Phù Tô chính là tồn tại như vậy.

Trong cung, các phi tần cũng âm thầm nhận ra điều bất thường. Kẻ thì gh/en tị, người thì hờn gi/ận, nhưng phần đông đều lặng lẽ đặt hy vọng vào mối qu/an h/ệ của mình với Phù Tô. Bởi trong tình cảnh hậu cung không có hoàng hậu, ai thân cận được với thái tử, người ấy sẽ có được vinh hoa trong tương lai.

Doanh Chính không bao giờ cho phép thứ qu/an h/ệ ấy phát triển. Ông kiểm soát nghiêm ngặt, cách ly Phù Tô khỏi hậu cung, không cho bất kỳ nữ tử nào cơ hội can dự triều chính. Ông muốn một người kế vị thuần khiết, chứ không phải một ván cờ quyền lực khác.

Tháng năm trôi qua, thanh danh Phù Tô vang dội khắp Bắc Cương, binh sĩ kính nể, bách tính ca ngợi. Hắn không chỉ giỏi trị quân, mà còn thường xuyên thân chinh tuần tra, ban ân huệ cho dân chúng. Tin tức truyền về Hàm Dương, triều đình xôn xao bàn tán. Kẻ bảo thái tử nhân hậu, xứng đáng kế thừa đại thống; người thì thầm thì, nhân hậu quá độ, e khó trấn áp thiên hạ. Doanh Chính nghe xong chỉ mỉm cười đạm nhiên. Ông hiểu rõ, Phù Tô vẫn cần mài giũa, lòng nhân là mỹ đức, nhưng thiếu đi khí phách thiết huyết thì không đủ sức trấn áp tàn dư lục quốc.

Một lần tuần thú biên cương, Doanh Chính đặc biệt cải trang đến Bắc Địa, từ xa quan sát con trai. Phù Tô đang ngồi ăn bánh khô cùng binh sĩ, trên mặt không hề lộ vẻ bất mãn. Những người lính vỗ vai hắn cười đùa, như đối với huynh trưởng. Doanh Chính trong bóng tối ngắm nhìn, lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ. Ông vừa đỗi vui mừng, lại vừa lo lắng – mừng vì con trai được lòng người, lo rằng liệu sự nhân hậu ấy có gánh vác nổi sức nặng của đế quốc?

Trước khi rời đi, ông không cho Phù Tô nhận ra mình, chỉ để lại một bóng lưng từ xa. Dáng người ấy thẳng tắp, nhưng vẫn phảng phất nét ngây thơ chưa dứt. Doanh Chính ngước nhìn bầu trời, thầm thì trong lòng: "Nếu một ngày ta không còn, mong con gánh vác được thiên thu xã tắc này."

Ông chưa từng tuyên bố lập thái tử, nhưng từ lâu đã chọn sẵn người kế vị trong lòng. Chỉ là, ông không ngờ rằng số mệnh sẽ đạp đổ tất cả ở phút cuối.

Chương 6: Trò trêu ngạo diệt Tần – "Tần diệt ắt bởi Sở" chưa ứng, lại thua bởi Hồ Hợi

Năm thứ 37 Tần Thủy Hoàng, thiên hạ vừa định, đế quốc trải rộng tứ phương tám hướng. Hàm Dương thành nội, chư hầu bốn phương đến triều kiến. Doanh Chính thân chinh tuần du, phong thiền Thái Sơn, dựng bia ghi công, khí thế ngất trời. Ông tự tin mọi thứ đã đủ vững chắc cho vạn đời, bèn cải chế thiên hạ, lập đế chế hoàng đế, mong muốn con cháu nối dõi không ngừng. Thế nhưng, số mệnh thường ch/ôn giấu vết nứt ngay nơi con người tự tin nhất.

"Tần diệt ắt bởi Sở." Lời sấm truyền này đã lưu truyền từ cuối thời Chiến Quốc. Non sông Sở địa rộng lớn, dân khí cương cường, dường như định sẵn mối th/ù không đội trời chung với Tần. Doanh Chính trong lòng cũnh từng cảnh giác, nên đối với người Sở đề phòng rất nhiều. Quý tộc Sở địa bị giám sát nghiêm ngặt, hậu duệ nước Sở không được nắm quyền cao. Nhưng ông vẫn không ngờ, kẻ lật đổ Đại Tần thực sự lại không phải người Sở, cũng chẳng phải tàn dư chư hầu, mà chính là đứa con trai do chính tay mình nuôi dưỡng.

Năm đó, Doanh Chính lần thứ năm tuần du phương Đông. Cỗ xe ngựa hùng vĩ rời khỏi Hàm Dương, cờ xí che kín mặt trời, thanh thế như sấm rền. Thế nhưng khi đến đất Sa Khâu, thân thể ông đột nhiên suy sụp. Từ thời tráng niên, ông hầu như không bệ/nh tật, khí thế như thép, không ai dám tưởng tượng vị "Thiên cổ nhất đế" này lại bị bệ/nh tật giày vò. Ngự y liên tiếp chẩn đoán, nhưng không ai dám nói thẳng tình trạng nguy kịch. Doanh Chính trong lòng hiểu rõ, đại hạn đã tới.

