Khi Tần vương Doanh Chính mới 13 tuổi lên ngôi, thứ nổi bật nhất trên điện đường không phải vị quân chủ trẻ tuổi mới đăng cơ, mà là vị Thừa tướng khoác áo tía, dáng vẻ ung dung - Lã Bất Vi. Người đàn ông từ thương nhân Hàm Đan leo lên tới chức Tướng quốc này đang ngồi trang trọng ở vị trí đầu triều, ánh mắt lấp lánh sự tự tin và toan tính. Sự hiện diện của hắn tựa ngọn núi lớn đ/è nặng lên đầu Doanh Chính.

Đối với Lã Bất Vi, Doanh Chính cảm thấy vô cùng mâu thuẫn. Thuở nhỏ, hắn từng xem người đàn ông này là ân nhân. Nếu không có Lã Bất Vi, phụ thân Dị Nhân có lẽ mãi mãi chỉ là con tin thất thế ở Hàm Đan, không có cơ hội trở về nước kế vị, càng không thể có hắn trở thành Thái tử. Doanh Chính vẫn nhớ như in đêm đông lạnh giá năm nào, mẫu thân Triệu Cơ khẽ nói với hắn: "Nếu không có Trọng Phụ, hai mẹ con ta sớm đã ch*t đói ngoài phố Hàm Đan." Lúc ấy, trong lòng hắn dâng lên chút biết ơn với vị "Trọng Phụ" này, thậm chí còn có chút phụ thuộc.

Nhưng càng lớn lên, hắn bắt đầu nghe thấy những lời đồn đại khác. Có kẻ thì thào chế nhạo: "Tần vương chẳng phải là con ruột của Lã Bất Vi sao? Bằng không sao hắn ta hết lòng đến vậy?" Những lời này xuyên vào tai tựa mũi kim đ/âm thẳng vào tim. Bề ngoài Doanh Chính tỏ ra bình thản, nhưng nội tâm đã dậy sóng. Hắn hiểu rõ, nếu bản thân thực sự bị thiên hạ coi là con của Lã Bất Vi, tính chính thống của hoàng vị sẽ mãi mãi mang vết nhơ. Lã Bất Vi cũng hiểu điều này. Vì thế, ngay khi Doanh Chính vừa đăng cơ, hắn đặc biệt dâng sớ xin quần thần tôn hắn làm "Trọng Phụ", để tỏ rõ mình chỉ là bề tôi phò tá chứ không phải kẻ soán ngôi. Trên triều đình, quần thần đồng thanh hưởng ứng, chỉ riêng Doanh Chính trong lòng dậy sóng - hai chữ "Trọng Phụ" vừa nghe thân thiết, lại vừa như xiềng xích trói buộc.

Trong khoảng thời gian từ 13 đến 20 tuổi của Doanh Chính, Lã Bất Vi gần như là người nắm quyền lực thực tế của nước Tần. Việc lớn việc nhỏ đều do hắn quyết đoán. Quần thần nịnh bợ, bá quan kh/iếp s/ợ, lời nói của hắn tựa sơn hà. Doanh Chính tuy danh là Tần vương, nhưng giống như bức tượng thờ trẻ tuổi được cung phụng trên điện đường. Mỗi buổi thiết triều, Doanh Chính ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Lã Bất Vi ngồi cao trước văn võ bá quan, hùng biện không ngừng, còn bản thân chỉ có thể gật đầu phụ họa. Cảm giác bất lực ấy như xiềng sắt khóa ch/ặt lồng ng/ực.

Tuy nhiên, tài năng của Lã Bất Vi quả thực không thể xem thường. Hắn thông thạo mưu lược ngoại giao, biết cách thu phục nhân tâm, thậm chí có thể dùng sự tinh anh của thương nhân để vận hành một quốc gia. Hắn dâng sớ thực hiện biến pháp, kế thừa phép tắc của Thương Ưởng, tăng cường tập quyền trung ương; hắn đề bạt nhân tài, Mông Ngao, Vương Tiễn, Lý Tư đều lộ đầu góc dưới sự che chở của hắn. Nước Tần dưới tay hắn, quốc lực ngày càng hùng mạnh. Doanh Chính buộc phải thừa nhận, nếu không có Lã Bất Vi, nước Tần thời kỳ đầu khi hắn đăng cơ khó lòng vững chãi như vậy. Nhưng công lao càng lớn, mối lo ngầm càng sâu. Doanh Chính thường trằn trọc đêm khuya: Những việc Lã Bất Vi làm, rốt cuộc là vì nước Tần hay vì bản thân? Khi hắn tự xưng là "Trọng Phụ", có thực sự coi hắn như con trai? Hay ngược lại, hắn mới là phụ thân thực sự? Hoài nghi này như bóng đen không thể xua tan.

