Hắn lập tức ra lệnh cho thân binh đi thu thập th* th/ể quân địch khắp nơi, nếu không có thì ch/ặt từ x/á/c ch*t của quân mình. Ánh đ/ao lóe lên trong đêm tối, m/áu me lênh láng. Những cái đầu bị ch/ặt chất thành núi nhỏ, binh sĩ làm công việc này đều mặt mày tái mét, nhưng không dám trái lệnh. Th/ù Loan nhìn chằm chằm vào đống đầu lâu đẫm m/áu, lạnh lùng ra lệnh: "Trét vôi vào, đóng hòm! Ngày mai đưa thẳng vào kinh thành!"

Binh sĩ nén cảm giác buồn nôn, ném từng chiếc đầu vào thùng gỗ, vôi bột rắc xuống, bột trắng hòa lẫn m/áu tươi, bốc lên thứ mùi ngọt ngào th/ối r/ữa xộc vào mũi. Tám mươi ba chiếc, vừa đúng tám mươi ba chiếc. Th/ù Loan nhìn chằm chằm vào mấy chiếc hòm đã đóng kín, trong lòng bỗng dâng lên chút hả hê: Đây chính là chiến công của ta - Th/ù Loan, kệ chúng là thật hay giả, hoàng đế chỉ xem tin thắng trận, không cần biết sự thật.

Hôm sau, quan văn thảo tấu chương, biến trận đại bại này thành "đại thắng": Quân địch bị tiêu diệt, ch/ém được tám mươi ba cấp, quân khí dâng cao, biên cảnh yên ổn. Th/ù Loan cầm bút ký tên vào tấu chương, khóe miệng nở nụ cười lạnh lẽo, như thể nét chữ này chính là tấm vé đưa hắn tiến lên địa vị cao hơn.

Tin thắng trận được ngựa trạm chuyển đi gấp về kinh thành, các trạm dịch dọc đường thay phiên nhau phi ngựa suốt ngày đêm. Khi màn đêm buông xuống, Binh bộ kinh thành đã thắp đèn đuốc chờ đợi "tin chiến thắng".

Tiểu lại Binh bộ mở hòm gỗ ra, mùi th/ối r/ữa xộc thẳng khiến hắn suýt ngất xỉu. Bịt mũi run giọng, hắn lắp bắp: "Sao... sao giống đầu quân mình thế?" Viên giám quan bên cạnh trừng mắt quát tháo: "C/âm miệng! Muốn mất đầu à? Bảo là thủ lĩnh giặc đấy!" Tiểu lại nuốt lời, nén cơn buồn nôn ghi vào sổ sách "chiến lợi phẩm đại thắng". Trong đan phòng Càn Thanh cấm thành, hoàng đế Gia Tĩnh nghe tin thắng trận, long nhan vui vẻ. Đang lo lắng vì quân Mông Cổ áp sát kinh thành, bản tấu này như liều th/uốc kí/ch th/ích. Ngài phẩy bút phong Th/ù Loan làm Đại tướng Bình Lỗ, hạ chiếu khen thưởng quân công, lệnh cho Công bộ đúc tấm biển đồng "Đại Thắng".

Thủ phụ Nghiêm Tung còn thêm mắm thêm muối, cười nói trước mặt hoàng đế: "Tướng quân Th/ù Loan uy chấn Bạch Dương Khẩu, thực là Vạn Lý Trường Thành của quốc gia!" Gia Tĩnh nghe xong vui như mở cờ trong bụng, ban rư/ợu ngay tại chỗ, đọc mấy câu kinh văn Đạo gia, bảo là "thần linh phù hộ hầu gia".

Thế nhưng, tương phản gay gắt với không khí hân hoan trong cung là tiếng than khóc và cái đói của binh lính biên ải. Sau trận Bạch Dương Khẩu, tướng sĩ sống sót không những không được phủ dụ, lại còn bị ép tiếp tục hành quân. Ba ngày họ mới được chia một chiếc bánh khô cứng, cắn vào toàn cát sỏi. Có người không nhịn được lẩm bẩm: "Hầu gia lĩnh ngàn lượng bạc thưởng, chúng ta no bụng còn chẳng có!" Tiếng oán than như sóng ngầm lan truyền trong doanh trại. Đáng sợ hơn, quân Đại Đồng thiếu lương thực đã giả dạng người Mông Cổ, bện tóc giả thành bím, xông vào thôn trang Thông Châu cư/ớp bóc thương hộ. Khi bị bắt hỏi, chúng lại cãi bừa: "Chúng ta là quân Liêu Dương!" Kết cục dân chúng nhà tan cửa nát, quan phủ lại phải ngậm miệng.

