Nhan Tùng trong lòng chấn động. Hắn hiểu rõ, câu nói này không phải khoan thứ, mà là cảnh cáo.

Nhan Thế Phiên lại càng thêm ngang ngược. Hắn trong nhà bày tiệc rư/ợu, tận hưởng tửu sắc, vung tiền như nước. Có người khuyên hắn thu liễm, hắn cười lớn đáp: "Có phụ thân ta đây, ai dám động đến ta?" Giọng điệu hống hách, nào biết rằng đó chính là điềm báo diệt môn.

Năm Gia Tĩnh thứ 41, trong cung đột nhiên truyền đến thánh chỉ, Nhan Tùng bị cách chức thủ phụ. Tin tức truyền ra, cả triều chấn động. Những kẻ từng quỳ lạy trước cửa phủ Nhan Tùng lập tức đổi giọng gọi hắn là "gian thần". Các ngự sử liên tiếp dâng sớ tấu, xin ch/ém Nhan Thế Phiên để chính quốc pháp. Từ Giai thừa cơ ra tay, từng bước phá tan mạng lưới đảng phái họ Nhan.

Nhan Tùng bị đuổi khỏi kinh thành, trở về quê nhà Giang Tây. Hắn đầu bạc trắng, bước đi khập khiễng, vinh hoa ngày trước tựa giấc mộng. Dân chúng hai bên đường vây xem, chỉ trỏ bàn tán, có kẻ thậm chí ném đ/á vào xe ngựa, tiếng ch/ửi rủa không dứt. Nhan Tùng chỉ cúi đầu, im lặng không nói. Hắn hiểu, đây chính là kết cục.

Tàn khốc hơn, Nhan Thế Phiên cuối cùng bị bắt giam vào ngục. Vị công tử từng một thời ngang ngược ngạo mạn, ngày bị giải ra pháp trường, mưa như trút nước. Thế Phiên mặt mày tái nhợt, vẫn gào thét: "Ta là con của thủ phụ, ai dám gi*t ta!" Khi lưỡi đ/ao hạ xuống, thanh âm của hắn đột ngột tắt lịm. M/áu tươi b/ắn vào vũng bùn, cuốn trôi ánh hào quang cuối cùng của gia tộc họ Nhan.

Nhan Tùng nghe tin lúc đang bệ/nh nằm liệt giường. Hắn gượng ngồi dậy, lẩm bẩm: "Thế Phiên..." Giọng khàn đặc, mắt khô không lệ. Có lẽ nước mắt đã cạn từ lâu, có lẽ hắn đã biết trước giây phút này tất đến. Những năm cuối đời, Nhan Tùng nghèo khó cùng cực. Từng giàu nứt đố đổ vách, giờ vì bát th/uốc mà phải đi khắp nơi v/ay mượn. Mái nhà dột nát, mưa gió lùa vào, hắn nằm trên chiếc giường ẩm lạnh, thẫn thờ nhìn lên trần nhà. Người làng đều kh/inh rẻ, môn sinh cố lại ngày xưa chẳng ai đến thăm. Chỉ còn vài tên gia nhân già ở lại bên cạnh, cùng vị cựu thủ phụ này đi hết quãng đời còn lại.

Đêm trước lúc lâm chung, Nhan Tùng bỗng mơ thấy một giấc mộng. Hắn mơ thấy mình trở về Hàn Lâm Viện, thuở thiếu thời phong thái thanh tú, Lý Mộng Dương khen ngợi thơ văn của hắn thanh lệ. Trong mơ, hắn ngâm thơ sang sảng, tựa suối trong chảy qua đ/á, âm vang vang vọng. Chợt thoáng cái, tập thơ bốc ch/áy, hóa thành đống tro tàn. Giấc mộng vỡ tan, hắn thấy bóng dáng Gia Tĩnh Đế ngồi cao trên điện, lạnh lùng nhìn xuống.

"Thần... cả đời chưa từng dám trái ý bệ hạ..." Nhan Tùng lẩm bẩm, giọng yếu ớt. Nhưng chẳng ai đáp lời.

Năm Long Khánh nguyên niên (1567), Nhan Tùng ch*t bệ/nh tại quê nhà, nghèo túng bệ/nh tật, cô đ/ộc không nơi nương tựa. Người đời vỗ tay hả hê, quần thần bàn tán xôn xao. Nho quan chép sử chỉ lưu lại một câu: "Tùng tham chính hai mươi năm, tin dùng con á/c, đ/ộc hại thiên hạ, người đời đều chỉ mặt gọi là gian thần." Lịch sử cuối cùng đã đưa ra phán quyết cho hắn. Nhưng nếu xét kỹ, nguyên nhân khiến chàng thanh niên tài hoa thuở nào biến thành gian thần quyền thế, không phải vì ng/u muội, mà là do lựa chọn "nhất ý nịnh trên". Cơ cấu hoàng quyền triều Gia Tĩnh đã định sẵn, bất kỳ thủ phụ nào cũng chỉ có thể làm nô bộc. Nhan Tùng chỉ là kẻ triệt để hơn người, hắn hiểu hoàng đế muốn gì, nên đã biến mình thành tấm gương phản chiếu sự cố chấp và tà/n nh/ẫn của Gia Tĩnh Đế.

Nhưng gương mãi vẫn chỉ là gương. Khi chủ nhân không cần đến, nó bị vứt bỏ, để mặc bụi bặm phủ đầy.

Cuộc đời Nhan Tùng, vinh hoa phú quý cực điểm, cũng bi thương tột cùng. Hắn chưa từng thực tâm mưu đồ cho quốc gia, chưa từng thực sự quan tâm tương lai, mọi toan tính của hắn đều chỉ để sinh tồn trong hiện tại. Lựa chọn ấy khiến hắn quyền khuynh thiên hạ hai mươi năm, cũng khiến hắn cuối cùng trắng tay.

Ngói vàng Tử Cấm Thành vẫn lấp lánh, sen trong hồ vẫn xanh tốt, người đời sớm quên thanh âm của hắn. Chỉ có lịch sử, lạnh lùng ghi chép: Đây là kẻ cả đời chỉ biết nịnh trên, một nô bộc dâng hiến mình cho hoàng quyền.