Vì thế, hắn giả đi/ếc giả c/âm, chỉ toàn tâm chiều theo Gia Tĩnh, không màng tương lai.

Thế nhưng, sự cân bằng này chẳng thể kéo dài. Năm thứ 31 niên hiệu Gia Tĩnh, trong triều bắt đầu có giảng quan được phái đến bên cạnh Dụ Vương, người này tên là Cao Củng, Trương Cư Chính, đều là bậc tài hoa kiệt xuất. Hành động này mang ý nghĩa Dụ Vương rốt cuộc đã được coi trọng. Dù Gia Tĩnh chưa chính thức phong Thái tử, nhưng bóng hình người kế vị đã mờ mờ ảo ảo hiện ra. Dụ Vương thầm lặng tiếp nhận sự chỉ dạy của giảng quan, ánh mắt vẫn đờ đẫn, nhưng đã bắt đầu lộ ra vẻ kiên nghị.

Cảnh Vương không vì thế mà lùi bước. Trái lại, vì từ nhỏ được sủng ái, hắn càng thêm kiêu ngạo. Trong các yến tiệc cung đình, hắn thường buông thả chìm đắm trong tửu sắc, thậm chí trước mặt phụ hoàng còn ngâm thơ tự tán dương. Gia Tĩnh bề ngoài tỏ vẻ tán thưởng, nhưng trong lòng dần sinh nghi kỵ. Dù sủng ái Cảnh Vương, nhưng hắn gh/ét nhất kẻ quá phô trương thanh thế.

Năm thứ 39 niên hiệu Gia Tĩnh, tình thế bỗng đổi. Trong triều đồn đại xôn xao, nói rằng Nghiêm Tung phụ tử muốn đưa Cảnh Vương lên ngôi, mưu đồ trừ khử Dụ Vương. Lời đồn xuất phát từ miệng Quách Hi Nhan - cựu Tả Trung Doãn, nhanh chóng lan khắp kinh thành. Gia Tĩnh nổi gi/ận, ch/ém Quách Hi Nhan bêu đầu thị chúng, đồng thời hạ lệnh Cảnh Vương ra ở Đức An, xa cách kinh thành. Hành động này tương đương với việc đuổi Cảnh Vương ra khỏi trung tâm quyền lực. Dụ Vương ở lại kinh thành, lập tức trở thành con rồng tiềm ẩn duy nhất.

Khi nghe tin, Dụ Vương chỉ lặng lẽ khép mắt. Trong lòng hắn rất rõ, đây không phải thắng lợi của bản thân, mà chỉ là nhất thời hứng khởi của phụ hoàng. Vận mệnh không nằm trong tay hắn, mà chỉ do một câu nói của Gia Tĩnh. Từ đầu đến cuối, hắn vẫn chỉ là con rối. Nghiêm Tung trong biến cố này vẫn giữ thái độ lạnh nhạt. Hắn không vội vàng lấy lòng Dụ Vương, cũng chẳng biện bạch cho Cảnh Vương. Hắn biết, dù hoàng tử nào thắng thế, cũng đều không liên quan đến mình. Sinh tử thực sự chỉ nằm ở sự vui gi/ận của Gia Tĩnh. Điểm này, hắn khắc sâu trong lòng.

Tường cung cao ngất, gió rít bi ai. Hai con rồng tiềm ẩn, một lạnh một nóng, dưới bóng phụ hoàng giành gi/ật lẫn nhau. Kẻ ngầm đặt cược, người chọn đứng ngoài quan sát. Trong cuộc tranh đấu tưởng như vô tận này, con rồng chân chính duy nhất vẫn ngồi trên điện cao, lạnh lùng nhìn xuống. Dụ Vương cùng Cảnh Vương, rốt cuộc đều chỉ là đồ chơi trong tay Gia Tĩnh.

Cuộc cạnh tranh này không có kẻ thắng. Bởi trong định mệnh "nhị long bất tương kiến", chỉ một con rồng thực sự có thể tồn tại, những kẻ còn lại chỉ là cái bóng bị hi sinh.

Chương 5:

Những năm Gia Tĩnh thứ ba mươi, ngói vàng Tử Cấm Thành lấp lánh dưới ánh mặt trời, nhưng bên ngoài cung môn lại là cảnh tượng khác hẳn. Đầu đường cuối ngõ, mọi người đều thì thầm bàn tán về một cái tên - Nghiêm Thế Phiên. Con trai vị Thủ phụ này, tuổi mới hơn ba mươi, nhưng đã nắm giữ quyền lực nửa triều đình. Phủ đệ hắn môn đình như chợ, quý tộc cùng thương nhân kinh thành kéo đến nườm nượp, mang theo vàng bạc châu báu, chỉ để cầu một câu nói của "công tử Thế Phiên". Trong phủ, đại sảnh đèn đuốc rực rỡ. Nghiêm Thế Phiên tay cầm quạt lông, áo bào lộng lẫy, phía sau treo đầy thư họa cổ vật, trên bàn chén vàng ngời sáng. Hắn cười nói vui vẻ, lúc thì ngâm nga thơ phú, chốc lát lại bàn đến chuyện thăng quan chuyển chức, thu thuế. Hắn am hiểu thơ rư/ợu, nhưng càng thông thạo tiền tài. Thiên hạ đều nói, lưỡi hắn có thể đổi quan tước, bút mực hắn có thể định sinh tử.

