“Quan gia, tướng sĩ dầm mình trong m/áu lửa, tuy bại vẫn vẻ vang. Nếu ban thưởng, ắt có thể khôi phục sĩ khí.”

Trong điện chợt tĩnh lặng. Quần thần nín thở, ánh mắt lén đổ dồn về ngai vàng.

Ánh mắt Thái Tông lạnh lẽo quét qua, dừng lại trên người Đức Chiêu, trong sâu thẳm ánh lên vẻ âm hiểm. Hắn trầm mặc giây lát, bỗng cười lạnh một tiếng, giọng điệu bình thản nhưng từng chữ như d/ao đ/âm:

“Đợi ngươi lên ngôi hoàng đế rồi hãy ban thưởng.”

Lời này vừa thốt, cả điện ngột ngạt. Ai nấy đều nghe ra hàm ý châm chọc đ/ộc địa. Mặt Đức Chiêu lập tức tái mét, tim như bị lưỡi d/ao sắc đ/âm thẳng. Khoảnh khắc ấy, hắn biết, sự nghi kỵ của hoàng thúc đã không còn che giấu.

Không khí triều đường nặng như chì, không ai dám lên tiếng khuyên giải. Môi Đức Chiêu r/un r/ẩy, muốn thanh minh nhưng rốt cuộc không thốt nên lời.

Tan triều, hắn bước đến cung môn, trời âm u như đ/è nặng cả kinh thành. Bước chân trĩu nặng, mỗi bước tựa giẫm lên lưỡi d/ao. Tùy tùng đi theo khẽ an ủi: “Điện hạ đừng bận tâm, quan gia có lẽ chỉ nhất thời nóng gi/ận.”

Đức Chiêu chỉ đắng chát cười. Trong lòng hắn rõ, đó không phải lời nóng gi/ận, mà là lời cảnh cáo cố ý của hoàng đế. Từ đó về sau, dù có gắng sức thế nào, hắn cũng khó xóa đi mối nghi ngờ này.

Về tới phủ đệ, hắn thao thức suốt đêm. Ngọn nến chập chờn, hắn nhìn thanh ki/ếm cha để lại trên án thư, ngón tay siết ch/ặt chuôi ki/ếm, lệ lặng lẽ rơi.

“Phụ hoàng…” hắn khẽ thầm thì, “Con không phụ tông miếu, không phụ bách tính, cớ sao lại chịu hàm oan này?”

Lòng đ/au x/é, tơ suy nghĩ rối bời. Hắn nhớ đến mẫu hậu, nhớ em trai Đức Phương, nhớ Tống hoàng hậu trong cung. Những người thân thiết ấy giờ đều chìm trong bóng tối quyền lực. Nếu bản thân không quyết đoán, chỉ sợ họa càng sâu.

Sáng hôm sau, trời vừa hừng sáng, tùy tùng trong phủ mở cửa vào, kinh hãi thấy Đức Chiêu ngồi thẳng trước giường, ng/ực đ/âm ki/ếm, m/áu thấm đẫm vạt áo, nhưng gương mặt lại vô cùng bình thản.

Tin truyền ra, cả nước chấn động. Quần thần đều rơi lệ, riêng tư đều nói Đức Chiêu dùng cái ch*t minh chí, tỏ rõ không màng đế vị, chỉ mong rửa sạch nghi kỵ.

Trong cung, Tống hoàng hậu nghe tin gào khóc, suýt ngất đi. Bà biết Đức Chiêu tính tình trung hậu, chưa từng màng ngai vàng, nay lại bị ép t/ự v*n, đây không phải tự kết liễu mà là bị bức tử.

Thái Tông nghe báo, mặt lạnh như tiền, chỉ thốt lạnh lùng: “Thương xót chứ đừng hả hê.” Rồi im thin thít. Có người thấy hắn trong ngự án cúi đầu che mặt, tựa khóc mà chẳng phải khóc, không rõ thật hư ra sao. Từ đó, trưởng tử của Thái Tổ biến mất trong gió tuyết lịch sử. Cái ch*t của Đức Chiêu như lưỡi d/ao sắc, đ/âm vào tim thiên hạ. Trong cung cấm, nỗi sợ và hàn ý càng thêm sâu.

Đêm khuya thanh vắng, Tống hoàng hậu ngồi lẻ loi ở Đông Cung, ánh đèn chiếu lên khuôn mặt đầy vết lệ. Bà lẩm bẩm: “Đức Chiêu à, ngươi vốn nên là rường cột của Đại Tống, vậy mà chỉ một câu nói đã đoạt mạng ngươi…”

Ngoài cửa sổ gió rít bi thương, như khóc thay bà. Đêm ấy, cả Biện Kinh chìm trong tang thương vô hình.

Chương 6: Đức Phương yểu mệnh - Cái ch*t đ/au đớn của dòng m/áu chính thống nhất

Xuân hàn chưa tan, nước sông Biện vẫn mang màu xám sắt của đông, gió thổi qua, liễu rủ bên bờ khẽ run như giấc mộng chưa tỉnh.

