“Hoàng huynh.” Hắn cung kính thi lễ, giọng nói hạ thấp, “Đêm đã khuya, thần đâu dám quấy nhiễu thánh an.”

“Ngồi đi.” Triệu Khuông Dận ra hiệu, đầu ngón tay khẽ gõ lên chuôi rìu trụ.

Hai người ngồi đối diện qua án thư, bóng đèn kéo dài hình hai huynh đệ, in xuống đất chồng lên rồi lại tách ra.

Vương Kế Ân khéo léo lùi sau bình phong, chỉ để lại đôi tai lắng nghe trong gió.

Chén rư/ợu chạm nhau, chén thứ nhất, luận chính sự.

“Binh thế Hà Bắc gần đây thế nào?” Triệu Khuông Dận nhìn chằm chằm em trai, ngọn lửa trong đáy mắt như muốn moi bằng được câu trả lời.

“Biên ải chưa yên, nhưng có thể phòng thủ.” Triệu Quang Nghĩa đáp bằng giọng bình thản, đ/ốt ngón tay ấn lên mép chén như đang nén lại điều gì khó nói.

Chén thứ hai, bàn về người.

“Đình Mỹ xử lý chính sự, có ổn thỏa không?” Giọng hoàng đế chậm lại nửa nhịp.

“Huynh trưởng dùng người vốn có chuẩn tắc riêng.” Triệu Quang Nghĩa né tránh trọng tâm, lời nói như bông gòn bóp thì xẹp, buông ra lại phồng nguyên dạng.

Hai chén rư/ợu xuống bụng, trong điện càng thêm nóng, ngoài điện lại càng lạnh.

Chén thứ ba, mép chén phản chiếu ánh nến, bóng đèn lay động như chiếc đuôi cáo thoáng lướt.

Màn theo khẽ rung.

Đó là bóng dáng Phí thị, thon thả như liễu, tóc mây hơi rối, chuỗi lục lạc cổ tay khẽ rung lên một tiếng rồi im bặt.

Nàng vốn đang chờ khám bệ/nh trong nội thất, nghe tin hoàng thượng triệu Tấn Vương, không dám lộ diện.

Chỉ tại bóng đèn làm quái, bóng lưng nàng thoáng hiện trên bình phong, tựa tia xuân ý lỡ sa vào giá lạnh mùa đông.

Ánh mắt Triệu Quang Nghĩa khẽ đờ ra, lập tức cúi xuống.

Triệu Khuông Dận bắt được khoảnh khắc ấy, ánh mắt từ chén rư/ợu chuyển sang mặt em trai, rồi lại dừng ở chiếc rìu trụ.

“Quang Nghĩa.” Hắn bất chợt mỉm cười, “Từ nhỏ tới lớn, chúng ta vẫn luôn đuổi bắt nhau như thế này.”

Nụ cười không chút hơi ấm, tựa vết nứt trên băng, mong manh mà khiến người ta rợn gáy.

“Huynh trưởng đa nghi rồi.” Triệu Quang Nghĩa đứng dậy thi lễ, “Thần đệ một lòng phụng sự quốc gia.”

“Phụng sự quốc gia?” Triệu Khuông Dận nửa nằm tựa, chuôi rìu trụ xoay nhẹ trong lòng bàn tay, “Hay lắm, phụng sự quốc gia.”

Gió luồn qua xà điện, ngọn đèn bỗng tụt xuống, rồi bùng lên dữ dội.

Hai bóng một dài một ngắn, bóng huynh trưởng che phủ em trai, rồi lại thu về vị trí cũ.

Vương Kế Ân sau bình phong nín thở, trong lòng tính toán cách sai người đi gọi Đức Phương, nên đặt cược vào phe nào để bảo toàn tính mạng.

Chén rư/ợu lại được rót đầy.

Thứ rư/ợu ấy có thêm một vị th/uốc, đắng thoảng ngọt, ngọt lại thoáng vị mệt mỏi, như muốn kéo người ta chìm vào cơn mộng.

Triệu Khuông Dận bỗng thấy thái dương căng tức, bên tai vang lên tiếng ù như sấm động từ xa.

Hắn bực bội, chuôi rìu gõ vào góc án thư, tiếng “cộp” vang lên chói tai trong đêm tĩnh lặng.

“Quang Nghĩa.” Hắn nói, “Ngươi ngồi gần ta chút.”

Triệu Quang Nghĩa tuân lệnh, nhưng bước chân lại lệch sang bên nửa tấc.

Động tác ấy rất nhẹ, nhưng bị ánh đèn phóng đại trên tường, thành khoảnh khắc “né tránh”.

Phí thị sau bình phong siết ch/ặt chiếc khăn tay, đầu ngón tay trắng bệch.

Nàng nhìn thấy hai cái bóng tiến lại gần nhau, lại như đang đề phòng lẫn nhau, tựa hai con rắn quấn nhau trong lồng, phì phò, ngẩng đầu, nhưng không con nào chịu tấn công trước.

“Huynh trưởng dạo này mất ngủ, nên hạn chế rư/ợu.”

“Ngươi lo xa quá.”

Lời vừa dứt, trận ho dữ dội khiến Triệu Khuông Dận cong người.

Hắn đặt chén xuống, đ/ốt ngón tay nắm ch/ặt chuôi rìu, như giữ ch/ặt ý chí kiên cường cuối cùng không chịu khuất phục.

