“Ký nhi, con có từng thấy lòng thanh thản?”

Chương 2: Lị Huống b/án bạn - Đổi bạn bè lấy giang sơn họ Lưu

Thành Trường An vẫn sừng sững uy nghi, nhưng mùa thu năm ấy, cờ xí trên tường thành đã đổi màu. Thế lực họ Lã suy vo/ng, họ Lưu trùng chấn thiên hạ, mọi người đều reo hò "Hán thất phục chính". Thế nhưng, giữa biển hân hoan ấy, Lị Ký lại lặng lẽ nâng chén rư/ợu đắng.

Trong yến tiệc công thần, quần thần chúc rư/ợu tưng bừng. Trần Bình, Chu Bột ngồi vị trí cao nhất, tiếng nói sang sảng, nụ cười rạng rỡ khí thế thắng lợi. Khi Lị Ký được triệu vào điện, mọi người đồng thanh tán thưởng: "Lần này có thể trừ khử Chư Lã, hoàn toàn nhờ vào Khúc Châu hầu Lị Ký dụ được Bắc quân!"

Khoảnh khắc ấy, dưới ánh nến, điện đường lộng lẫy vàng son, bên tai vang vọng tiếng hoan hô không dứt, nhưng trong lòng Lị Ký chỉ thấy giá băng.

Hắn nâng chén, rư/ợu loáng thoáng hiện lên gương mặt Lã Lộc. Người bạn thân tín giao binh quyền cho hắn lúc ấy, trong mắt không một chút nghi hoặc. Giờ đây, Lã Lộc đã bị trảm nơi phố chợ, m/áu nhuộm đỏ đường Trường An. Lị Ký cúi đầu, rư/ợu đắng chát, khó nuốt trôi.

"Khúc Châu hầu, vì sao không vui?" Trần Bình cười hỏi.

Lị Ký gắng trấn tĩnh, chắp tay đáp: "Thần chỉ nghĩ đến mệnh phụ thân, có thể báo đáp quốc gia, đã là vạn hạnh."

Mọi người đều cười lớn, tưởng hắn khiêm tốn thái quá. Nhưng chính hắn rõ rành rành, đó không phải khiêm tốn, mà là nỗi hổ thẹn.

Từ hôm ấy, tên tuổi hắn vĩnh viễn đính với hai chữ "b/án bạn".

Dân chúng thì thào nơi phố chợ: "Lị Huống b/án bạn, đổi bạn lấy mạng." Trẻ con nô đùa đầu ngõ, thậm chí lấy "Lị Ký" làm từ ngữ đại diện cho phản bội. Những thanh âm ấy như kim đ/ộc, ngày ngày đ/âm vào tai hắn.

Hắn vốn muốn biện giải, nói rằng vì mạng sống của phụ thân, bất đắc dĩ phải làm thế. Nhưng trong đáy lòng lại có tiếng nói lạnh lùng chất vấn: "Nếu không vì cha, lẽ nào ngươi sẽ không chọn phản bội? Ngươi thật sự nguyện ý cùng Lã Lộc sống ch*t có nhau sao?"

Hắn không thể trả lời.

Một lần, hắn tình cờ gặp cựu bộ tướng của Lã Lộc trên phố Trường An. Người ấy mắt đỏ ngầu, từ xa nhìn chằm chằm hắn, đột nhiên nhổ xuống một câu: "Ngươi là anh hùng, hay là chó má?"

Lị Ký lòng quặn đ/au, nhưng chỉ có thể lặng lẽ cúi đầu rời đi. Đêm xuống, hắn mơ thấy mình trở lại phủ đệ của Lã Lộc, hai người cùng phi ngựa, tiếng cười vang khắp rừng. Chợt nhiên, Lã Lộc quay đầu, ánh mắt đầy hoài nghi. Giấc mộng vỡ tan, hắn tỉnh giấc trong mồ hôi lạnh.

"Phụ thân ơi, con nên gánh vác thế nào đây?" Hắn quỳ trước linh vị, giọng r/un r/ẩy.

Bài vị Lị Thương lặng yên đứng đó, không hồi đáp. Chỉ có gió đêm luồn qua sảnh đường, mang theo tiếng chó sủa xa xăm.

Thế nhưng thế đạo đâu vì nỗi hổ thẹn cá nhân mà ngừng quay. Sau khi Văn Đế Lưu Hằng lên ngôi, phong thưởng hậu hĩnh cho hắn, cho hắn thừa kế tước Khúc Châu hầu. Hắn hiểu rõ, đây là sự hồi báo của hoàng đế với công thần, càng là th/ủ đo/ạn thu phục. Từ đó về sau, hắn trở thành công thần được mọi người kính ngưỡng. Mỗi lần thiết triều, hắn được xếp vào hàng đầu, quần thần đều khen ngợi. Nhưng càng được tán dương, trong lòng hắn càng thêm nặng trĩu.

Một buổi yến tiệc, có kẻ sĩ trẻ không biết trời cao đất dày, lớn tiếng nói: "Khúc Châu hầu một kế c/ứu Hán thất khỏi nguy nan, ắt lưu danh thiên cổ!"

