Chương 4: Biến Cố Canh Tuất - M/ua Quan B/án Tước Bằng Vàng

Mùa hè năm Gia Tĩnh thứ hai mươi chín, bầu trời Đại Đồng như tấm sắt nung đỏ, bụi m/ù cùng hơi ngột ngạt khiến người ta nghẹt thở. Phong hỏa đài biên ải ch/áy suốt đêm, những kỵ mã do thám phi nước đại mang về toàn tin dữ: Ngã Đáp Hãn thân chinh dẫn đại quân phá vỡ phòng tuyến Đại Đồng, Tổng binh Trương Đạt bị ch/ém thành trăm mảnh, đầu lâu treo cao giữa doanh trại giặc.

Kinh thành náo lo/ạn. Kẻ bảo kỵ binh Mông Cổ đã tới Tuyên Phủ, người nói quân địch áp sát ải Cư Dung. Tin đồn như lửa ch/áy khiến dân chúng thao thức cả đêm. Trong Tử Cấm Thành, Gia Tĩnh Đế vẫn đắm mình trong mộng đan dược, đ/ốt trầm hương Tùng chi nơi Tây Uyển để trấn an t/âm th/ần. Đúng lúc ấy, Nghiêm Thế Phiên dâng lên một phong mật tấu, rành rành ghi rõ: Muốn yên biên cương phía Bắc, chi bằng khởi dụng lại Hàm Ninh Hầu Cừu Loan.

Cừu Loan vừa ra khỏi ngục chiếu được ba năm, tiếng x/ấu đầy mình, vậy mà giờ lại thành chiếc gầu c/ứu hỏa. Hắn đã đứng chờ sẵn trong phủ Nghiêm Tung, hai tay dâng lên ba ngàn lượng vàng ròng, cúi đầu khúm núm gọi Nghiêm Thế Phiên bằng "nghĩa phụ". Cha con họ Nghiêm vốn tham lam, món "lễ đầu thần" này khiến họ vui như bắt được vàng. Ngay hôm sau, Binh bộ dâng tấu, triều đình chính thức bổ nhiệm Cừu Loan làm Tổng binh Đại Đồng, khôi phục tước hiệu Trấn Quốc Cung Bảo.

Đêm ấy, kinh thành gió thổi nghe như tiếng hạc kêu, phố xá vắng tanh, duy chỉ có phủ Cừu Loan đèn đuốc sáng trưng. Cừu Loan khoác lên mình bộ kỳ lân phục mới toanh, đeo d/ao găm mạ vàng lấp lánh, ánh mắt sáng quắc khi soi gương. Hắn lẩm bẩm: "Thiên hạ chê ta tham nhũng bất tài, nhưng đêm nay ta vẫn là hầu gia, ngày mai sẽ thành đại tướng thống lĩnh ba quân. Chỉ cần có vàng bạc, có qu/an h/ệ, thiên hạ này có cờ nào là không thể lật ngược?"

Thế nhưng khi tin cấp báo Ngã Đáp đại quân ập tới Đại Đồng, "hội nghị quân sự" của Cừu Loan lại giống sò/ng b/ạc ngầm. Văn án quan run giọng đọc báo cáo: "Quân địch cờ hiệu dày đặc, ước chừng mười vạn quân." Các tướng lĩnh im phăng phắc, đưa mắt nhìn về phía Cừu Loan đang ngồi chủ tọa. Chỉ thấy hắn thản nhiên vân vê chén trà, cười lạnh một tiếng, quay ra lệnh cho hai tâm phúc là Thời Nghĩa và Hầu Vinh.

