Gia Tĩnh không vội tiếp nhận, chỉ khẽ cười lạnh: "Quy định này, có hợp ý trẫm không?"

Nghiêm Tung trán đẫm mồ hôi lạnh, không dám ngẩng đầu, khẽ đáp: "Thần không dám tự tiện suy đoán, chỉ biết thánh ý hướng về đâu, đó chính là thiên lý."

Cả điện im phăng phắc. Gia Tĩnh từ từ nở nụ cười, đặt bình ngọc lên án thư với tiếng va chạm thanh thúy. Ánh mắt hắn như d/ao quét qua quần thần, dừng lại trên người Nghiêm Tung lại ánh lên vẻ hài lòng.

Nghiêm Tung thầm thở phào. Hắn biết mình đã nói đúng. Gia Tĩnh chưa từng cần kiến nghị, chỉ muốn nghe tiếng vọng. Biết nói lời hoàng đế muốn nghe mới là chức trách duy nhất của thủ phụ.

Cảnh tượng này lặp đi lặp lại suốt hai mươi năm. Dù nội các được gọi là phụ chính, Nghiêm Tung hiểu rõ đó chỉ là cái vỏ rỗng. Từ binh quyền đến tài chính quốc gia, tất cả đều do hoàng đế quyết đoán. Thủ phụ chỉ là cái loa phát ngôn. Gia Tĩnh tính khí thất thường, khi đắm mình tu đạo, khi nổi trận lôi đình. Nghiêm Tung chỉ có thể như thằn lằn đổi màu, uốn mình theo ý vua.

Hắn nhớ Trương Tung từng khảng khái tự cho mình công lao hiển hách, ngang hàng với hoàng đế. Nhưng chỉ vài tháng sau đã bị quở trách "chuyên quyền ngang ngược" mà phải về quê. Hạ Ngôn tài hoa xuất chúng, tưởng có thể gánh vác một mình, nhưng chỉ vì lời nói bất đồng bị Nghiêm Tung đẩy xuống vực, cuối cùng ch*t thảm trong ngục. Những bài học xươ/ng m/áu ấy, Nghiêm Tung không dám quên. Đêm khuya thanh vắng, hắn thường nghe tiếng chó sủa ngoài hoàng thành. Tiếng sủa thảm thiết mà chân thực đến lạ. Dưới ánh đèn, Nghiêm Tung tự nhủ: "Ta chỉ là một con chó. Biết làm chủ nhân vui thì mới sống sót." Hắn hiểu rõ, qu/an h/ệ giữa hắn và hoàng đế không phải bề tôi - quân chủ, mà là chó - chủ nhân. Hoàng đế cần thì ban phú quý, một khi chán gh/ét sẽ x/é x/á/c hắn ngay lập tức.

Nghiêm Thế Phiên thường khoe khoang: "Họ Nghiêm quyền khuynh thiên hạ, ai dám không phục!" Nhưng Nghiêm Tung chỉ lắc đầu. Hắn hiểu hơn con trai - mạng lưới họ Nghiêm tưởng chừng vững chãi kia thực chất chỉ treo trên đầu ngón tay Gia Tĩnh. Hoàng đế gật đầu, gia tộc họ Nghiêm giàu ngang nước; hoàng đế cau mày, họ Nghiêm sụp đổ trong chớp mắt.

Một lần, Gia Tĩnh hội quần thần ở Ngọ Môn, đột nhiên hỏi: "Nếu trẫm băng hà, thiên hạ sẽ ra sao?" Mọi người nhìn nhau không dám đáp. Nghiêm Tung lòng thắt lại, vội cúi rạp xuống hô lớn: "Bệ hạ vạn tuế cường tráng, thiên thu vạn đại, ai dám bàn lời vô căn!" Gia Tĩnh cười lớn, nụ cười lạnh thấu xươ/ng. Tiếng cười ấy cảnh cáo tất cả: Kẻ nào dám nhắc đến tương lai, kẻ ấy phải ch*t.

Từ đó, Nghiêm Tung càng tin vào con đường đã chọn. Hắn không nghĩ đến thái tử, không nghĩ đến Dự Vương hay Cảnh Vương, không nghĩ đến tương lai giang sơn Đại Minh. Việc duy nhất là làm Gia Tĩnh vui lòng ngay lúc này. Hắn cùng vua luyện đan, phụng nghênh các nghi thức kỳ quái. Hắn mặc cho Nghiêm Thế Phiên nhận hối lộ, vì vàng bạc ấy có thể dâng lên hoàng đế. Hắn học cách đoán biết điều cấm kỵ của vua, trút gi/ận thay hoàng đế trước khi người khác kịp mở miệng. Gia Tĩnh khen: "Tung biết lòng trẫm, rất hợp ý trẫm."