Tần vương Triệu Đức Phương từ Đông Hoa Môn bước vào, áo xống giản dị, bước chân nhanh nhẹn. 23 tuổi, nét mặt vẫn phảng phất khí chất anh tuấn thiếu niên, lại tỏ ra trầm ổn hơn bạn cùng trang lứa. Hắn sinh ra khi Thái Tổ khai quốc chưa lâu, tên thơm ấu thơ, lại được phụ hoàng sủng ái nhất; ánh hào quang “dòng m/áu chính thống nhất” trên người hắn vừa là vinh quang, cũng thành bóng tối.

Trong triều, lời bàn tán thường truyền dưới mái hiên, sau bình phong, trong hơi thở chén rư/ợu - con trai Thái Tổ, hoàng hậu sinh ra, huyết mạch chính thống.

Đến đây lại có người ho một tiếng, nuốt nửa câu sau vào cổ họng. Nửa câu trong cổ họng là: Mạch này mà hưng thịnh, mạch kia ắt suy vo/ng.

Đức Phương nghe hiểu, nhưng không để bụng. Hắn thích cưỡi ngựa b/ắn cung, cũng ham đọc binh thư, nhàn rỗi ở Bắc Uyển cùng hiệu úy cấm quân lớn tuổi hơn vài tuổi thảo luận binh pháp, về nhà lại bày bàn cờ. Tân đế ban cho hắn chức “cận thị”, thường xuyên triệu vào nội điện hỏi han quân tình dân tình. Người ngoài thấy là ân điển, bản thân hắn cũng xem là ân, chưa từng suy nghĩ nhiều.

Hôm ấy, tân đế bày tiệc nhỏ ở điện nhỏ, yến ít, lời thưa. Ngoài điện mưa lâm râm, dưới rèm nước b/ắn lăn tăn. Vương Kế Ân hầu cận, Giả Đức Huyền cầm hộp mạch theo hầu, khí tức đều thu hết, như sợ làm vỡ mặt nước tĩnh lặng.

Tân đế đưa chén về phía Đức Phương, nụ cười ôn hòa: “Bắc giao mới diễn tập, ngươi đã đến xem chưa?”

Đức Phương chắp tay: “Thần đã xem, trận hình chưa chỉnh, nhịp trống có thể nhanh hơn.”

“Dồn dập quá dễ khiến sĩ khí bồng bột.” Tân đế xoay mép chén, ánh mắt đậu trên mặt hắn rồi từ từ hướng ra sợi mưa ngoài cửa sổ, “Thời Thái Tổ, thường nói binh quý ở thần định.”

Đức Phương vâng dạ, cúi mắt không nói. Hắn nhớ phụ hoàng cũng từng trong ngày mưa phùn thế này, dùng ngón tay gõ trên án thư nói hai chữ “thần định” rơi xuống, tựa hai hòn đ/á vững vàng. Trong tiệc lại hỏi mấy việc vụn vặt, tân đế bỗng kéo câu chuyện về một chỗ: “Đình Mỹ dạo này sắc mặt không tốt, ngươi có nghe không?”

Đức Phương gi/ật mình: “Thần dạo này chỉ ở Bắc Uyển tập cung, chưa nghe.”

“Nghe hay không, trong lòng vẫn phải ghi nhớ.” Tân đế đặt chén xuống, giọng điệu hòa nhã, “Thiên hạ nhiều việc, huynh đệ với nhau, phải biết chăm sóc lẫn nhau.”

Đức Phương vái chào, đáp “cẩn thọ giáo”.

Qua ba tuần rư/ợu, Đức Phương uống không nhiều, đứng dậy cáo lui. Vừa bước đến thềm điện, Vương Kế Ân từ bóng cột lướt ra, nụ cười cung kính: “Điện hạ đi từ từ. Mưa to, nô tài đi lấy dù.”

Lời chưa dứt, người đã đi rồi về, nước mưa theo xươ/ng dù từng giọt rơi xuống, như khiến đêm càng thêm sâu.

Đức Phương cầm dù bước khỏi điện nhỏ, một luồng gió luồn vào cổ áo, ng/ực chợt hơi nghẹn. Hắn nghĩ chỉ là khí lạnh, về phủ sai người nấu nước gừng, toát chút mồ hôi là khỏi. Đêm ấy quả nhiên toát mồ hôi, nhưng trong mơ lại thấy cơn đ/au quặn từ dưới rốn lên từng phân, như có đ/ốt ngón tay vô hình gõ nhè nhẹ lên xươ/ng sườn.

Sáng hôm sau cơn đ/au dịu đi, hắn vẫn lên ngựa đến Bắc Uyển. Kéo dây cung, đầu ngón tay r/un r/ẩy, hắn cười mình lười tập, sai tùy tùng thu cung, đổi sang cưỡi ngựa dạo quanh. Gió lướt qua tai, nhưng hơi thở trong ng/ực mãi không giữ được, như có làn sương mỏng đọng trong phổi.