Trên đường đi, các nước chư hầu trông thấy đội thuyền khổng lồ này đều kh/iếp s/ợ. Quốc vương địa phương dâng lên châu báu, thú lạ, cử sứ giả theo đoàn về kinh. Trịnh Hòa thậm chí đã tới tận Đông Phi, mang về hươu cao cổ, ngựa vằn. Khi những sinh vật kỳ lạ này tiến vào Bắc Kinh, bách tính tranh nhau đến xem, gọi chúng là "kỳ lân".

Chu Đệ ngồi uy nghiêm ở điện Phụng Thiên, khi tận mắt nhìn thấy con hươu cao cổ cao lớn hiền lành, trong mắt thoáng hiện nụ cười. Hắn biết, đây không chỉ là chuyện lạ mà còn là tuyên ngôn với thiên hạ: Thiên tử Đại Minh, tứ hải quy phục.

Thế nhưng, mục đích thực sự của các chuyến hải hành Tây Dương của Trịnh Hòa không chỉ là phô trương uy thế quốc gia. Trong lòng Chu Đệ luôn tồn tại một bóng m/a không thể nói ra - đó chính là tung tích của Kiến Văn Đế. Hắn chưa bao giờ hoàn toàn tin Kiến Văn Đế đã ch*t trong biển lửa, luôn nghi ngờ vị hoàng đế này có thể đã xuống tóc đi tu, lưu lạc hải ngoại. Do đó, hải trình của Trịnh Hòa còn mang theo một nhiệm vụ bí mật: âm thầm truy tìm dấu vết của Kiến Văn Đế.

Ngoài biển cả, Chu Đệ còn đ/au đáu hướng về thảo nguyên phương Bắc. Tàn dư Mông Cổ vẫn thường xuyên quấy nhiễu biên cương phía nam, hắn hiểu rõ nếu bắc cương không vững, thiên hạ khó yên. Từ năm 1410, hắn năm lần thân chinh Mông Cổ.

Lần bắc chinh đầu tiên, hắn dẫn quân vượt ải Cư Dung, tiến sâu vào sa mạc. Cát vàng cuộn trào, gió gào như tiếng còi hiệu. Đại quân hành quân hàng trăm dặm, lương thảo cạn kiệt, binh sĩ phải uống m/áu ngựa giải khát. Bên bờ sông Oát Nan, hắn đ/á/nh tan đại hãn Mông Cổ, đuổi tàn quân chạy về phía bắc sa mạc. Trong trận chiến ấy, Chu Đệ thân chinh chỉ huy, tên bay vèo qua người mà hắn vẫn bất động. Tướng sĩ trông thấy đều phấn chấn.

Lần bắc chinh thứ hai, hắn tiến quân sâu hơn, áp sát vùng lõi phía bắc sa mạc. Các bộ lạc Mông Cổ tan tác bỏ chạy, không dám đối đầu chính diện. Tuy không giành đại thắng nhưng đã thành công u/y hi*p quân địch, khiến chúng nhiều năm không dám nam tiến.

Lần thứ ba bắc ph/ạt, Chu Đệ càng liều lĩnh hơn. Khi ấy hắn đã ngoài 50 tuổi, vẫn tự mình khoác giáp trụ, ngủ chung lều với tướng sĩ. Đêm gió tuyết gào thét, hắn ngồi bên đống lửa ho suốt không ngừng. Thị thần khuyên hắn hồi kinh dưỡng bệ/nh, hắn gạt phắt: "Trẫm mà rút lui, quân tâm tất lo/ạn!" Sự cứng rắn ấy đổi lại sĩ khí ngút trời. Tướng sĩ đồng thanh: "Hoàng đế cùng chúng ta chịu khổ, chúng ta đâu dám lùi bước!"

Đến lần thứ tư bắc chinh, Chu Đệ đã lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn kiên quyết thân chinh. Hắn nói với quần thần: "Thiên tử giữ cửa quốc gia, trẫm không ra trận thì ai an định thiên hạ?" Câu nói này trở thành lời bất hủ lưu truyền hậu thế. Trận chiến ấy, hắn một lần nữa đ/á/nh cho Mông Cổ đại bại, khiến thế lực của chúng một thời tan rã.

Lần bắc chinh cuối cùng vào năm 1424. Khi ấy hắn đã 64 tuổi, thân thể không còn chịu đựng nổi. Vùng đất Du Mộc Xuyên cát bay m/ù mịt, khí hậu khắc nghiệt. Bệ/nh tình trầm trọng. Xa giá dừng giữa hoang nguyên, hắn ho dữ dội, sắc mặt tái nhợt. Quần thần đứng vây quanh, không ai cầm được nước mắt. Trước lúc lâm chung, hắn nhìn về chân trời xa thẳm, thì thào: "Bắc cương chưa yên, lòng trẫm chẳng an." Lời chưa dứt, hắn tắt thở tại Du Mộc Xuyên. Đại quân khóc than, trời đất u ám. Vị hoàng đế thép này cuối cùng đã ch*t trên đường chinh chiến.

