Chương 1: Đêm Băng Hà - Truyền Thuyết Bóng Đèn Trong Vạn Tuế Điện

Gó đêm Vạn Tuế Điện mang theo hơi lạnh, khe cửa sổ lọt vào từng tia trăng lạnh. Hàng chục ngọn nến trong cung điện lung linh ch/áy, ánh lửa phản chiếu trên cột rồng sơn son, nhưng lại càng thêm hiu quạnh. Cung nhân nín thở đứng im, không ai dám lên tiếng, ngay cả tiếng bước chân thái giám dâng th/uốc cũng nhẹ tựa hư không.

Trên long sàng, Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận thở gấp từng hồi, âm thanh đục ngầu theo nhịp lồng ng/ực phập phồng, mỗi hơi thở dường như vắt kiệt toàn thân. Mồ hôi trên trán hắn không ngừng túa ra, râu ướt sũng, lộ rõ vẻ tiều tụy khó tả. Thân thể cường tráng tuổi ngũ tuần, giờ đây tựa ngọn đèn trước gió.

Tống Hoàng hậu mới hai mươi tư tuổi ngồi bên giường, mắt ngân nước nhưng nén lòng không khóc. Bàn tay nàng lạnh ngắt, siết ch/ặt góc chăn, không dám làm phiền long thể. Nàng biết, đêm nay có lẽ là giây phút cuối vợ chồng âm dương cách biệt.

Bên ngoài điện, tuyết đông đổ xuống, thềm ngọc phủ lớp sương mỏng. Thái giám Vương Kế Ân thì thào bàn luận, trong lòng rõ hơn ai hơi thở hoàng đế đã lúc có lúc không. Nhưng người kế vị đến giờ vẫn chưa định đoạt. Nếu chẳng may, trong ngoài cung cấm, biết bao người sẽ m/áu nhuộm thềm son vì tranh đoạt ngôi báu.

Canh ba đêm khuya, tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ xa, x/é tan lớp tuyết phủ. Vệ binh bẩm báo: "Tấn Vương điện hạ cầu kiến!" Tống Hoàng hậu nghe thấy, tim đ/ập thình thịch, mắt hướng về cửa tẩm điện. Ánh nến soi rõ bóng người đàn ông khoác áo choàng dày bước vào, chính là Tam đệ Triệu Quang Nghĩa. Lúc này hắn ba mươi bảy tuổi, ánh mắt trầm tĩnh khôn lường, nét mặt khó giấu vẻ sốt ruột.

"Hoàng huynh... long thể thế nào?" Triệu Quang Nghĩa hạ giọng, tiến đến trước giường, nhưng khóe mắt không ngừng liếc nhìn xung quanh.

Tống Thái Tổ khẽ mở mắt, ánh nhìn đờ đẫn nhưng vẫn toát lên uy nghi. Hắn nhìn người em trai thứ ba, khóe miệng nhếch lên nụ cười đắng chát, dường như muốn nói điều gì, nhưng chỉ thốt ra vài từ đ/ứt quãng: "Hãy... tự... lo liệu..."

Lời chưa dứt, cơn gió lạnh ùa vào, ngọn nến rung rinh, bóng hai huynh đệ trên tường khi dài khi ngắn, tựa như điềm báo vận mệnh chập chùng.

Lúc này, Vương Kế Ân khẽ nói với Tống Hoàng hậu: "Nương nương, bệ hạ có lẽ..." Chưa dứt lời, hoàng hậu đã tuôn trào nước mắt. Nàng nén tiếng nấc, quỳ sụp xuống, khẩn cầu Triệu Quang Nghĩa: "Hoàng thượng, nếu bệ hạ chẳng may, mạng sống của mẹ con thần, tất cả đều trông cậy vào hoàng thúc rồi!" Tiếng "hoàng thượng" này, rốt cuộc đã coi em chồng như hoàng đế tương lai. Triệu Quang Nghĩa sững sờ, lập tức rơi mấy giọt nước mắt nóng hổi, đỡ hoàng hậu dậy, giọng nghẹn ngào: "Hoàng tẩu yên tâm, thần tất cùng nương nương giữ vinh hoa, quyết không phụ lòng."

Nhưng những giọt lệ này, là chân tình hay giả tạo? Không ai phân biệt nổi.

Không khí trong tẩm điện càng thêm ngột ngạt. Hơi thở Triệu Khuông Dận ngày càng gấp gáp, bỗng như tiếng thở dài dài, rồi đột ngột tắt lịm. Cung nhân đồng loạt quỳ rạp, tiếng khóc vang khắp điện.

"Hoàng đế... băng hà!"

