Mẹ tôi và Hỷ Thúc đồng thanh lên tiếng, giọng đầy kinh ngạc và nghi hoặc.

『Tìm... tìm ai?』 Hỷ Thúc hỏi.

Trần Manh ho khẽ hai tiếng:『Tuổi tác cũng không được quá lớn, tốt nhất là con gái chưa lấy chồng... thân thể còn phải trong trắng... Nói thì nhà các người chẳng phải có đứa ngốc sẵn...』

Lời Trần Manh chưa dứt, mẹ tôi dường như đã hiểu ra ngay.

Giọng bà đột ngột cao vút, tất cả nước mắt cùng do dự biến mất, chỉ còn lại sự khẳng định cuồ/ng nhiệt:

『Ông nói sớm thế... sớm thế là được rồi! Ông hù ch*t tôi!』

『Dùng Đệ nhi nhà ta là được! Đúng không? Nó hợp nhất!』

Đây là lần đầu tiên mẹ nhắc đến tôi với vẻ vui mừng.

Âm hôn... là gì thế?

Trong lòng tôi tính toán.

Nếu tôi giúp được mẹ, liệu mẹ sẽ thương tôi hơn không?

9

Đêm hôm đó, mẹ tôi dịu dàng khác thường gọi tôi vào phòng.

Trong phòng thắp nến đỏ, trên giường phủ một bộ đồ cưới màu đỏ chót, chất vải mượt mà, thêu đôi uyên ương bằng chỉ vàng. Từ nhỏ đến lớn, tôi chưa từng mặc quần áo mới, huống chi là thứ đẹp thế này.

『Đệ nhi.』Mẹ nở nụ cười gượng gạo, trong mắt giấu nỗi căng thẳng khó hiểu.

『Lại đây, thử xem, quần áo mới mẹ m/ua cho con.』

Tôi đờ đẫn, không dám tin nhìn bà và bộ đồ cưới.

『Mau, mặc vào cho mẹ xem.』

Bà cầm đồ cưới áp lên người tôi, tay run lẩy bẩy.

『Con gái mẹ lớn rồi, đúng là phải chải chuốt chút.』

Tôi ngơ ngác để bà khoác lên mình bộ đồ cưới rộng thùng thình, vải vóc cọ vào da lạnh buốt, như đứa trẻ mặc tr/ộm đồ người lớn.

Bà lại lấy ra mấy thỏi phấn rẻ tiền, tô vẽ lo/ạn xạ lên mặt tôi.

『Đẹp lắm... con gái mẹ đẹp lắm...』Bà lẩm bẩm, ánh mắt tránh né không dám nhìn tôi.

Gian phòng đông được bài trí sơ sài, cửa sổ dán chữ hỷ đỏ méo mó như con nhện đỏ bò lổm ngổm, trên bàn giường một ngọn nến đỏ to tướng nhảy múa ánh sáng vàng vọt.

『Đệ nhi, đói chưa? Mẹ nấu canh gà, uống lúc nóng đi.』

Bà bưng tô canh gà bốc khói nghi ngút, hương thơm xộc vào mũi, váng mỡ lập lờ mặt nước.

Tôi nhìn bà, lại nhìn tô canh, trong lòng như có cục bông ướt nghẹn lại.

Mẹ chưa từng đối xử tử tế với tôi thế này.

Quần áo mới, canh gà... Giống như trong mơ vậy.

Chỉ cần giúp được mẹ, tôi sẽ không còn là đồ vô dụng, mẹ sẽ thương tôi hơn, phải không?

Tôi đón lấy tô, từng ngụm nhỏ uống.

Canh gà thơm lừng, ấm nóng, nuốt vào khiến cả người lảo đảo, hơi ấm như con sâu chui vào kẽ xươ/ng.

Mẹ nhìn tôi uống cạn đến giọt cuối cùng, như trút được gánh nặng ngàn cân, thở phào nhẹ nhõm.

Bà nắm tay tôi, dặn đi dặn lại:

『Đệ nhi, đêm nay con ngủ ở đây. Nến tàn thì đừng thắp thêm, yên tâm ngủ, nhất định không được dậy, nhớ chưa?』

Tôi gật đầu, dù không hiểu vì sao nhưng thấy mẹ nghiêm túc dặn dò, đành ghi nhớ.