Nhưng sự "hợp ý" ấy thực chất là nô tính. Nghiêm Tung ngày ngày tự nhắc: Ta không phải tể tướng, chỉ là nô bộc. Tể tướng có thể hiến kế giúp đời, nô bộc chỉ biết quỳ rạp trong đám cỏ. Tể tướng có thể phân quyền với hoàng đế, nô bộc chỉ biết bám lấy bóng hình vua.

Nhìn lại quá khứ, hắn vẫn nhớ chàng thanh niên áo xanh ngày nào. Nhưng giờ đây, chàng trai từng viết "Thanh tuyền thạch thượng" đã ch*t. Kẻ sống sót chỉ là con chó biết ve vẩy đuôi.

Điều Gia Tĩnh yêu thích chưa từng là vị tể tướng tài năng, mà chính là loại chó săn như thế. Thế nên Nghiêm Tung ngồi vững ghế thủ phụ suốt hai mươi năm. Bề ngoài vinh hoa tột đỉnh, thực chất chỉ là quân cờ trong tay Gia Tĩnh, một tên nô bộc.

Chương 4: Dự Vương và Cảnh Vương - Hai vị tiềm long bị hờ hững và tranh đoạt

Đêm thu năm Gia Tĩnh thứ 28, lá ngô đồng rơi lả tả trên thềm đ/á cung cấm, tiếng gió vi vút. Tin tức Thái tử Trang Kính băng hà vừa truyền ra, cả kinh thành ngập tràn hoang mang.

Thái tử vốn là trụ cột tương lai của Đại Minh, nay đột ngột đoản mệnh khiến vấn đề kế thừa hoàng quyền lại chìm vào bí ẩn. Cung nhân thì thào bàn tán, nhưng không ai dám nhắc thẳng, bởi ánh mắt Gia Tĩnh còn sắc hơn d/ao găm.

Dự Vương Chu Tái Cử, em ruột Thái tử Trang Kính, lặng lẽ ngồi trong phủ đệ. Gương mặt non nớt nhưng đã quen với im lặng. Mẫu phi qu/a đ/ời sớm, tang lễ qua loa, ngay cả nghi thức cần thiết cũng bị bỏ qua. Dự Vương hiểu rõ, trong lòng phụ hoàng, hắn và vị thái tử quá cố chỉ là quân cờ có thể lật đổ bất cứ lúc nào. Đêm đêm, chàng thường mơ thấy linh cữu cô đ/ộc của mẫu phi, tiếng chuông báo tang vang lên liên hồi trong phủ. Không dám khóc, không dám hỏi, chỉ có thể ch/ôn ch/ặt tâm sự.

Trái ngược hoàn toàn, Cảnh Vương Chu Tái Quân lại tỏ ra lanh lợi hoạt bát trong cung. Cậu thông minh đĩnh ngộ, ăn nói lưu loát, cử chỉ dễ mến. Mỗi dịp triều hạ, cậu đều khiến Gia Tĩnh bật cười bằng những câu trả lời tinh tế. Quan trọng hơn, mẫu thân Lưu phi của cậu vẫn còn sống và rất được hoàng đế tín nhiệm. Lưu phi thường hầu cận bên Gia Tĩnh, giọng nói dịu dàng luôn biết cách tranh thủ cho con trai. Thế nên trong mắt nhiều người, Cảnh Vương dần trở thành ứng viên tiềm năng.

Quần thần ai nấy đều có tính toán riêng. Kẻ ngầm tỏ ý với Cảnh Vương, dâng vàng bạc châu báu, bày trò ca múa chỉ mong được "công lao phò long" sau này. Những hành vi này tựa như đang thăm dò thái độ của đám đại thần. Ngược lại, Dự Vương phải chịu cảnh hắt hủi. Bổng lộc trong phủ thường xuyên bị trì hoãn, ngay cả lương bổng cũng phải thông qua hối lộ Nghiêm Thế Phiên mới nhận được. Dự Vương ngậm đắng nuốt cay, nhưng không dám phản kháng. Chàng biết chỉ cần lỡ lời than vãn, lập tức sẽ bị quy là đại nghịch. Nghiêm Tung đứng ngoài quan sát, nhưng vẫn giữ im lặng. Hắn không chủ động thân cận Dự Vương, cũng không nhúng tay vào việc "kết đảng" của Cảnh Vương. Trong lòng hắn rõ như ban ngày: Gia Tĩnh đế luôn đề phòng các hoàng tử, bất cứ đại thần nào dám vượt rào kết giao ắt sẽ tự rước họa vào thân.