Cả đời Chu Đệ lấy biển cả và thảo nguyên làm vũ đài. Hắn phái Trịnh Hòa hạ Tây Dương, khiến uy danh Đại Minh vang khắp bốn biển; năm lần thân chinh Mông Cổ, khắc sâu vào lịch sử khí phách "thiên tử thủ quốc môn". Bằng hành động, hắn chứng minh hoàng đế không chỉ ngồi hưởng giang sơn, mà phải tự mình bôn ba vì an nguy thiên hạ.

Thế nhưng, vinh quang ấy đằng sau là thân thể kiệt quệ và nỗi cô đơn vô tận. Hắn dùng sinh mệnh thắp lên ánh sáng bình yên cho cương thổ, cũng vì thế mà sớm hao mòn. Năm Vĩnh Lạc thứ 22, khi vị hoàng đế này gục ngã trong gió cát, hắn để lại không chỉ hào quang thịnh thế, mà còn một câu hỏi: Thiên hạ đ/á/nh đổi bằng mạng sống như thế, rốt cuộc là hạnh phúc hay gánh nặng?

Chương 7: Bí ẩn sinh dục - Vì sao sau khi đăng cơ không còn con nối dõi?

Minh Thành Tổ Chu Đệ, trong sử sách không chỉ để lại m/áu thép và cương thổ, mà còn một bí ẩn khiến người đời sau phải suy ngẫm. Đó là việc trong 22 năm sau khi lên ngôi, hắn không hề có thêm một người con nào.

Lớn lên trong chiến lo/ạn, Chu Đệ không phải kẻ vô tình. Thời niên thiếu, hắn từng được Mã Hoàng hậu dạy dỗ, chứng kiến tình cảm cha mẹ, cũng từng chung sống với phi tần trong phủ Bắc Bình, sớm đã có con cái. Theo "Minh Thực Lục" ghi chép, hắn có tổng cộng chín người con, gồm bốn trai năm gái. Người con trai út Chu Cao Toại sinh năm Hồng Vũ thứ 24 (1391), khi đó Chu Đệ 31 tuổi. Kể từ đó, danh sách con cái đột ngột dừng lại.

Khoảng trống này trùng khớp với thời gian hắn đăng cơ. Lên ngôi ở tuổi 42, qu/a đ/ời tại Du Mộc Xuyên năm 64 tuổi, trong 22 năm, hắn không đón thêm sinh linh mới nào. Với một hoàng đế sống trong cung cấm, hậu cung ba nghìn mỹ nữ, tình trạng này gần như không tưởng.

Về nguyên nhân, hậu thế có nhiều giả thuyết. Có người cho rằng do "kiệt sức". Bốn năm m/áu lửa chiến tranh Tĩnh Nan, hắn hầu như ngày ngày bên gươm giáo, đêm đêm mất ngủ. Sau khi lên ngôi, hắn còn "duyệt hàng vạn tấu chương, quyết đoán mọi việc", mỗi ngày xử lý hàng trăm sớ tấu, tự mình xem xét việc quân chính. Từ lúc gà gáy đã dậy, nửa đêm mới nghỉ, thể lực và tinh thần đã kiệt quệ từ lâu. Cuộc sống như vậy tựa bước trên lưỡi d/ao, nào còn tâm trí để ý hậu cung?

Giả thuyết khác hướng đến áp lực tinh thần. Dù đoạt được ngai vàng, Chu Đệ luôn nghi ngờ Kiến Văn Đế còn sống. Hắn phái Trịnh Hòa hạ Tây Dương, bề ngoài là phô trương uy thế, bí mật tìm ki/ếm tung tích Kiến Văn Đế. Mối lo này như lưỡi d/ao treo trên tim, đe dọa từng khắc từng giờ. Ngày đêm lo sợ, hắn thường mất ngủ gặp á/c mộng. Khi đêm khuya thanh vắng, đèn cung chập chờn, hắn trằn trọc trên long sàng, trong đầu xoay quanh không phải tiếng cười giai nhân mà là nỗi sợ hãi như bóng m/a.

Một cách giải thích khác liên quan đến "thời gian". Chu Đệ là người vắt kiệt từng giây phút. Lịch trình của hắn gần như "phản nhân loại": Tỉnh dậy lúc bốn giờ sáng, tế trời vấn an; năm giờ duyệt tấu chương; trời vừa sáng đã lâm triều nghị chính; buổi trưa ăn vội; chiều triệu kiến đại thần, hoặc thân hành đến công trường, doanh trại; đêm xử lý tấu chương đến khi nến tàn. Khi trở về hậu cung, thân thể đã cứng đờ như đ/á, đôi mắt đục mờ.