Ánh mắt cuối cùng của bà lướt qua, cửa đóng sầm lại, tiếng khóa lách cách bên ngoài vang lên lạnh lùng.

10

Trong phòng chỉ còn tôi và ngọn nến đỏ ch/áy lụi.

Uống xong canh gà, cơn buồn ngủ như thủy triều nhấn chìm tôi.

Tôi dán mắt vào ngọn lửa nhảy múa, mí mắt càng lúc càng trĩu nặng.

Đúng lúc sắp mất ý thức, tiếng gầm gừ của Thái Gia vang lên:

『Cháu gái, tỉnh lại! Đừng ngủ! Canh nến! Đừng để tắt! Tắt là hết! Nó sẽ bắt cháu!』

Giọng Thái Gia! Từ hướng giếng khô vọng tới! Đầy vẻ sốt ruột chưa từng có!

Tôi gi/ật mình tỉnh táo, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng.

Nến!

Tôi vội nhìn sang bàn giường, tim nghẹn lại cổ họng, ngọn nến đỏ chỉ còn đoạn ngắn ngủi, sáp chảy thành đống, sắp tắt đến nơi!

Ánh lửa mong manh rung rinh, chỉ còn hạt đậu ánh sáng, thoắt ẩn thoắt hiện!

Làm sao đây? Thái Gia dặn không được tắt!

Tôi hoảng lo/ạn, lăn xả đến bàn giường, tay chân bối rối tìm vật thay thế.

Tôi nhớ trong ngăn kéo còn nến thừa Tết trước, r/un r/ẩy mở ngăn, lục lọi hỗn độn, đầu ngón tay chạm được một cây.

Trong lòng vui mừng, vội lấy ra, nhưng nhìn kỹ thì tim lạnh toát, đó không phải nến mà là cây nến tang trắng bằng giấy! Ai đã đổi nến ở đây?

Tiêu đời! Thật sự tiêu đời rồi!

11

Đúng lúc tuyệt vọng muốn khóc, ng/ực bỗng nóng rực.

Là bùa chú Thái Gia cho!

Tôi cuống quýt móc ra từ túi áo tam giác giấy vàng, nó giờ nóng như th/iêu.

Vừa lấy ra, tấm bùa vàng trong lòng bàn tay tôi bỗng phát ra vầng sáng vàng dịu, kéo dài biến hình.

Chớp mắt, nó hóa thành cây nến đỏ mới tinh đang ch/áy! Ánh nến ổn định ấm áp, xua tan hàn khí.

Vừa mừng vừa sợ, tôi cẩn thận đặt cây nến bùa bên cạnh nến cũ sắp tắt, ngọn lửa nối tiếp nhịp nhàng.

Ngay lúc đó, nhiệt độ trong phòng tụt thảm, thứ lạnh lẽo âm u quánh đặc bủa vây.

Giấy dán cửa sổ rung rinh trong gió, nhưng gió không lay nổi ngọn lửa.

『Đệ nhi... Đệ nhi...』

Giọng nói thoảng như Lão Oai, lại như vô số giọng già nua chồng chất.

Bóng tối trên tường bắt đầu uốn éo.

『Thổi nến đi... các ông muốn ngủ rồi...』

Âm thanh thảm thiết n/ão nùng.

Tôi cắn ch/ặt môi, bịt tai, mắt dán vào cây nến Thái Gia cho.

Giây sau, tôi thấy ngọn lửa nến vặn vẹo, th/iêu đ/ốt cánh tay Thiên Tứ:

『Chị ơi! Chị c/ứu em! Em đ/au quá! Mẹ muốn gi*t em!』

Tim tôi thắt lại, nhưng vẫn cố lòng không đáp.

Cuối cùng, mọi âm thanh ảo giác biến mất.

Cửa kẽo mở, mẹ tôi bưng chiếc bánh kem thắp nến sinh nhật lộng lẫy, cười bước vào. Nụ cười ấm áp hiền từ, đến mơ tôi cũng không dám nghĩ.