Vương Chí khom người đáp lễ, bóng hai người in trên mặt đất quyện vào nhau trong chốc lát. Khi đứng thẳng dậy, nàng thấy đôi mày con trai đã mang dáng vẻ hoàng đế chính hiệu, trong lòng bỗng lặng như vầng trăng tròn. Tàng Nhi đứng nơi hành lang xa xa nhìn theo, chiếc quạt trong tay khép nhẹ, tựa cuốn sách dài khép lại trang cuối.

Trang sách khép lại, chương mới vừa mở ra.

Chương 7: Cảnh Đế cảnh cáo - Kết cục của vo/ng ân và tham lam

Trên ngự án sâu trong Vị Ương cung, vẫn còn lưu lại bản tấu chương ngông cuồ/ng năm nào của Lị Ký. Cảnh Đế Lưu Khỉ thỉnh thoảng nhớ lại, trong lòng vẫn dâng lên nỗi uất ức khó tả. Giấy tờ đã th/iêu rụi từ lâu, nhưng dòng chữ ấy như vết bỏng khắc vào óc: "Thần nguyện cưới mẫu thân của Hoàng hậu Tàng thị làm phu nhân". Mỗi lần hồi tưởng cảnh mình ném tấu chương xuống ngự án, Ngự sử đại phu cùng bá quan quỳ rạp một góc, hắn lại thấy lồng ng/ực như bị bóp nghẹt.

"Kẻ này vo/ng ân bội nghĩa, lại còn ngang ngược vô cùng!" Cảnh Đế quát tháo với tả hữu, "Nếu không răn đe, lấy gì trừng trị lòng may rủi của thiên hạ?"

Hắn nhớ rõ, năm dẹp lo/ạn họ Lã, Lị Ký quả thật lập đại công; Lo/ạn bảy nước, lại trấn thủ đất Triệu mấy tháng trời, giúp nhà Hán dẹp lo/ạn. Nhưng thân phận công thần không có nghĩa được phép vượt rào. Cảnh Đế quá hiểu, loại người như thế nếu được đằng chân lân đằng đầu, tất sẽ đuôi to khó vẫy. Lị Ký tưởng nhờ công lao có thể kh/ống ch/ế Hoàng hậu, Thái tử, ép hoàng gia nhượng bộ, đúng là mộng tưởng hão huyền.

Bóng tối hành lang cung điện trùng trùng, cung nữ cẩn thận thắp đèn, ngọn nến r/un r/ẩy trong gió. Cảnh Đế ngẩng mặt, thấy Vương hoàng hậu lặng lẽ đứng nơi cửa điện, đôi mày toát lên nỗi ưu tư. Hắn biết, chuyện này với Vương gia cũng không nhỏ. Xử lý không khéo, khe hở giữa ngoại thích và công thần sẽ nứt ra.

"Bệ Hạ," Vương hoàng hậu khẽ nói, "Họ Lị tuy có tội, nhưng xưa nay cũng từng lập công cho nhà Hán."

Cảnh Đế hừ lạnh, nhưng không lập tức bác bỏ. Đêm khuya, hắn ngồi một mình trước án, nhớ lại mối qu/an h/ệ vi diệu giữa phụ hoàn Văn Đế và công thần thuở thiếu thời. Văn Đế thường nói: "Hoàng đế sợ nhất hai điều: một là ngoại thích, hai là tướng già". Giờ nhìn lại, quả nhiên ứng nghiệm.

Sau khi Lị Ký bị tước tước vị tống giam, tin tức lan khắp Trường An. Trong quán trà chợ búa, người ta bàn tán xì xào.

"Khúc Chu hầu kia không phải đại công thần sao? Sao lại đến nông nỗi này?"

"Công thần thì đã sao? Dám cầu hôn nhạc mẫu hoàng đế, đúng là tự tìm đường ch*t!"

Tiếng cười lẫn tiếng thở dài vang lên, rơi vào tai Lị Ký như d/ao c/ắt. Tường ngục ẩm ướt, đêm lạnh buốt, hắn co quắp trên chiếu rơm, hai tay siết ch/ặt, trong lòng diễn lại cảnh ấy từng khung hình. Nếu được làm lại, hắn có còn cầm bút? Hắn cười khổ, có lẽ vẫn sẽ viết. Bởi lòng tham đã hóa thành m/áu xươ/ng, thứ hắn muốn không chỉ là danh vọng, mà còn địa vị vĩnh cửu.

