Hắn chợt nghĩ, nếu nhiều năm sau có người hỏi về đêm nay, hắn sẽ kể thế nào?

Nói gió lạnh buốt, tuyết trắng xóa, đèn vàng vọt, bóng đen dài dằng dặc?

Hay nói rằng: Ta thấy hai người ngồi trước cùng một án thư, chia một triều đại thành hai nửa, một nửa gọi là quá khứ, một nửa gọi là tương lai.

Rốt cuộc hắn chẳng nói gì.

Bởi trời sắp sáng, bởi tiếng trống giục người, bởi chiếc hòm th/uốc trong tay bỗng nặng tựa quả núi.

Tống Hoàng hậu đứng trước long sàng, như cành mai cô đ/ộc giữa trời tuyết.

Tuổi đời còn trẻ, nhưng chỉ một đêm nàng đã hóa thành tảng đ/á giữa phong ba. Nàng hiểu rõ, từ nay về sau trong thành này, sẽ chẳng ai gọi nàng bằng "ngươi" nữa, chỉ còn "Nương nương", "Thái hậu" hoặc "vị kia".

Nàng cũng thấu, nhiều lời nói ra là sai, không nói cũng là lỗi. Chỉ khẽ mím môi, thì thầm vào lòng bàn tay đã lạnh ngắt: "Ta hiểu rồi."

Hiểu điều gì?

Hiểu chân giả dưới bóng nến, hiểu xa gần bên rìu cột, hiểu một người đàn bà sẽ dùng mười năm cô quạnh đổi lấy sự yên ắng cho triều đình.

Ngoài cửa, bầu trời đã ngả màu xám nhạt.

Ấy là bình minh, cũng là phán quyết.

Vương Kế Ân vén gấu áo bước vội, trong tay áo giấu mấy tờ giấy mới viết, trên đó ghi danh xưng mới, niên hiệu mới, sắp xếp mới.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt Triệu Quang Nghĩa gặp hắn giữa không trung, tựa hai lưỡi đ/ao vô hình chạm nhau rồi lập tức tách ra.

"Đến giờ rồi."

"Ừ."

Hai chữ ngắn ngủi đẩy toàn bộ màn đêm còn sót trong Vạn Tuế Điện ra dưới ánh sáng ban mai.

Thanh rìu cột vẫn nằm chắn trước long sàng, ánh lạnh đã nhạt dần.

Phí thị từ xa liếc nhìn, quay lưng, lặng lẽ lùi vào vùng tối sâu hơn.

Bà ta biết, từ nay về sau thanh rìu này sẽ đi vào sử sách, được gọi là "rìu chọc đất", "bóng phất", "tiếng vàng dẹn gi/ận".

Cũng có thể bị gọi là - chẳng là gì cả.

Gió lại luồn qua xà điện, ngọn nến vững vàng.

Ánh nến vững chãi soi rõ từng khuôn mặt.

Có kẻ cả đời phải học cách giấu nhịp tim mình dưới ánh nến này.

Ngoài điện, tiếng chuông sớm đầu tiên vang lên đùng đùng, như khóa ch/ặt bí mật đêm qua vào tường thành.

**Chương 3: Hoàng hậu 25 tuổi: K/inh h/oàng một đêm thành cô đ/ộc**

Trời vừa hừng sáng, ngói vàng Vạn Tuế Điện phản chiếu thứ ánh lạnh lẽo sau trận tuyết, dường như còn nặng nề hơn đêm. Tiếng chuông từ ngôi chùa phía tây thành vọng tới, từng hồi từng hồi như đ/á lớn rơi xuống hồ tâm, khiến h/ồn phách mỗi người rung rinh.

Tống Hoàng hậu mặc bộ cung phục mỏng manh, quỳ gối trên nền gạch lạnh buốt, mắt đỏ hoe nhưng không một tiếng khóc. Khóc đến cùng cực, âm thanh đ/ứt đoạn, chỉ còn nước mắt lặng lẽ rơi. Nàng hiểu, từ nay về sau nàng không còn là quốc mẫu được sủng ái, không còn là tiểu nữ nhi trong vòng tay đàn ông, mà là góa phụ cô đơn. Tuổi hai mươi tư, đáng lẽ là xuân thì phơi phới, vận mệnh lại đẩy nàng vào vực thẳm không đáy chỉ sau một đêm.

Trong điện khí u ám đ/è nặng, cung nhân quỳ la liệt, không dám ngẩng đầu. Long thể trên ngự sàng đã lạnh ngắt, qu/an t/ài còn chưa kịp chuẩn bị, th* th/ể chỉ phủ tấm gấm càng thêm thê lương. Tống Hoàng hậu đưa tay định chạm vào mu bàn tay quen thuộc, nhưng khi cảm giác lạnh buốt truyền tới, nàng vội rụt tay lại, đầu ngón tay r/un r/ẩy như bị d/ao cứa vào thịt.