Thời Nghĩa vốn là binh lính Cẩm Y Vệ đào ngũ, từng làm thân vệ cho họ Cừu. Hầu Vinh nguyên là kép hát nổi tiếng Thái Nguyên, đáng lẽ phải là ngôi sao trong lê viên, giờ lại thành tai mắt tín cẩn nhất của Cừu Loan. Cừu Loan đẩy một chiếc hộp gỗ nặng trịch tới trước mặt hai người, giọng trầm khàn: "Trong này có ngọc trai Nam Dương, nhân sâm Liêu Đông, thêm năm trăm lượng bạc nén. Mang theo văn thông quan, đến gặp Thoát Thoát - con nuôi của Ngã Đáp, bảo hắn rằng - Đại Đồng không động được, Kinh thành thì tha hồ cư/ớp."

Lời nói như sét đ/á/nh khiến mấy hiệu úy trẻ mặt mày tái mét, nhưng không ai dám hé răng.

Thời Nghĩa và Hầu Vinh áp giải hòm vàng, lặn lội dưới trăng tới doanh trại địch. Trong trướng lớn Mông Cổ, mùi rư/ợu nồng lẫn thịt bò và hôi hám, Ngã Đáp ngồi giữa, ánh mắt hung tợn. Thời Nghĩa đổ ngọc trai lên đĩa vàng, Hầu Vinh dâng nhân sâm cùng bạc nén. Thoát Thoát thì thào vài câu, Ngã Đáp bỗng ngửa mặt cười ha hả: "Tốt! Tha cho Đại Đồng, chuyển hướng đ/á/nh Cổ Bắc Khẩu!"

Thế là phiên bản "bảo kê" thời Minh thành hình. Cừu Loan chẳng cần đ/á/nh trận nào, vẫn có thành tích "bình biên" để báo cáo.

Mấy hôm sau, hắn cúi mình viết "Biểu xin ra quân": "Thần đã biết quân giặc tiến về phía đông, lo sợ kinh thành chấn động, xin được tùy cơ ứng biến, hoặc nghênh chiến ở Thông Châu, hoặc tử chiến nơi Kỵ Môn." Thư tấu được trạm dịch chuyển gấp tám trăm dặm về kinh.

Gia Tĩnh Đế xem xong vui mừng khôn xiết, mặt rồng giãn nở, không ngớt lời khen: "Cừu Loan chính là Vệ Thanh của trẫm!" Lập tức sai nội các soạn chiếu, ban ấn Bình Lỗ Đại Tướng Quân, thống lĩnh toàn quân.

Thế nhưng khi kim ấn tới ải Cư Dung, tiền quân Mông Cổ đã áp sát An Định Môn, đuốc sáng rực đồng cỏ ngoại ô, tiếng khóc vang khắp thành quách. Dân chúng dìu già dắt trẻ, nước mắt đầm đìa chen lấn nơi cổng thành c/ầu x/in mở cửa.

Ngày hai mươi sáu tháng tám, trong thung lũng Bạch Dương Khẩu, hai vạn quân Minh đuổi theo kỵ binh Mông Cổ tiến sâu vào.

Chương 5: Màn Kịch Bạch Dương Khẩu - Tám Mươi Ba Chiếc Đầu Thối

Gió đêm Bạch Dương Khẩu lồng lộng mùi m/áu tanh, thổi qua rừng thông xào xạc như khóc than. Chiến trường đã lắng im, kỵ binh Mông Cổ từ lâu phi ngựa đi xa, để lại khắp nơi xươ/ng trắng cùng giáp trụ nát tan. Quân Minh tử trận nằm ngổn ngang dưới lũng sâu, nhiều người th* th/ể chẳng còn nguyên vẹn. Khi Cừu Loan bò ra từ gầm xe lương, toàn thân lấm lem m/áu bùn, mũ giáp đã lạc mất từ bao giờ, mặt mày trắng bệch như đất. Hắn loạng choạng vài bước, đứng lặng nhìn đầy x/á/c ch*t, trong lòng đã tính toán xoay chuyển thảm bại này thành chiến thắng.

"Hầu gia, trận này..." Một hiệu úy sống sót run giọng, không dám thốt lên chữ "thua".

Cừu Loan trừng mắt, giọng trầm đục: "Thua? Ai bảo thua? Chỉ cần hoàng thượng tin ta thắng, ai dám nói thua!"