Ngày ra tù, bước chân hắn loạng choạng, tóc đã điểm sương. Vị tướng hầu năm nào phi ngựa sa trường đã không còn nữa. Hai bên đường phố, dân chúng ném ánh mắt châm chọc hoặc thương hại, có đứa trẻ hét lớn: "Hầu b/án bạn! Hầu mộng tưởng!" Giọng trẻ thơ trong vắt như lưỡi d/ao nhỏ đ/âm thẳng vào tim. Lị Ký cúi đầu bước nhanh, không dám ngoái lại.

Nhưng Cảnh Đế hiểu rõ, hắn phải biến sự việc này thành hồi chuông cảnh tỉnh.

"Nếu ngay cả nhạc mẫu của trẫm cũng dám cầu hôn, ngày mai há không có kẻ dám nhòm ngó giang sơn của trẫm?" Giọng hắn lạnh băng trên triều hội. Quần thần cúi đầu im lặng, không ai dám đáp lời.

Với Cảnh Đế, đây không chỉ là trừng ph/ạt một người, mà là thị uy với thiên hạ: Ân điển đế vương có thể ban, nhưng gia đình hoàng tộc, thể diện đế vương, tuyệt không cho phép bất kỳ ai nhúng tay.

Kết cục của Lị Ký trở thành bóng m/a ám ảnh lòng công thần. Đêm ấy, nhiều tướng hầu cúi đầu trước án đèn, thầm nhủ: "Đừng quên mình là ai, đừng quên mình là ai".

Ngoài cung thành, gió vẫn vi vu. Cảnh Đế nhìn về phía cung thất của Thái tử, Lưu Triệt tuổi còn trẻ nhưng ánh mắt đã sâu thẳm. Hắn bỗng thấy lòng ấm áp: Có lẽ thế hệ sau, sẽ nắm vững quyền trượng đế vương hơn mình.

Còn Lị Ký, từ đó mờ nhạt khỏi vũ đài quyền lực, trở thành trò cười cho hậu thế. Vo/ng ân và tham lam, rốt cuộc đổi lấy kết cục thảm khốc nhất.

Chương 8: Cha nhờ con mà hiển quý? Nỗi hối h/ận và sự mỉa mai của Lị Ký

Về già, Lị Ký thường ngồi một mình trong sân nhỏ. Bóng cây lốm đốm, lá đung đưa theo gió, nhưng hắn chẳng còn tâm trí ngẩng đầu. Đôi tay từng nắm hổ phù, ch/ém giặc nơi sa trường, giờ chỉ còn khô g/ầy và r/un r/ẩy.

Người đời thường nói "cha nhờ con mà hiển quý", nhưng hắn nhận ra, cả đời mình chỉ là vở kịch mỉa mai.

Hắn nhớ phụ thân Lị Thương. Năm xưa Lị Thương quy phục nhà Hán, bốn ngàn quân theo về, cuối cùng đạt đến chức Hữu thừa tướng, phong hầu ban tước. Họ Lị một thời hiển hách. Là con trai Lị Thương, từ nhỏ hắn đã mang hào quang. Thời trẻ kết giao với họ Lã, còn có thể cùng Lã Lộc cưỡi ngựa săn b/ắn. Lúc ấy, trong lòng hắn tưởng thế sự chỉ vậy: Cha lập công to, con tự nhiên vô lo.

Nhưng khi gió đổi chiều, hắn mới biết "cha nhờ con" cũng có thể là lưỡi d/ao hai lưỡi.

Nếu không phải chính miệng hắn khuyên hàng Lã Lộc, có lẽ họ Lị đã diệt vo/ng từ lâu. Mạng cha được giữ, nhưng đổi lại tiếng nhục "Lị Huống b/án đứng bằng hữu". Chàng trai trẻ phản bạn năm ấy, trở thành chú thích dưới ngọn bút sử quan. Đêm đêm gi/ật mình tỉnh giấc, Lị Ký thường mơ thấy Lã Lộc ánh mắt trong veo, cười trao hổ phú vào tay mình. Trong mơ, hắn luôn muốn giơ tay ngăn lại, nhưng lần nào cũng bị đẩy xuống vực.