Đô ngự sử Vương Nghi không nhịn nổi, bắt giam mấy tên quân Đại Đồng làm lo/ạn, định tâu lên triều đình. Nhưng Gia Tĩnh lại hạ chỉ trách Vương Nghi: "Quân Đại Đồng tiên phong ứng c/ứu kinh thành, dù có cư/ớp bóc cũng chỉ vì đói mệt. Khanh sao lại truy c/ứu tận cùng?" Vương Nghi tắc lưỡi, đành ngậm đắng nuốt cay. Từ đó, không ai dám kiềm chế bộ khúc của Th/ù Loan nữa.

Giữa không khí đen trắng đảo đi/ên ấy, quyền thế Th/ù Loan càng thêm lừng lẫy. Trong tiệc khánh công, hắn nâng chén vàng cười lớn, hơi men nhuộm đỏ gò má: "Ai bảo ta Th/ù Loan không biết đ/á/nh trận? Bạch Dương Khẩu nhất chiến, chính hoàng thượng ban cho ta ấn Đại tướng quân! Từ nay về sau, mười hai đoàn doanh kinh thành đều phải nghe lệnh ta điều động!"

Văn thần võ tướng trong tiệc nhìn nhau, nhưng không ai dám cãi lời. Giọng Th/ù Loan vang vọng giữa yến tiệc, tựa trống trận, lại như tảng đ/á nặng đ/è lên ng/ực mọi người.

Tám mươi ba cái đầu ở Bạch Dương Khẩu, cứ thế được đóng gói thành chiến thắng, trở thành bệ đạp cho Th/ù Loan thăng quan tiến chức. Còn những binh sĩ vô danh bị chà đạp, bị tàn sát, cùng gia quyến họ, chỉ biết khóc thầm trong đêm trước gió bấc.

Trong vụ l/ừa đ/ảo này, sự thật bị vôi bột ch/ôn vùi, mùi tử thi bị sổ công tích che lấp, dối trá lại hóa thang danh vọng. Tên Th/ù Loan được ghi vào chiếu khen thưởng của Gia Tĩnh, còn hắn thì giữa tiếng cười và khói hương, càng leo lên cao mãi.

Nhưng không ai ngờ rằng, "chiến thắng" này chính là khúc dạo đầu cho sự sụp đổ của Đế quốc Đại Minh. Những x/á/c ch*t ướp vôi kia không những không khiến Mông Cổ kh/iếp s/ợ, ngược lại còn để lộ rõ sự yếu hèn của Đại Minh.

Gió núi thổi qua Bạch Dương Khẩu, x/á/c thối đã hóa thành bạch cốt, nhưng "đại thắng" do Th/ù Loan dựng lên vẫn để lại nét bút đen tối trong sử sách. Nó báo hiệu sự giả dối và bất tài của một tướng lĩnh, cũng định mệnh đẩy hắn vào hố sâu diệt vo/ng giữa đống đổ nát của dối trá.

Chương 6: Vở kịch hèn hạ chợ đen: Quân Đại Đồng cư/ớp thương nhân giả làm quân Đát Tử

Gió xuân Tuyên Phủ mang theo hương thơm của lộc non, nhưng trong mắt Th/ù Loan, mùi này lại tựa hơi thở của vàng bạc châu báu. Hắn ngồi trong trướng doanh, trải tờ tấu chương mới viết, chữ chữ như ngọc trai, toàn những lời "hỗ thị hữu lợi, tuế tỉnh quân phí bách vạn". Giọng hắn vang trong trướng, như đang thuyết phục triều đình, lại càng giống đang tự thuyết phục chính mình: Chỉ cần buôn b/án với Mông Cổ, chiến sự sẽ tiêu tan, binh đ/ao dứt hẳn.

Hoàng đế Gia Tĩnh đang luyện đan trong Càn Thanh cung, nghe lời này thấy hợp tai lắm. Th/ù Loan vẽ ra cảnh hỗ thị như "dùng ban thưởng thay mậu dịch", tưởng chừng chỉ cần mở cửa ải, quân địch sẽ hóa thành lũ buôn ngoan ngoãn. Nghiêm Tung bên cạnh vuốt râu mỉm cười, như thể đây là diệu kế c/ứu quốc khố. Thế là không lâu sau, chợ ngựa Tuyên Phủ và Đại Đồng chính thức khai trương. Ngày khai thị, chiêng trống rộn ràng, cờ hoa phấp phới trên thành lũy, binh sĩ dàn trận, dân chúng ùn ùn kéo đến. Các tướng thủ Đại Đồng ra vẻ trang nghiêm đứng nơi cửa ải đón sứ giả Mông Cổ. Xa xa bụi cuốn m/ù trời, mấy chục con ngựa g/ầy trơ xươ/ng được dắt vào trường, lông x/á/c xơ, xươ/ng sườn lộ rõ, thế mà bị người Mông Cổ thổi phồng thành "thiên mã hãn huyết". Giá cả đưa ra kinh người, đắt gấp ba lần ngựa tốt Tây Vực. Thương nhân Đại Minh trong lòng m/ắng thầm, nhưng không dám trái quân lệnh, đành nghiến răng đổi lụa Tô Châu, gấm vóc Giang Nam.