Nương Nương nhìn thấy ta, đầu tiên là kinh ngạc, sau đó là vẻ e thẹn không giấu nổi. Lúc thay th/uốc, ta không được phép nhìn, chỉ nghe thấy Triệu Trung Nghĩa dường như đã tỉnh lại. Hai người từ chối qua lại một hồi, rốt cuộc hắn không cưỡng lại được Nương Nương, để nàng thay th/uốc cho mình.

Sau đó, tốc độ hành trình chậm lại đáng kể, nhưng cuối cùng cũng tới kinh thành an toàn. Suốt chặng đường này, nụ cười của Nương Nương rõ ràng nhiều hơn, lời nói của Triệu Trung Nghĩa cũng dày đặc hơn trước.

Khi ổn định tại quán trọ, Nương Nương nhìn Triệu Trung Nghĩa mệt mỏi, gương mặt ngập tràn tội lỗi. Nàng lưỡng lự nhìn tấm ngọc bội đeo trên cổ đã nhiều năm, rồi dắt ta rời khỏi quán trọ.

Một tấm ngọc bội đổi được 5 lượng bạc. Nương Nương dùng số bạc ấy m/ua kẹo hồ lô cho ta, sắm áo cho Triệu Trung Nghĩa, lại m/ua thêm giấy bút và mực tàu, duy chỉ quên m/ua gì cho chính mình.

Trên đường trở về, ta đang mải mê li /ếm kẹo hồ lô thì thấy Nương Nương đột nhiên dừng bước, ánh mắt hướng về một đài cao đông nghịt người. Người qua đường bảo rằng, tân khoa Trạng Nguyên đang ném ngàn lượng vàng để chiều lòng Công Chúa - chỉ để m/ua được chiếc trâm cài tóc nàng ưa thích.

Ta nhìn cây kẹo hồ lô trong tay, rồi lại nhìn chiếc trâm bạc trên đầu Nương Nương - món quà Triệu Trung Nghĩa dùng đủ cách để nàng chịu đeo - trong lòng bỗng thấy khó hiểu. Chưa kịp nghĩ thông, Nương Nương đã kéo ta quay đi. Ta ngơ ngác bước theo, nhìn thấy một tay nàng lau nước mắt, tay kia siết ch/ặt bàn tay ta mà gượng bước.

Về tới quán trọ, thấy đôi mắt đỏ hoe của Nương Nương, Triệu Trung Nghĩa không nói gì, chỉ lặng lẽ gia hạn thêm vài ngày phòng trọ. Sáng hôm sau, Nương Nương cầm tờ trạng từ tới nha môn.

Triệu Trung Nghĩa lo lắng khôn xiết, nhưng không ngăn được nàng, đành dắt ta theo sau từ xa. Bên ngoài nha môn đứng đầy người hiếu kỳ. Hắn bế ta đứng ngoài rìa đám đông, nhìn Nương Nương dâng tờ tội trạng lên quan viên. Thấy vị quan gật đầu nghiêm túc, cả hai chúng ta thở phào. Nào ngờ phút sau, có kẻ thầm thì bên tai quan viên, lập tức hắn đ/ập thẻ bài xuống án thư ra lệnh.

Quân lính xông vào xô đẩy đám đông. Chỉ một câu "Nương Nương mắc chứng đi/ên lo/ạn" đã xóa sạch mọi tội trạng của Tần Minh Thành. Triệu Trung Nghĩa và ta bị đám đông cuốn ngược về sau, trong ánh mắt liếc đã thấy bóng người quen thuộc hiện ra sau chính đường - đích thị là Tần Minh Thành.

Hóa ra hôm qua, hắn đã nhìn thấy hai mẹ con ta, cố ý chờ sẵn. Thấy Nương Nương bị áp giải, Triệu Trung Nghĩa vội kéo ta xông lên:

"Các ngươi định làm gì?!"

Hắn gầm lên, hất văng tên lính đang kh/ống ch/ế Nương Nương.

"Bắt lấy hắn mau!"

Giọng nói quen thuộc của Tần Minh Thành vang lên khiến ta thoáng nhớ lại thuở nhỏ hắn từng cầm tay dạy ta viết chữ. Tiếc thay, giờ đây hắn đang ra lệnh bắt Triệu Trung Nghĩa, giải đi Nương Nương.