Nghiêm Tung trước chuyện này làm ngơ. Hắn hiểu rõ, con trai đã trở thành cánh tay lớn nhất của mình, đồng thời cũng là mối họa tiềm ẩn lớn nhất. Nhưng trên con đường hoạn lộ hiểm á/c này, hắn chọn nhắm một mắt. Chỉ cần Gia Tĩnh đế không trách ph/ạt công khai, thì sự ngang ngược của Nghiêm Thế Phiên vẫn có thể tiếp tục.

Thế là thời đại Nghiêm đảng hoành hành đã đến. Văn quan võ tướng, không ai không quy phục Nghiêm gia. Có kẻ cười nói: "Muốn cầu quan chức, trước hết phải bái Nghiêm môn". Tiền tài như nước lũ đổ vào Nghiêm phủ, từ lụa là Giang Nam, đến ngựa Tây Bắc, không thứ gì không qua tay hắn. Tấu chương triều đình, thường phải đưa đến Nghiêm phủ xem trước; thuế khóa địa phương, cũng phải qua Nghiêm gia chuyển vận. Cả đế quốc dường như bị một tấm lưới vô hình bao trùm.

Trong tấm lưới này, có kẻ vui mừng hưởng lợi. Những tiểu thần bám vào Nghiêm gia nhanh chóng thăng tiến; những thương nhân giàu có nhờ che chở của Nghiêm phủ, đ/ộc quyền m/ua b/án, giàu nhanh như vũ bão.

Nhưng cũng chính tấm lưới này khiến vô số kẻ thanh liền nghẹt thở. Từ Giai, Cao Củng, Trương Cư Chính đám tài tử trẻ tuổi, trong lòng c/ăm h/ận nhưng chỉ có thể nén lòng chịu đựng. Họ biết, Nghiêm Tung và Nghiêm Thế Phiên lúc này đang như mặt trời giữa trưa, đụng vào chỉ chuốc lấy diệt vo/ng.

Trong cung truyền nhau một câu ám ngữ: "Qua Nghiêm phủ trước, gặp thiên tử sau". Câu nói này khiến người ta rợn tóc gáy. Bởi nó mang ý nghĩa, trong mắt một số người, Nghiêm gia phụ tử gần như đ/áng s/ợ hơn cả hoàng đế.

Thế nhưng, bữa tiệc hoang dại này vốn chất là giấc mộng hão. Nghiêm Thế Phiên thường trong yến tiệc cười lớn, huênh hoang tuyên bố "Nghiêm gia ta cùng quốc gia trường tồn". Nhưng Nghiêm Tung lại thường trằn trọc thâu đêm, mồ hôi lạnh đầm đìa. Hắn rõ hơn con trai, tất cả chỉ là trò tiêu khiển của hoàng đế. Chỉ cần Gia Tĩnh nhíu mày, tấm lưới Nghiêm đảng khổng lồ này lập tức sẽ tan thành mây khói.

Nhưng Thế Phiên không tin. Hắn trẻ tuổi đắc chí, chứng kiến phụ thân quyền khuynh thiên hạ, dần lầm tưởng Nghiêm gia đã có thể ngang hàng với đế vương. Hắn trong phủ lập "tiểu triều đường", nghe bẩm báo của quan viên các nơi; thậm chí có kẻ ám xưng hắn là "tiểu các lão". Thế Phiên nghe xong chỉ cảm thấy đắc ý, nhưng không nhận ra đang từng bước bước vào họa diệt môn.

Bách tính kinh thành thường thấy cảnh tượng này: Hoàng hôn buông xuống, trước cổng Nghiêm phủ xe ngựa tụ tập, văn võ bá quan chắp tay bước vào; đêm khuya, đèn đuốc vẫn sáng, tiếng tơ tiếng trúc chẳng dứt. Nhưng sau vẻ hào nhoáng ấy, lại ẩn chứa vô số h/ận th/ù và sát cơ. Bởi mỗi ngày Nghiêm đảng hoành hành, đều đang tích lũy phẫn nộ của thiên hạ. Nghiêm Tung bề ngoài an tọa vị trí Thủ phụ, thực chất lòng như sợi tơ treo. Hắn thỉnh thoảng nhìn tờ tấu chương trên bàn giấy, trong lòng rõ như ban ngày, những văn thư này phần lớn chỉ để lấp đầy kho riêng Nghiêm gia, chứ không phải vì nhu cầu quốc gia. Hắn hiểu, cục diện như thế rốt cuộc sẽ có ngày phản phệ. Nhưng hắn chọn im lặng. Bởi tín niệm duy nhất của hắn, vẫn là câu nói đó - chỉ cần Gia Tĩnh đế không bỏ ta, Nghiêm gia sẽ không diệt vo/ng.

Thế là trong bữa tiệc hoang dại xen lẫn xa hoa và hủ bại này, Nghiêm Thế Phiên múa quạt lông quyền lực, đẩy Đại Minh vào vực xoáy càng sâu hơn.