Hai chữ như sét đ/á/nh, ngh/iền n/át trái tim mọi người trong Vạn Tuế Điện. Tống Hoàng hậu gục xuống trước long sàng, tiếng khóc như x/é cổ họng: "Bệ hạ ơi!"

Phía sau nàng, Triệu Quang Nghĩa lặng lẽ đứng thẳng, ánh mắt thâm thúy. Ánh nến chiếu lên khuôn mặt hắn khi tỏ khi mờ, tựa như che giấu toan tính thầm kín trong bóng đèn chập chờn.

Ngoài cung môn, tuyết rơi càng dày, gió lạnh gào rú như khúc ai ca cho cái ch*t bất ngờ.

Ngay lúc này, thái giám Vương Kế Ân cúi người sát Triệu Quang Nghĩa, thì thầm: "Điện hạ, giờ không thể do dự. Nếu Đức Phương, Đức Chiêu kịp đến, chỉ sợ..."

Triệu Quang Nghĩa khẽ nhíu mày, ánh mắt thoáng lóe sát khí. Hắn ngẩng đầu nhìn vào điện, ánh mắt lướt qua Tống Hoàng hậu đang khóc lóc, những cung nữ rơi lệ, cuối cùng dừng lại trên thân thể lạnh ngắt của hoàng huynh. Hồi lâu, hắn hít sâu, gật đầu chậm rãi: "Đi thôi."

Hắn quay người bước khỏi tẩm điện, bước chân trên gạch đ/á nặng trịch. Giờ phút này nơi Vạn Tuế Điện, bóng đèn lay động, tiếng bi thương không dứt, nhưng vô hình trung đã trở thành sân khấu đăng cơ của vị hoàng đế khác.

Tống Hoàng hậu mắt mờ lệ, nhìn bóng lưng Triệu Quang Nghĩa khuất dần, trong lòng bỗng dâng lên hơi lạnh. Nàng nhớ lại câu nói cuối cùng của hoàng đế "hãy tự lo liệu", là dặn dò? Cảnh tỉnh? Hay lời tiên tri? Không ai hiểu nổi.

Dạ thành Biện Kinh chìm trong im lặng. Không ai hay, vận mệnh đế quốc Đại Tống đã âm thầm chuyển hướng trong đêm này.

Mà trong ánh nến Vạn Tuế Điện, chỉ còn lại vị hoàng hậu trẻ cô đ/ộc, cùng nỗi bi thương vô tận.

Chương 2: Bí Ẩn Chiếc Rìu Cột - Án Tử Thần Sau Cuộc Tửu Huynh Đệ

Tuyết đầu tiên rơi lặng lẽ, như ai rắc bột trắng trên mái Vạn Tuế Điện, rồi gió đến, mưa đ/á lộp độp trên ngói lưu ly, lạnh tựa muốn đ/ập vỡ màn đêm.

Vương Kế Ân siết ch/ặt áo lông chồn, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Hắn vén rèm nhìn vào nội điện, thấy chuỗi đèn tai thú mạ vàng bị gió gi/ật nghiêng ngả, ánh lửa r/un r/ẩy, bóng đổ cũng chập chờn.

Hắn khẽ bẩm báo hoàng đế đã tỉnh, nhưng chỉ nhận lại tiếng ho nặng nề từ long sàng.

Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dận chống khuỷu tay ngồi dậy, mắt đỏ ngầu, tay vẫn nắm ch/ặt chiếc rìu cột nhỏ.

Vật ấy lấp lánh toàn thân, chuôi khắc hoa văn tinh xảo, vừa là bảo vật hắn yêu thích, cũng là khí giới thường dùng để gõ án cảnh cáo quần thần.

"Mang rư/ợu."

Giọng hắn khàn đục, nhưng không cho phép trái ý.

Rư/ợu ấm vàng rót vào chén chân thú, hơi nóng bốc lên quyện cùng mùi th/uốc.

Vương Kế Ân cúi đầu, dâng chén lên.

Triệu Khuông Dận ngửa cổ, chất lỏng nóng rực chảy qua cuống họng, như ngọn lửa, như muốn đ/ốt ch/áy nỗi uất ức trong lồng ng/ực.

Bỗng ngoài điện vang lên tiếng tuyết vỡ từ xa đến gần, thị vệ khẽ báo - Tấn Vương tới.

Gió lùa qua khe cửa, mang theo tiếng tuyết và hơi lạnh, cùng một sự cảnh giác khó tả.

Tam đệ Triệu Quang Nghĩa khoác áo lông cáo đen, đứng dưới bóng đèn, mắt trầm tĩnh, trán điểm vài bông tuyết.