Hai tay khó địch bốn tay, dù Triệu Trung Nghĩa giỏi giang đến mấy, mang theo ta cũng thành gánh nặng. Nương Nương thấy hắn bị thương vì c/ứu mình, không nhịn được khóc:

"A Thành, hãy tha cho họ đi! Ta thề không bao giờ trở lại kinh thành nữa!"

Tần Minh Thành khẽ cười lạnh:

"Vì tình nhân, ngươi thật biết hạ mình."

Hắn nâng cằm Nương Nương, ngắm nghía khuôn mặt tiều tụy rồi nhăn mặt tỏ vẻ gh/ê t/ởm:

"Đáng tiếc, giờ ngươi đối với ta còn thua cả kẻ ch*t!"

"A Thành, ngươi đã thay đổi rồi."

Nương Nương đ/au lòng thốt lên. Tần Minh Thành lại cười kh/inh bỉ:

"Ai cũng thay đổi cả. Uyển Nghi à, nàng quá ngây thơ."

"Ngươi biết không? Từ bước chân đầu tiên đặt lên kinh thành, ta đã thề sẽ đứng vững nơi này."

"Chốn kinh kỳ quá phồn hoa, ta bị mê hoặc rồi. Tự thân ta, mấy chục năm chưa chắc đạt được vị trí mong muốn."

"Cho tới khi Tam Công Chúa xuất hiện."

Những người xung quanh như nghe thấy bí mật động trời, cúi đầu im thin thít. Tần Minh Thành áp sát Nương Nương, tay vuốt ve gương mặt nàng:

"Tam Công Chúa còn diễm lệ hơn cả ngươi ngày trước."

"Ánh mắt nàng liếc nhìn ta, ta biết ngay con đường hanh thông đã tới."

"Ta dò la kỹ rồi, Hoàng thượng sắp ban hôn cho ta với Tam Công Chúa."

"Lẽ nào ta từ bỏ cơ hội này?!"

"Vậy nên, chỉ có thể phụ lòng ngươi thôi."

Tần Minh Thành thở dài tỏ vẻ tiếc nuối, nhưng ai nấy đều thấy rõ sự đi/ên cuồ/ng trong đáy mắt hắn. Nương Nương nghẹn ngào:

"Thế nên... người đã sai người đưa thư về, bảo mẫu thân b/án hai mẹ con ta?"

"Không, không phải b/án. Là xử lý cho gọn."

Tần Minh Thành cười nhạt sửa lại. Nương Nương không ngờ một người có thể biến chất đến thế. Chỉ một năm ngắn ngủi đã biến hắn thành kẻ xa lạ.

Thấy Tần Minh Thành không buông tha, Nương Nương tuyệt vọng, ánh mắt bỗng trở nên dữ tợn. Chớp lúc hắn sơ ý, nàng cắn phập vào tay đối phương. Dù bị đ/á đ/ấm túi bụi, nàng vẫn không nhả ra. Đám đông xô đến hỗ trợ, vô tình tạo khoảng trống cho Triệu Trung Nghĩa và ta.

"Chạy đi!"

Nương Nương kêu trong tiếng khóc nghẹn, ánh mắt đẫm lệ hướng về phía chúng ta. Triệu Trung Nghĩa nhìn ta trong tay rồi gặp ánh mắt nàng, hắn nghiến răng nhắm nghiền mắt, gồng chịu đ/au đớn ôm ta chạy trốn.

Phía sau văng vẳng tiếng Tần Minh Thành gi/ận dữ đi/ên cuồ/ng cùng ti/ếng r/ên rỉ nghẹn ngào của Nương Nương. Ta nước mắt đầm đìa, Triệu Trung Nghĩa cũng nghẹn ngào, giọt nước mắt nóng hổi rơi trên cổ ta. Ta biết người đàn ông này đang đ/au lòng, nhưng vì ta mà phải kìm nén, ưu tiên đưa ta thoát thân.

Triệu Trung Nghĩa dắt ta len lỏi qua vô số ngõ hẻm. Ta chưa từng biết con đường có thể dài đến thế, thời gian lại trôi chậm đến vậy. Ban đầu ta không kìm được tiếng khóc, nhưng hắn lập tức bịt miệng ta, liên tục an ủi rằng Nương Nương sẽ bình an. Nhìn hắn mồ hôi đầm đìa lẫn m/áu me, áo quần tả tơi, ta cắn ch/ặt môi dừng tiếng nức nở.