“Hãy tự lượng sức mình.”

Hắn nói từng chữ, như đóng đinh lời nói vào đ/á.

Bóng đèn lay động, chuôi rìu trụ bỗng được hắn nhấc lên, chuôi rìu nặng trịch trong tay, cánh tay vẫn lộ rõ sức mạnh năm xưa mặc giáp cưỡi ngựa.

Chớp mắt sau, chuôi rìu “cộp” một tiếng đ/âm xuống nền gạch bên long sàng, âm thanh khô khốc khiến lồng ng/ực người ta run lên.

“Hãy cẩn trọng.”

Lần này là nói với cái bóng, như lời dặn dò, lại như lời cảnh cáo.

Vương Kế Ân sau bình phong run lên, Phí thị cắn ch/ặt môi, m/áu lập tức thấm ra.

Triệu Quang Nghĩa bất động, đến mắt cũng không chớp.

“Huynh trưởng năm đó hoàng bào khoác lên người,” hắn đột nhiên hạ giọng, “có từng nghĩ tới đêm nay chăng?”

“Ngươi hỏi ta?”

“Thần hỏi trời.”

Hai người không nhìn nhau, nhưng từng lời đều đ/è nặng lên tim đối phương.

Gió đột nhiên nhỏ đi, tuyết không gõ mái nữa, chỉ còn ngọn đèn nhảy múa.

Không rõ ai giơ tay trước - hoặc là tay hoàng đế nắm rìu, hoặc là tay Tấn Vương vịn long sàng.

“Cách!” một tiếng vang giòn, như kim loại va chạm.

Phí thị không nhịn được kêu lên, lập tức bịt miệng.

Nàng chỉ thấy trong bóng tối có vật gì bay lên, rơi xuống, rồi im bặt.

Là lưỡi rìu? Là chén rư/ợu? Hay chỉ là ánh nến đ/á/nh lừa?

“Lui xuống.” Triệu Khuông Dận vẫy tay, giọng khàn đục và xa xăm như cách một tầng băng.

Phí thị khom người rút lui, bước chân hỗn lo/ạn, chuỗi lục lạc lại vang lên hai tiếng.

Khe cửa có gió, trong gió thoáng bóng người.

Là Giả Đức Huyền, đêm nay ba lần nghe tiếng gõ cửa báo Tấn Vương khẩn triệu, giờ áo không chỉnh tề đã vội tới Khai Phong phủ, lại bị dẫn vào hành lang ngoài điện tránh tuyết.

Vương Kế Ân đón lên, giọng nhỏ như muỗi vo ve: “Hãy đợi ở đây.”

“Hoàng thượng thế nào?”

“Chưa thể biết.”

Lời tuy thế, họ đều biết: Có thể biết.

Trong điện tối om, chỉ hai cái bóng lúc tụ lúc tan.

Tay Triệu Khuông Dận nắm rìu r/un r/ẩy, điều này rất hiếm thấy.

M/áu hắn từ thời niên thiếu đ/á/nh tới giờ, từ doanh trường tới ngai vàng, hắn biết nên nuốt hơi thở nào, nhả hơi thở nào, biết lúc nào nên giơ tay, lúc nào nên buông xuôi.

Chỉ có đêm nay, luồng khí trong lồng ng/ực như bị ai đó đ/è xuống, lên xuống đều mang theo đ/au đớn.

Hắn đột nhiên hỏi: “Ngươi có nhớ, năm Khai Bảo thứ hai?”

Triệu Quang Nghĩa khẽ gi/ật mình.

Đó là năm Tống hoàng hậu nhập trung cung, xiêm y rực rỡ, trâm phượng lấp lánh, cả điện ngập xuân quang.

“Nhớ chứ,” hắn đáp, “Hoàng tẩu là người tốt.”

“Người tốt?”

“Mẫu nghi thiên hạ.”

Ánh đèn mờ đi, trong lời nói thoảng hơi lạnh.

“Nàng còn trẻ.” Triệu Khuông Dận nói như than thở, “Ngươi đừng...” Nửa câu sau không nói hết, hắn nuốt trở lại cổ họng.

“Xin huynh trưởng yên tâm.” Triệu Quang Nghĩa cúi mắt.

Hai chữ “yên tâm” nhẹ như tuyết rơi trên ngói, mà lạnh tựa tuyết thấm vào tim.

Lại một trận ho, lần này như lưỡi d/ao nạo qua cổ họng, khiến người ta tối sầm mắt.

Triệu Khuông Dận với tay vịn án thư, chuôi rìu trong lòng bàn tay khựng lại, không nắm vững, lăn xuống đất.

“Bệ hạ!”

Vương Kế Ân không nhịn được nữa, bước tới một bước.

“Lui xuống!” Triệu Quang Nghĩa quát, tay áo phất qua, như ngọn gió lại dập tắt nửa ngọn nến.

Tối om.

Chỉ còn vài ánh lửa nhảy múa trong bóng tối.

Lúc này, mọi âm thanh đều trở nên phóng đại: tiếng thở, tiếng vải m/a sát, tiếng khuyên vàng va vào cột.

Cũng có thứ không nghe thấy: nhịp tim.

Phí thị nép sau bình phong ngoài điện, không biết vì sợ hay vì lạnh, hàm răng đ/á/nh lập cập.