"Nương nương, nên nghỉ ngơi chút ạ..." Thị nữ khẽ khuyên, nhưng không dám đưa tay đỡ.

Tống Hoàng hậu chỉ lắc đầu, giọng nhỏ như muỗi vo ve: "Nếu ta đi rồi, hắn sẽ càng cô đ/ộc."

Câu nói vừa buông, lòng người ai nấy đều nghẹn đắng. Nhưng ai cũng rõ, tấm chân tình này trong bàn cờ quyền lực chẳng đáng là bao.

Ngay lúc ấy, ngoài điện vang lên tiếng xướng: "Tấn Vương điện hạ tới!"

Tất cả cung nhân lập tức cúi rạp đầu. Tống Hoàng hậu tim đ/ập thình thịch, ngẩng gương mặt đầm đìa nước mắt, chỉ thấy Triệu Quang Nghĩa xuyên tuyết bước vào, bộ triều phục chỉnh tề, thần sắc nghiêm nghị, giữa chặng mày không một chút vội vàng, tựa như đã chuẩn bị từ lâu.

"Hoàng tẩu." Triệu Quang Nghĩa nhanh bước vào điện, ánh mắt dừng lại chốc lát trước qu/an t/ài rồi đặt lên người Tống Hoàng hậu. Trong mắt hắn có lệ, nhưng không phải thứ tình chân, mà giống như màn diễn bất đắc dĩ. Hắn từ từ cúi người, nói khẽ: "Hoàng huynh đã băng hà, quốc gia không thể một ngày không quân chủ. Từ nay về sau, mong Hoàng tẩu giữ gìn sức khỏe."

Tống Hoàng hậu ngây người nhìn hắn, trong đầu lóe lên câu "hảo tự vi chi" đêm qua. Đột nhiên nàng cảm thấy xươ/ng sống lạnh toát. Đêm qua bóng nến lay động, hoàng đế chưa dứt lời, bóng hình người tam đệ đã quấn ch/ặt với vận mệnh. Vẻ điềm tĩnh này rốt cuộc là gánh vác hay soán đoạt? Nàng không nói gì, chỉ cắn ch/ặt môi dưới, gật đầu. Cái gật đầu này tựa như sự mặc nhận. Bởi nàng biết mình không còn lựa chọn.

Vương Kế Ân đã quỳ bên cạnh, giọng run run nhưng rành rọt: "Xin Hoàng tẩu yên tâm, Tấn Vương tất có thể kế thừa đại thống."

Các thái giám, thị vệ trong điện đồng loạt phụ họa, tiếng người nối tiếp nhau. Tống Hoàng hậu nghe thấy, chỉ cảm thấy mọi thứ xa lạ vô cùng. Đêm qua nàng còn là quốc mẫu, sáng nay đã thành quả phụ cô đơn, giờ đây tiếng "Bệ hạ" họ gọi không còn là phu quân nàng nữa.

Trong lòng nàng bỗng dâng lên cảm giác nh/ục nh/ã tột cùng. Nàng muốn hét lên chất vấn: Đêm qua các ngươi khóc lóc, vẫn là phu quân ta; hôm nay các ngươi suy tôn, lại là đệ đệ của hắn. Nhưng cuối cùng nàng chỉ cúi mắt, giọt lệ rơi xuống nền gạch lặng như tờ.

"Hoàng tẩu yên tâm." Triệu Quang Nghĩa giọng ôn nhu, đưa tay như định đỡ nàng, nhưng bị Tống Hoàng hậu khẽ tránh. Nàng nói nhỏ: "Nguyện quan gia giữ gìn hai con của thiếp."

Triệu Quang Nghĩa sắc mặt thoáng ngừng, lập tức nở nụ cười, miệng đáp: "Tất nhiên, tất nhiên."

Nhưng Tống Hoàng hậu nghe mà lạnh cả tim. Miệng đàn ông, vốn dối trá nhất. Nàng thấy rõ, trong ánh mắt hắn không có chút thương xót chân thành, chỉ toan tính sâu không thấy đáy.

Ánh bình minh dần rõ, triều thần đã nghe tin vội vã tới. Người người tụ tập trước Vạn Tuế Điện, tiếng khóc lóc, bàn tán xen lẫn. Tống Hoàng hậu thoáng nghe có người nhắc đến nhị hoàng tử Đức Chiêu, tứ hoàng tử Đức Phương, nhưng đều im bặt sau những tiếng quát của Vương Kế Ân.