Sau này lo/ạn bảy nước, hắn cuối cùng lập công nơi chiến trường. Vây hãm Hàm Đan bảy tháng, dẫn nước phá thành, cùng Loan Bá hợp lực công hạ, Triệu vương t/ự v*n. Khoảnh khắc ấy, bá quỳ lạy, hắn phi ngựa đi qua, cả thành hô vang "Khúc Chu hầu". Hắn tưởng từ đó rửa sạch danh "b/án bạn", nào ngờ vận mệnh đã viết sẵn trang tiếp. Sai lầm lớn nhất, là bản tấu chương ấy.

Đêm ấy bóng nến đung đưa, hắn cầm bút viết "nguyện cưới mẫu thân Hoàng hậu Tàng thị". Hắn tự nhủ đây là kế hoãn binh, là vì con cháu. Nhưng khi xiềng sắt khóa tay, hắn mới hiểu mình chỉ bị lòng tham che mắt. Tàng Nhi sao có thể đồng ý? Ông nội nàng Tàng Đồ chính bị phụ thân hắn dẹp yên, nàng sao quên được? Cảnh Đế sao có thể chấp thuận? Một nét bút ấy, chỉ là tự chuốc nhục.

Trong lòng hắn thường cười lạnh: Người đời bảo cha nhờ con, nhưng bản thân dù là con thừa tướng, lại vì công lao của cha quá lớn, nên phải mang gông "vo/ng ân bội nghĩa". Công lao của cha khiến hắn có chỗ đứng, cũng bắt hắn phải b/án bạn. Công lao của cha khiến hắn phong hầu bái tướng, cũng khiến Cảnh Đế đề phòng sợ hãi.

Hắn ngồi trong sân, nghe trẻ con hàng xóm ngoài ngõ hét: "Hầu b/án bạn!" Âm thanh xuyên tường, đ/âm thẳng vào màng nhĩ. Hắn không quát m/ắng nữa, chỉ thở dài khẽ. Có lẽ, đây mới là tên thật của mình.

Tin truyền đến, Vương hoàng hậu đã thành Thái hậu, Lưu Triệt kế vị, Tàng Nhi được tôn làm Bình Nguyên quân. Điền Phân lên chức Thừa tướng, Điền Thắng phong hầu. Cả nhà quyền thế ngất trời. Nghe tin, Lị Ký cười đến suýt rơi nước mắt. "Nếu năm ấy Tàng Nhi thật lòng gả cho ta, ngày nay ta sẽ ra sao?"

Hắn hỏi đi hỏi lại. Nhưng đáp án chỉ hai chữ - ảo tưởng.

Sự mỉa mai của số phận nằm ở chỗ, cả đời hắn theo đuổi chỉ là sự an ổn của "con nhờ cha hiển quý, cha nhờ con vinh hiển". Nhưng cuối cùng, họ Lị không con nối dõi, bản thân mất tước vào ngục, con cháu khó ngẩng mặt. Ngược lại mẹ con Vương Chí - Tàng Nhi từ nhà dân bước lên thiên tử đường, một bước lên mây.

Gió đêm lùa qua cánh cửa cũ nát, ngọn đèn sắp tắt. Lị Ký nhìn sao trời phương xa, lẩm bẩm:

"Nếu cho ta cơ hội nữa, ta có còn phản bội Lã Lộc? Có còn cầm bút viết bản tấu chương lố bịch ấy? Có lẽ có, có lẽ không. Nhưng ta biết, cha nhờ con mà hiển quý, rốt cuộc chỉ là lời an ủi hão huyền của thế nhân. Vinh nhục, cuối cùng vẫn phải tự mình gánh."

Lời vừa dứt, ánh mắt hắn dần tán lo/ạn. Bóng cây trong sân như từng lớp dĩ vãng, phủ lên gương mặt hắn.