Hầu Tước, lạy một lạy, ngươi không đủ tư cách nhận."

Lời nói như sấm sét, n/ổ vang trong trướng. Các phó tướng nín thở chờ đợi, tất cả đều nhìn về Sậu Loan. Chỉ thấy mặt hắn xanh đỏ chuyển biến, ngón tay bấu ch/ặt vào án thư, như muốn nghiến nát gỗ. Khoảnh khắc này, hắn lần đầu tiên cảm nhận được sự s/ỉ nh/ục thực sự - từ nhỏ đến lớn, thân phận hắn chưa từng bị phủ định thẳng thừng đến thế.

Cơn gi/ận khiến đầu óc hắn trống rỗng, nhưng đáy lòng lại hiện lên những lời nịnh nọt trong yến tiệc kinh thành: "Khí phách hiên ngang, tất là trụ cột quốc gia." Trụ cột ư? Trong mắt những lão tướng kinh nghiệm trận mạc trước mặt, hắn đâu được tính là hòn đ/á tảng, chỉ là đồ trang sức dưới ánh đèn.

Sậu Loan nén đi sự r/un r/ẩy trong lòng, lạnh giọng ra lệnh cho tả hữu ghi chép: "Liễu Tuấn coi thường chủ soái, chống lệnh quân, nên đàn hặc!"

Thế nhưng bản tấu đàn hặc này nhanh chóng truyền về kinh sư, Gia Tĩnh Hoàng đế quở trách hạ chỉ: "Sậu Loan ngạo mạn tự đại, không biết lễ phép!" Hắn bị triệu hồi ngay lập tức, chiến dịch An Nam thất bại không cần đ/á/nh.

Đây là lần đầu hắn xuất chinh, nhưng vô công mà trở về. Trên đường về kinh, hắn nhìn con đường quan hành quân, những tán cây đa hai bên rủ xuống như vạn con mắt nhìn xuống hắn. Bên tai là tiếng thì thầm khẽ của binh sĩ, hắn nghe ra, trong lòng những người đó không có chút tôn kính nào, chỉ có sự kh/inh bỉ thầm kín.

Thất bại này không chỉ làm hao tổn khí thế của hắn, mà còn khiến trong lòng hắn dần nảy sinh một quyết tâm âm hiểm.

Hắn đã hiểu - trong thế giới chốn triều đình và doanh trại đan xen này, thứ khiến người ta cúi đầu chưa chắc đã là mũi ki/ếm, mà là ngọn bút son trên chiếu thư, là chuỗi tràng hạt trong tay áp quyền thần.

Từ nay về sau, hắn sẽ không còn chỉ là vị hầu tước thiếu niên thuần khiết, mà phải trở thành kẻ hiểu rõ "cách sống sót". Dù cho sự sống sót ấy phải giẫm lên m/áu xươ/ng, dựa vào quyền thuật và bạc lụa mà xây nên.

Ánh mắt Sậu Loan, lần đầu tiên âm lãnh đến thế.

Chương 3: Đảo ngục trong ngục: Đàn hặc người khác để c/ứu chính mình

Mùa đông năm Gia Tĩnh thứ 26, gió bắc kinh thành như d/ao, quét qua ngói rồng cung tường mang theo âm thanh thê lương, tựa hồ đang ai oán cho thói hư thối của triều đại Đại Minh. Ngoài Ngọ Môn, một đội Cẩm Y Vệ áp giải xe tù từ từ tiến vào. Người trong xe tù đội gông, mặt mày tái nhợt, áo quần đơn bạc, r/un r/ẩy nhưng vẫn cố gắng giữ thẳng lưng. Hắn, chính là Hầu Tước Hàm Ninh Sậu Loan.

Lúc này, hắn mới ba mươi sáu tuổi, nhưng đã trở thành tội thần bị cả triều đình đàn hặc. Hào quang "thiếu niên hầu tước" năm nào không còn, tên hắn gần như đã thành từ đồng nghĩa với "sâu mọt quân doanh". Khấu lính lương, chiếm dụng thợ quân, ng/ược đ/ãi biên dân, hầu như mỗi tội đều đủ khiến hắn mất đầu. Những tấu chương chất cao như núi, được đưa đến ngoài đan phòng luyện đan của Gia Tĩnh Hoàng đế. Thái gián khiêng ra khiêng vào đều cảm thấy sức nặng của những văn thư này như đang đ/è nát số mệnh một con người. Sậu Loan trong lòng hiểu rõ, hắn đã bị đẩy lên đầu sóng. Bước vào Chiếu Ngục, hy vọng sống sót ra ngoài vốn đã mong manh.

