Chương 1: Ba Thế Hệ Họ Lị - Từ Mưu Thần Cao Tổ Đến Con Trai Hữu Thừa Tướng

Gió đêm gào thét trên tường thành cũ Hàm Dương, tựa những lời thì thầm dang dở từ thâm sâu lịch sử. Lị Ký thường mơ thấy mình trở về mảnh đất cổ xưa này, nơi hắn từng mơ thấy khát vọng tuổi trẻ và cảnh tượng cha ông theo Lưu Bang chinh chiến bốn phương. Đối với hắn, bóng dáng gia tộc quá đậm nét, khiến cuộc đời dường như chưa từng thực sự thuộc về mình.

Câu chuyện họ Lị bắt đầu từ người bác Lị Thực Kỳ. Đó là thời kỳ á/c liệt nhất của cuộc tranh hùng Sở-Hán. Lị Thực Kỳ dùng tài hùng biện chu du chư hầu, thường xuyên ra vào doanh trại Lưu Bang. Giữa vô số mưu thần bên cạnh Hán Vương, duy chỉ Thực Kỳ được đặc biệt trọng vọng. Thuở thiếu thời, Ký thường nghe cha kể về phong thái người bác - kẻ có thể thay đổi cục diện bằng lời nói giữa lúc quần hùng giằng co. Thực Kỳ từng thuyết phục Tề Vương quy hàng nhà Hán, dù cuối cùng mất mạng nhưng vẫn được hậu thế tôn xưng "đệ nhất thuyết khách".

Cha hắn - Lị Thương - lại là mẫu người khác. Không phải biện sĩ tung hoành ngang dọc, mà là dũng tướng khoác giáp xông trận. Khi Lưu Bang và Hạng Vũ tranh thiên hạ, Thương dẫn 4.000 binh sĩ quy phục Hán Vương. Bốn ngàn người giữa biển lửa chiến tranh tuy nhỏ bé, nhưng khi ấy lại là viện binh thực lực. Về sau Lưu Bang kiến lập nhà Hán, Lị Thương nhờ chiến công hiển hách được phong Hữu Thừa Tướng, tước Hầu. Thời thơ ấu, hình ảnh quen thuộc nhất với Ký là bóng lưng cha ngày ngày xử lý văn thư, tiếp đãi tân khách. Khi ấy hắn chưa hiểu thế nào là "cực phẩm đại thần", chỉ biết nét mặt phụ thân luôn nặng trĩu ưu tư.

"Ký nhi, con phải nhớ rằng họ Lị có được ngày nay không chỉ nhờ gươm đ/ao và m/áu, mà còn bởi lòng người." Phụ thân thường nói với hắn như vậy trong đêm.

Lị Ký gật đầu mà chẳng thấu hiểu. Hắn chỉ cảm thấy cha rất lợi hại, bác cũng lợi hại, họ có thể đàm tiếu với Lưu Bang, bàn việc thiên hạ cùng quần thần. So với họ, hắn chỉ là đứa trẻ được che chở dưới vinh hoa.

Nhưng theo năm tháng, sự che chở ấy dần tan biến. Lị Thương già yếu, thân thể không còn cường tráng như xưa. Lị Ký bắt đầu bị đẩy ra tiền trường gia tộc.

Hắn nhớ rõ nhất bữa yến tiệc ở cung đình Trường An. Khi ấy, Lữ Hậu nắm quyền bao trùm triều chính, họ Lị thân thiết với họ Lữ nên Ký được ngồi cùng cháu trai Lữ Hậu - Lữ Lộc. Những chàng trai trẻ cười nói vui vẻ, nâng chén rư/ợu chúc tụng. Trong lòng Ký thầm nghĩ: Đây mới là thiên hạ tương lai, đồng trang lứa như nhau, ngày nào đó sẽ cùng chia sẻ vinh quang.

Ai ngờ vận mệnh trở tay như chong chóng.

Năm 180 TCN, Lữ Thái Hậu băng hà. Tin tức đến khiến triều đình chấn động. Họ Lữ tuy nắm giữ binh quyền nhưng các thế lực ngầm sục sôi. Cha Ký đã bệ/nh nặng không thể tham chính, lần đầu tiên hắn thấu cảm vực thẳm hiểm á/c ẩn sau vinh hoa.