Đêm khuya, ông triệu tập ái tử Hồ Hợi, giọng điệu trầm trọng mà phức tạp. Hồ Hợi tính tình nhu nhược, so với huynh trưởng Phù Tô thì thiếu đi cương nghị, nhưng lại rất biết nghe lời. Doanh Chính nhìn đứa con trai khuôn mặt còn non nớt, trong lòng thoáng chút mâu thuẫn. Người kế vị ông coi trọng nhất vốn là Phù Tô đang ở nơi Bắc Cương xa xôi, nhưng giờ phút này Phù Tô lại không ở bên cạnh. Đế vương lúc lâm chung, người trước mắt thường trở thành lựa chọn cuối cùng.

Triệu Cao đứng bên cạnh, ánh mắt âm lãnh nhưng thái độ cung kính. Hắn hầu hạ Hồ Hợi nhiều năm, hiểu rõ nhất tâm tư vị thiếu chủ này. Lý Tư cũng ở bên, im lặng không nói. Khi Doanh Chính r/un r/ẩy cầm bút, định viết di chiếu truyền ngôi cho Phù Tô, Triệu Cao đã nảy sinh á/c niệm. Hắn hiểu rõ, Phù Tô nhân hậu, nếu lên ngôi, bản thân hắn khó lòng đứng vững; còn nếu là Hồ Hợi, thì có thể dễ dàng thao túng.

Thế là, hắn cùng Hồ Hợi mưu tính, cấu kết với Lý Tư, sửa di chiếu.

Doanh Chính băng hà tại Sa Khâu, tin tức bị phong tỏa nghiêm ngặt. Trên đường linh cữu về Hàm Dương dài hàng trăm dặm, dưới cái nóng như th/iêu, th* th/ể dần phân hủy. Để che mắt thiên hạ, trong xe ngựa đ/ốt cá muối, mùi hôi thối bốc lên ngột ngạt. Đi đến nửa đường, bá quan đã có kẻ sinh nghi, nhưng không dám hé răng. Hồ Hợi ngồi thẳng trong xe, mặt mày tái nhợt, trong lòng vừa sợ hãi vừa phấn khích. Hắn biết rõ, chuyến trở về Hàm Dương này, đồng nghĩa với việc mình sắp đội lên chiếc mũ miện vốn không thuộc về mình.

Chiếu chỉ được gửi đến Bắc Cương. Phù Tô nhận được mệnh lệnh lúc đang thanh tra quân vụ dưới chân Vạn Lý Trường Thành. Mông Điềm đứng bên, nhíu mày đọc xong chiếu thư, linh tính mách bảo điều bất ổn. Chiếu thư lời lẽ nghiêm khắc, trách cứ Phù Tô thẳng thắn khuyên can vô lễ, ra lệnh cho hắn t/ự v*n. Phù Tô ôm chiếu thư, im lặng hồi lâu. Tướng sĩ bên cạnh đều khuyên: "Điện hạ chớ có t/ự v*n, chiếu thư này e là giả mạo!" Nhưng Phù Tô vốn hiếu thuận với phụ thân, cuối cùng thở dài: "Mệnh phụ như núi, ta há dám trái lệnh?" Rồi t/ự v*n giữa quân doanh. M/áu văng lên Trường Thành, tấm lòng trung trực tiêu tan theo gió.

Tin tức truyền về Hàm Dương, Triệu Cao và Hồ Hợi nhìn nhau mỉm cười. Cả đời bày binh bố trận của Doanh Chính, rốt cuộc vẫn thua một tờ chiếu thư. Vận mệnh nhà Tần từ đây lao dốc không phanh.

Hồ Hợi đăng cơ, sử xưng Tần Nhị Thế. Hắn vốn không có tài trị quốc, chỉ biết hưởng lạc. Triệu Cao chuyên quyền, Lý Tư ngày càng bị kh/ống ch/ế. Trong cung cấm, thanh sắc chó ngựa đầy rẫy, cung A Phòng chưa xây xong đã đêm đêm yến tiệc linh đình. Những điều Doanh Chính khi sinh thời gh/ét nhất - hậu cung lo/ạn chính, gian thần chuyên quyền - giờ đây lần lượt tái diễn dưới tay con trai. Bách tính khốn khổ, pháp luật hà khắc, thiên hạ oán than dậy đất. Chưa đầy ba năm, Trần Thắng - Ngô Quảng dựng cờ khởi nghĩa, thiên hạ lại một phen sóng gió. Quân Tần tuy vẫn hùng mạnh, nhưng đã mất hết lòng dân. Lúc binh đ/ao nổi lên khắp nơi, người ta nhớ lại lời sấm truyền năm xưa - "Tần diệt ắt bởi Sở". Thế nhưng, người cầm đầu lật đổ Đại Tần lại là kẻ áo vải xuất thân từ đất Sở. Người Sở quả nhiên có tham gia, nhưng căn nguyên thực sự dẫn đến diệt vo/ng không nằm ở Sở địa, mà ở chính chủ nhân Hồ Hợi và tên nô bộc Triệu Cao này.

Doanh Chính nơi chín suối có biết, chắc cũng khó mà tin nổi. Đế quốc mình dốc hết tâm huyết xây dựng, không thua bởi ngoại địch, mà sụp đổ bởi chính đứa con trai do tay mình nuôi dưỡng.