Lị Ký bật đứng dậy, mặt tái nhợt, rư/ợu trong chén đổ lênh láng. Cả điện kinh ngạc, hắn bỗng cười khổ, lẩm bẩm: "Lưu danh thiên cổ? Ta sợ rằng sẽ để tiếng x/ấu vạn năm."

Mọi người nhìn nhau, không dám nói thêm lời nào.

Trở về phủ, hắn chìm đắm dưới ánh đèn, rót từng chén rư/ợu cho đến khi bàn tiệc ngổn ngang. Hắn mơ màng tự nói với mình: "Lã Lộc à, nếu ngươi dưới suối vàng có biết, có trách ta không?"

Không ai trả lời, chỉ có ngọn đèn cô đơn lay động.

Năm tháng trôi qua, tiếng x/ấu không hề phai nhạt. Trái lại, nó như cái bóng, đi theo hắn từng bước. Mỗi khi trên triều đường có người nhắc đến việc trừ khử Chư Lã, hắn ắt bị đem ra làm gương "công thần then chốt". Nhưng trong mắt bách tính, hắn lại là điển hình của kẻ "vì vinh hoa phụ nghĩa".

Hai luồng tiếng nói ấy, x/é nát tâm can hắn.

"Rốt cuộc ta là trung, hay là gian?" Hắn tự hỏi mình không biết bao nhiêu lần.

Thế nhưng, hoàng đế nào để ý đến nỗi lòng bầy tôi.

Đối với Văn Đế, Lị Ký là công thần kiến quốc; đối với bách tính, hắn là kẻ phản bội; chỉ riêng bản thân hắn, giằng x/é giữa lương tâm và vinh hoa không lối thoát.

Mãi đến nhiều năm sau, khi hắn lại lâm trận, dẫn quân bình định lo/ạn bảy nước, hắn mới lần đầu cảm nhận được, có lẽ ch/ém gi*t nơi chiến trường còn thuần khiết hơn mưu tính nhân tâm.

Nhưng ánh mắt bị phản bội kia, chưa từng thực sự rời xa hắn.

Mỗi khi đêm khuya mộng về, hắn vẫn nghe rõ câu chất vấn không thể xua đuổi:

"Ký nhi, con có từng thấy lòng thanh thản?"

Chương 3: Bình định bảy nước - Khúc Châu hầu công tại xã tắc

Năm 157 TCN, Hán Văn Đế băng hà, thái tử Lưu Khải kế vị, tức Hán Cảnh Đế. Lúc mới lên ngôi, thiên hạ tưởng chừng yên bình, nhưng dòng chảy ngầm đã từ lâu cuồn cuộn. Thời Văn Đế tại vị, các chư hầu vương được buông lỏng, khiến lãnh thổ chư vương mở rộng, kinh tế phồn thịnh, quân đội hùng mạnh, gần như có thể đối đầu với trung ương. Cục diện này rốt cuộc bùng n/ổ thành "Lo/ạn bảy nước" vào năm thứ ba đời Cảnh Đế.

Khi khói lửa nổi lên khắp nơi, Lị Ký bị triệu gấp vào triều.

"Khúc Châu hầu," Cảnh Đế sắc mặt nghiêm trọng, ngồi trên ngai cao Vị Ương cung, giọng trầm thấp nhưng đầy uy nghi, "Trẫm muốn khanh thống lĩnh binh mã, chinh ph/ạt nước Triệu."

Điện đường im phăng phắc. Triệu vương Lưu Toại đã hưởng ứng lo/ạn Ngô, Sở, phát binh phản Hán, nếu không kịp thời bình định, phương Bắc sẽ rơi vào hỗn lo/ạn. Ánh mắt hoàng đế như d/ao, đ/âm xuyên người Lị Ký. Lị Ký cúi người khấu đầu, giọng vững vàng: "Thần tuân mệnh!"

Nhưng trong lòng hắn sóng cuộn. Đây là lần đầu tiên kể từ khi thừa kế tước Khúc Châu hầu, hắn dẫn quân xuất chinh với danh nghĩa chủ tướng. Cơ hội và rủi ro song hành, hắn vừa khát khao lập công danh, vừa mang nỗi sợ hãi ch/ôn sâu - sợ lại bị lịch sử đẩy đi, không cho hắn lựa chọn.

Ngày đại quân xuất phát, trống chiêng vang dội, cờ xí che trời. Lị Ký mặc giáp lên ngựa, nhưng ng/ực nặng trĩu. Hắn nhìn đoàn quân hành quân dài tít tắp, thầm nghĩ: Lần này, ít nhất không phải phản bội bạn bè, mà là chiến trường đ/ao ki/ếm thực sự.

Thành Hàm Đan nước Triệu kiên cố vô cùng, Lưu Toại dựa hiểm cố thủ. Lị Ký dẫn quân vây hãm mấy tháng, tên b/ắn như mưa, công thủ không ngừng. Chiến trường gào thét chấn thiên, m/áu tưới đỏ đất dưới thành. Đêm đêm, Lị Ký thường ngồi lặng trong trướng, mắt dán vào sa bàn.