Ngục tối Chiếu Ngục ẩm thấp lạnh lẽo, tường rỉ ra những giọt nước mặn chát, ngọn nến lay động, bóng đen kéo dài vô tận. Nơi đây từng giam giữ vô số quyền thần và tướng lĩnh, đa số rốt cuộc đều không bước ra được. Sậu Loan ngồi trên đống rơm, toàn thân r/un r/ẩy vì lạnh, nhưng đầu óc lại tỉnh táo hơn bao giờ hết. Hắn suy đi nghĩ lại những hành vi của mình những năm qua - tham ô, buông thả, kiêu căng, quyền thuật... không tội nào có thể biện bạch. Hắn hiểu, nếu chỉ thụ động chờ ch*t, sớm muộn cũng sẽ hóa thành nắm đất vàng trong ngục tù.

Nhưng hắn cũng hiểu một điều khác: trong triều đình đầy âm mưu này, muốn sống sót không cần chứng minh bản thân vô tội, chỉ cần tìm được kẻ đáng ch*t hơn mình.

Kẻ đó, chính là Tổng đốc Tằng Việt.

Tằng Việt vốn tính cương trực, gh/ét cay gh/ét đắng Sậu Loan, từng dâng tấu chương ba mươi trang, từng điều liệt kê tội trạng của Sậu Loan: tham ô quân lương, ng/ược đ/ãi vô tội, buông lính cư/ớp bóc. Những tấu chương này như lưỡi d/ao cứa vào mặt Sậu Loan, khiến hắn mất hết thể diện.

Giờ đây Sậu Loan trong ngục, ngày ngày bị Cẩm Y Vệ thẩm vấn, nhưng trong lòng lại âm thầm tính toán: Nếu có thể kéo Tằng Việt xuống nước, có lẽ bản thân sẽ có đường lui.

Một đêm khuya, cửa sắt buồng giam mở ra, một tiểu thái gián khẽ nói: "Hầu Gia, nếu muốn sống, phải tự tìm cách. Bên trên... vẫn có người muốn nghe ngài nói."

Ánh mắt Sậu Loan bừng sáng, hắn biết cơ hội đã đến.

Hôm sau, hắn nén đói rét, cắn nát ngón tay viết bản tấu đàn hặc bằng m/áu: cáo buộc Tằng Việt "kết giao cận thị, ngạo nghị quốc chính", tội trạng đường hoàng, chỉ thẳng vào điều cấm kỵ nhất của hoàng đế - "bè đảng" và "can chính". Bản tấu m/áu này được đưa vào cung, không lâu sau quả nhiên truyền đến tin tức: Tằng Việt cũng bị bắt giam.

Hướng gió trong ngục tù lập tức xoay chiều.

Sậu Loan tuy vẫn là tội nhân, nhưng trên mặt đã lộ ra nụ cười âm hiểm. Hắn biết, chiêu "kéo người đệm lưng" của mình đã thành công. Những quan viên từng đàn hặc hắn trong triều đình, đột nhiên im bặt, bởi không ai muốn trở thành nạn nhân tiếp theo bị kéo xuống nước bởi tấu chương m/áu.

Gia Tĩnh Hoàng đế trong Tây Uyển đan phường xem xét án tấu, trầm mặc hồi lâu. Vị hoàng đế m/ê t/ín đạo thuật, không coi trọng triều chính này, vốn luôn nghi ngờ bề tôi. Tấu chương của Sậu Loan tuy chưa chắc đã hoàn toàn chân thực, nhưng đ/á/nh trúng nỗi sợ trong lòng hắn: bề tôi kết đảng, u/y hi*p hoàng quyền. Thế là, một tội nhân vốn đã kết án tử, lại nhờ một tờ tấu đàn hặc mà đổi lấy tia hy vọng sống. Vài tháng sau, Sậu Loan ra ngục. Khi hắn lại bước ra khỏi cổng Chiếu Ngục, tuyết đông đã tan, cành liễu kinh thành đ/âm chồi non. Gió vẫn lạnh, nhưng hắn cảm thấy trong không khí có mùi vị ngọt ngào.

Hắn ngẩng đầu nhìn bức tường cung đỏ rực, trong lòng thầm nghĩ: Lần này, ta sống sót khỏi ch*t, không phải vì thanh bạch, mà vì kẻ "bẩn thỉu" hơn ta đã bị bắt trước.

Từ đó về sau, hắn càng tin chắc một niềm tin: tấm khiên đáng tin cậy nhất trên đời này, không phải là quân công, cũng không phải thanh danh, mà là để người khác ch*t trước.

Mà niềm tin tà/n nh/ẫn này, sẽ đồng hành cùng hắn bước lên vũ đài lớn hơn, cũng từng bước đẩy hắn tiến sâu vào vực thẳm cuối cùng.