Điều khiến Doanh Chính khó chịu hơn cả là mối qu/an h/ệ m/ập mờ giữa Lã Bất Vi và mẫu thân. Dù sau sự kiện Liêu Ái, Lã Bất Vi bề ngoài đã giữ khoảng cách với Thái hậu, Doanh Chính vẫn cảm nhận được khí tức vi diệu giữa hai người. Khí tức ấy khiến hắn muốn tuốt ki/ếm ch/ém đ/ứt, nhưng lại phải nén lòng. Bởi lúc này, hắn vẫn chưa nắm trọn quyền lực.

Mãi đến khi Liêu Ái tạo phản bị bình định, thanh ki/ếm trong lòng Doanh Chính mới thực sự lóe sáng. Hắn bắt đầu từng bước suy yếu thế lực của Lã Bất Vi. Trước là thu hồi một phần quyền bính quân chính, sau là ngầm sắp xếp người tâm phúc. Lã Bất Vi tuy trong lòng biết chẳng lành, nhưng vẫn bình tĩnh đối phó, thậm chí còn khuyên can Doanh Chính: "Đại vương còn trẻ, nên rộng lòng tiếp thu lời trung, không thể nóng vội chuyên quyền." Doanh Chính nghe vậy chỉ cười lạnh. Trong lòng hắn nghĩ: Thiên hạ này, chỉ có ta mới có thể quyết định vận mệnh nước Tần, há mãi để ngươi đ/è đầu cưỡi cổ?

Cuối cùng, khi Doanh Chính hơn hai mươi tuổi, thời cơ đã chín muồi. Hắn hạ lệnh cách chức Thừa tướng của Lã Bất Vi, đày đến Lạc Dương Hà Nam. Ngày tuyên đọc chiếu chỉ, Lã Bất Vi vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, đứng thẳng chắp tay thi lễ. Nhưng khi hắn quay lưng rời khỏi Hàm Dương cung, Doanh Chính từ đài cao lạnh lùng nhìn theo, trong lòng dâng lên niềm khoái cảm phức tạp lẫn nặng nề. Khoảnh khắc này, hắn rốt cuộc đã thoát khỏi bóng đen "Trọng Phụ", thực sự trở thành quân chủ duy nhất của nước Tần.

Nhưng Lã Bất Vi sau cùng không phải kẻ tầm thường. Dù bị cách chức, hắn vẫn có hơn ngàn môn khách đi theo, thanh thế không suy. Doanh Chính trong lòng hiểu rõ, chỉ cần người này còn sống, hắn khó lòng yên giấc. Hắn sai người viết thư, lời lẽ sắc bén, chất vấn thẳng thừng: "Nếu ngươi không phải phụ thân của Tần vương, sao lại hết lòng với ta đến thế? Nếu là thật, ngươi càng nên tránh hiềm nghi." Bức thư này tới Lạc Dương, từng chữ như d/ao đ/âm. Lã Bất Vi mở ra đọc xong, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thở dài. Sáng hôm sau, hắn uống đ/ộc dược t/ự v*n.

Tin tức truyền về Hàm Dương, Doanh Chính ngồi lặng trong điện, nét mặt không gợn sóng. Hắn chỉ lệnh cho thị tùng: "Ch/ôn cất chu đáo." Giọng điệu bình thản như tiễn biệt công thần cũ, không chút thương xót. Nhưng đêm xuống, hắn một mình bước lên đài cao Vị Ương cung, ngẩng đầu ngắm nhìn trời sao lấp lánh, nội tâm mãi không thể bình lặng. Bóng dáng Lã Bất Vi từ thời ấu thơ theo hắn đến giờ, vừa là ân nhân, vừa là nghi hoặc. Nếu không có hắn, có lẽ hắn đã ch*t từ lâu ở Hàm Đan; nhưng chính vì hắn, thiên hạ mới dị nghị về huyết thống không rõ ràng của mình. Ơn với oán, công cùng tội, đều theo chén rư/ợu đ/ộc kia mà xóa sạch. Nhưng Doanh Chính hiểu rõ, bóng đen này sẽ theo hắn đến suốt đời.

Trong lòng, hắn tự nhủ: Từ nay về sau, thiên hạ này chỉ do một mình ta làm chủ. Dù là Trọng Phụ, giả phụ hay chân phụ, đều chẳng liên quan đến ta.

Chương 3: Quyền Lực Và Cảnh Giới - Vì Sao Không Lập Hoàng Hậu?

Cuộc chiến thống nhất sáu nước kéo dài hơn mười năm, khói lửa từ Quan Trung lan khắp Giang Nam. Khi tiếng trống trận cuối cùng lắng xuống, thiên hạ quy về một mối, Doanh Chính bước lên địa vị chưa từng có - Hoàng đế.