Từ khoảnh khắc xưng mình là "Thủy Hoàng Đế", hắn đứng trên cao ngắm nhìn non sông vạn dặm, cảm thấy cuối cùng đã nắm vận mệnh trong lòng bàn tay. Nhưng càng lên cao, càng cô đơn lạnh lẽo.

Trong Hàm Dương cung, vô số phi tần từ khắp nơi được tiến cử. Dáng yểu điệu của nữ tử nước Sở, vẻ dịu dàng của nữ tử nước Tề, nét thanh lãnh của nữ tử nước Yên, sắc diễm lệ của nữ tử nước Triệu... Phụ nữ từ sáu nước như châu báu được đưa vào Tần cung. Khi màn đêm buông xuống, ca vũ nổi lên, Doanh Chính thỉnh thoảng cũng sủng hạnh họ, nhưng trong lòng luôn hiểu rõ: sau những nụ cười mỹ lệ kia không phải là tình cảm thuần khiết, mà là tham vọng của các gia tộc.

Trong một yến tiệc, hắn nhìn một nữ tử nước Tề múa uyển chuyển. Nàng ta khóe mắt đầy cười, bước chân nhẹ nhàng, tà áo phất phới tỏa hương thơm khiến cả điện đều nín thở. Các đại thần khuyên: "Bệ hạ, nữ tử Tề hiền thục, nên lập làm chính thất". Doanh Chính chỉ mỉm cười nhạt, phất tay: "Đẹp thì đẹp, nhưng chưa thấy đức hạnh". Giọng điệu bình thản nhưng dứt khoát từ chối. Khi lui ra, ánh mắt nàng ta lóe lên h/ận ý. Doanh Chính nhìn rõ, trong lòng lạnh lẽo cười thầm: Nếu lập nàng làm hậu, tương lai tất có thế lực họ Tề hoành hành triều đình. Mối họa tiềm tàng như vậy, hắn thà dập tắt ngay từ đầu.

Từ thuở ấu thơ, hắn đã học được bài học không dễ dàng tin tưởng phụ nữ. Sự phóng túng của mẫu thân Triệu Cơ khiến hắn hiểu ra chân lý: Tình cảm một khi dính dáng đến quyền lực, sẽ biến thành lưỡi gươm sắc bén. Thanh ki/ếm đó chính do mẹ đẻ tận tay trao cho kẻ khác. Sao hắn có thể cho phép vị trí hoàng hậu trở thành lưỡi đ/ao khác treo trên đầu mình?

Có người từng thẳng thắn can gián: "Từ cổ chí kim, đế vương nào chẳng có hoàng hậu. Vị trí hoàng hậu vừa là mẫu nghi thiên hạ, cũng là nơi kết nối huyết mạch tông miếu. Nếu bệ hạ mãi không lập hậu, e rằng sinh biến lo/ạn". Doanh Chính nghe xong, ánh mắt như lửa, giọng lạnh băng: "Trẫm có ba mươi con trai, lo gì huyết mạch? Nếu lập một hoàng hậu, tộc hậu sẽ lớn mạnh, chẳng phải là ng/uồn cơn họa lo/ạn sao?" Văn võ bá quan cúi đầu, không dám nói thêm. Bởi họ đều biết, bốn chữ "quyền bính rơi vào tay người khác" là điều vị hoàng đế trẻ tuổi này không thể chạm tới nhất.

Sự khao khát quyền lực của Doanh Chính không còn là kh/ống ch/ế đơn thuần, mà đã trở thành sự cảnh giác bệ/nh hoạn. Hắn không chỉ đề phòng tàn dư sáu nước, mà còn cảnh giác với chính huyết thân của mình. Khi quần thần hiến kế, hắn sẽ tỉ mỉ phân tích xem có ẩn chứa tư tâm không; anh em con cái ở ngoài, hắn cũng phái người giám sát nghiêm ngặt. Nếu lập hoàng hậu, tất phải ban cho quyền thế tối cao, quản lý hậu cung, can thiệp triều chính. Doanh Chính thà để hậu cung chỉn chu nhưng tầm thường, còn hơn cho bất kỳ ai cơ hội phân tranh quyền lực với mình.

Trong Hàm Dương cung, có lần trong yến tiệc đêm, các đại thần lại can gián. Có người thận trọng nói: "Bệ hạ nếu không lập hậu, hậu cung vô chủ, e rằng sinh ra oán than". Doanh Chính đặt chén rư/ợu xuống, từ từ đứng dậy, ánh mắt sắc như ki/ếm, lạnh giọng đáp: "Trẫm chính là chủ nhân thiên hạ, cần gì phụ nữ phò tá? Chuyện cung cấm, đều do chế độ kh/ống ch/ế là đủ". Giọng nói vang vọng trong điện, mọi người nín thở, không ai dám lên tiếng.