Trong năm biến động ấy, Lị Ký buộc phải đưa ra lựa chọn thay đổi vận mệnh. Thừa Tướng Trần Bình, Thái Úy Chu Bột mưu tính diệt họ Lữ, nhưng khổ nỗi không đoạt được binh phù Bắc quân. Biện pháp họ nghĩ ra lại là dùng tính mạng Lị Thương u/y hi*p, buộc Ký đến thuyết phục Lữ Lộc giao binh phù.

"Ký nhi, việc này thất bại, con không chỉ hại mình mà còn diệt hẳn căn cơ họ Lị." Giọng cha r/un r/ẩy, mang theo nỗi bi thương của kẻ sắp lìa đời.

Lòng Lị Ký cuộn sóng, nhìn đôi mắt đục ngầu nhưng kiên định của phụ thân, hắn hiểu mình không còn lựa chọn.

Bước vào phủ đệ Lữ Lộc, chứng kiến bạn cũ thản nhiên bàn chuyện săn b/ắn, trái tim hắn như bị x/é toạc. Người bạn cùng vai sát cánh thuở ấu thơ, người từng tâm phúc tương giao, giờ lại trở thành kẻ hắn phải phản bội.

"Lộc huynh, huynh nên về nước Triệu nhận phiên trấn." Lị Ký hạ giọng, lời lẽ chân thành.

Lữ Lộc sửng sốt, bật cười chua chát: "Ký đệ, bạn bè bao năm, ngươi lại khuyên ta giao binh quyền?"

Lị Ký chớp mắt, chỉ biết tiếp tục khuyên giải. Hắn vẽ ra viễn cảnh họ Lưu và họ Lữ cùng tồn tại, tương lai an hưởng phú quý nơi phiên trấn. Nhưng trong lòng m/áu chảy thành sông. Hắn hiểu rõ, từng chữ đều có thể là án tử cho Lữ Lộc.

Cuối cùng, Lữ Lộc chọn tin tưởng bằng hữu. Bắc quân giao phó, họ Lữ sụp đổ tan tành.

Lị Ký lập đại công, nhưng cũng mang tiếng "b/án đứng bằng hữu".

Hắn thường gi/ật mình tỉnh giấc giữa đêm, mơ thấy ánh mắt tin cậy lẫn hoài nghi của Lữ Lộc. Trong màn sương mộng mị, hắn nghe văng vẳng lời chất vấn: "Ký đệ, lòng ngươi có yên ổn?"

Hắn c/âm nín không đáp.

Nhưng bánh xe lịch sử đâu vì lương tâm cá nhân mà dừng lại. Họ Lữ bị diệt, Hán thất trở về tay họ Lưu. Lưu Hoằng được đưa lên ngôi, tức Hán Văn Đế. Họ Lị nhờ đó vững vàng trở lại, Lị Ký thừa kế tước Khúc Châu Hầu.

Hắn hiểu rõ, mọi vinh hoa của mình đều đến từ lần phản bội ấy.

Nhưng trước linh vị phụ thân, hắn không dám nhìn lâu. Bởi hắn biết mình không thuần túy là công thần, mà còn là tội nhân ch/ôn vùi tình bạn.

Những năm tháng sau này, mỗi khi có người nâng chén khen ngợi "công lao với xã tắc", trong lòng hắn lại nhói đ/au.

"Không có ta, có lẽ không có Đại Hán hôm nay; nhưng không có ta, Lữ Lộc đâu đến nỗi ch*t thảm."

Mâu thuẫn ấy đeo đẳng hắn suốt đời.

Trong thâm tâm, vinh quang và vết nhơ họ Lị đan xen không gỡ. Thực Kỳ ch*t vì đ/ao ki/ếm, trở thành điển hình thuyết khách; Lị Thương lập chiến công, làm đến Thừa Tướng; còn Lị Ký lại lưu lại bốn chữ "Lị Huống b/án hữu" trong sử sách. Bốn chữ ấy trở thành vết nhơ nặng nhất đời hắn.

Gió đêm lại gào thét, hắn đứng một mình trong sân, ngước nhìn trời sao. Ngân Hà mênh mông, hắn lại cảm thấy mình như hạt bụi, nhỏ bé mà không thể thoát ly.

Chợt hắn hiểu ra, vận mệnh họ Lị chưa từng thuộc về lựa chọn cá nhân, mà bị thời đại đẩy lên. Cha ông như thế, hắn cũng như thế.

Chỉ là khi khép mắt, tai hắn dường như vẫn nghe thấy giọng nói của Lữ Lộc.