Tuy nhiên, Doanh Chính không phải không có d/ục v/ọng. Đêm khuya thanh vắng, thỉnh thoảng hắn cũng triệu kiến phi tần. Nhưng khi thân hình mềm mại áp sát, trước mắt hắn luôn hiện lên bóng dáng mẫu thân cùng Lã Bất Vi, Lao Ái. Những cảnh tượng ấy chồng chất thành bóng tối, khiến lòng hắn dâng lên hơi lạnh. Hắn thường đang lúc khoái lạc bỗng dừng lại, khoác áo ngồi dậy, mặc cho nữ tử h/oảng s/ợ quỳ phục bên cạnh. Hắn nhìn ngọn nến thì thầm: "Lòng người, khó lường nhất".

Có lần tình cờ trò chuyện với Lý Tư. Lý Tư dò hỏi: "Nếu bệ hạ muốn cơ nghiệp vạn đời, tông miếu phải có chính thống. Việc lập hoàng hậu thực là sách lược lâu dài". Doanh Chính trầm mặc hồi lâu mới nói: "Chính thống ở trẫm, chứ không ở hậu. Trẫm trăm tuổi sau, con cháu tự có thể kế vị. Nếu lập hậu, tức là trao lá bài cho người khác, lá bài này đủ lật đổ giang sơn". Lý Tư cúi đầu, thở dài trong lòng.

Sự cảnh giác của Doanh Chính không chỉ đến từ nỗi nhục quá khứ, mà còn từ cái nhìn lạnh lùng trước thế cuộc thiên hạ. Thời Chiến Quốc mấy trăm năm, bao nhiêu quốc gia vì hậu cung can chính mà diệt vo/ng? Điền thị nước Tề, sủng cơ nước Ngụy, yêu mị nước Sở... Lịch sử lần nữa chứng minh, phụ nữ một khi nắm quyền lực, có thể thay đổi vận mệnh triều đại. Doanh Chính tuyệt không cho phép câu chuyện như vậy tái diễn ở nước Tần.

Một mùa đông nọ, hắn một mình lên đài cao Hàm Dương cung, ngắm nhìn đất rộng. Gió tuyết dữ dội, non sông vạn dặm dưới chân. Trong lòng hắn nghĩ: Ta đã là chủ nhân thiên hạ, không cần dựa vào ai, cũng chẳng cần cho ai cơ hội. Vị trí hoàng hậu, thà thiếu còn hơn nhận bừa, từ nay về sau vĩnh viễn không thiết lập.

Trong cơn gió tuyết lạnh giá đó, trái tim hắn càng thêm cứng rắn. Hậu cung có vô số mỹ nhân, nhưng không ai có thể trở thành mẫu nghi thiên hạ. Bởi trong mắt Doanh Chính, thiên hạ chỉ có một chủ nhân, đó chính là bản thân hắn. Bất kỳ ai, dù là người phụ nữ chung giường, đều không thể chia sẻ quyền lực tối thượng này.

Chương 4: Trật tự hậu cung - Không hậu mà yên, phi tần vẫn sinh ba mươi con

Trong Hàm Dương cung, cung điện trùng điệp, lầu các san sát. Tường thành cao vút như núi, cửa thành khóa ch/ặt như biển, ban ngày chuông trống vang lừng, đêm đèn đuốc như sao. Nơi đây là trung tâm quyền lực thiên hạ, cũng là chiếc lồng cả đời của các phi tần hậu cung. Chiếm lĩnh sáu nước, phụ nữ khắp thiên hạ như nước chảy đưa vào cung: hoặc là công chúa vo/ng quốc, hoặc là nữ tử danh môn, hoặc là vũ nữ dung mạo xuất chúng được tuyển chọn. Họ y phục lộng lẫy, giọng nói ngọt ngào, nhưng không một ai có thể bước lên vị trí hoàng hậu. Doanh Chính chưa từng giải thích nguyên nhân. Hắn chỉ lạnh lùng ban hành chế độ, phân chia hậu cung thành các cấp bậc: dưới hoàng hậu thiết lập Phu nhân, Mỹ nhân, Lương nhân, Bát tử, Thất tử, Trưởng sử, Thiếu sử... Vì không lập hoàng hậu, Phu nhân trở thành cao nhất, nhưng vẫn cách một vực sâu không thể vượt qua. Tất cả đều hiểu, vị trí hoàng hậu căn bản là trống không.

Trong lòng các nữ tử hậu cung, tự nhiên cũng dấy lên sóng gió. Có người âm thầm mơ tưởng mình có lẽ là ngoại lệ, có người ôm h/ận bất bình, có kẻ lại biết nhẫn nhục, đặt hy vọng vào đứa con trong bụng. Bởi họ hiểu rõ, hoàng đế không có ý sách phong hoàng hậu, nhưng hắn vẫn cần con cháu nối dõi huyết mạch.