Làm sao A Nương chịu nổi đám đông hung hãn? Áo quần xốc xếch, tóc tai bù xù, thân thể nàng bị lôi đi một cách thảm hại.

Nhìn con d/ao trong tay bà lão không biết từ đâu lấy được, ta không còn nhớ lời dặn của mẹ, lao ra khỏi cửa.

"Đừng! Buông mẹ ta ra!"

Ta chạy tới ôm ch/ặt lấy thân hình g/ầy guộc của A Nương, cố gắng giữ nàng lại. Nhưng sức ta quá yếu ớt, bị bà lão đ/á một phát ngã lăn ra xa.

"Con nhóc này! Để ta tốn công tìm mày!"

Bà lão cầm d/ao bước lại gần. Ta nghiến răng né lưỡi d/ao, cắn vào tay bà ta. Tiếng khóc thét của mẹ cùng những lời ch/ửi rủa của bà lão vang khắp sân nhỏ. Da đầu ta như bị l/ột ra từng mảng, nhưng vẫn không buông tay.

Chợt tiếng thét k/inh h/oàng của A Nương vang lên:

"KHÔNG——!"

*Choang!*

Con d/ao rơi xuống đất. Một bóng người ôm ch/ặt lấy ta, thân thể run bần bật.

"Các người dám!"

Triệu Trung Nghĩa siết ch/ặt ta trong vòng tay, mắt đỏ ngầu nhìn những vết thương trên người ta. Nếu hắn đến muộn một bước, không kịp chặn con d/ao, có lẽ ta đã thành oan h/ồn dưới lưỡi ki/ếm.

"Tao còn định hỏi mày! Nhận tiền mà không làm việc. Giờ người ta vẫn sống nhăn răng, mày tính nói sao đây?"

Bà lão chỉ thẳng vào mặt Triệu Trung Nghĩa ch/ửi bới. Hắn không phân trần, đặt ta vào lòng A Nương rồi nhặt d/ao bước tới. Bà lão h/oảng s/ợ vội kêu người che chở. Khi lưỡi d/ao của Triệu Trung Nghĩa ch/ém trúng tên đầu tiên, bà ta biết hắn thật sự dám gi*t người, vội vã bỏ chạy.

Khi đám người kia đi hết, sân vườn chỉ còn cảnh tan hoang. Triệu Trung Nghĩa lặng lẽ tìm th/uốc thoa cho hai mẹ con ta. Nhìn mảng m/áu lớn trên đỉnh đầu ta, sắc mặt vừa hồng hào trở lại bỗng tái nhợt, hắn đ/ấm mạnh xuống bàn *đùng!* một tiếng.

"Ch*t ti/ệt!"

Hóa ra, tấm khăn tay A Nương b/án bị bà lão nhìn thấy, khiến bà ta nghi ngờ hai mẹ con vẫn còn sống. Khi Triệu Trung Nghĩa nghe tin vẫn còn đang b/án hàng, dù vội vã chạy về vẫn không kịp.

"Không sao, cảm ơn chàng."

A Nương cầm nước mắt, không ngờ mẹ chồng lại tà/n nh/ẫn đến thế. Nếu hôm nay Triệu Trung Nghĩa không kịp quay về, có lẽ hai mẹ con đã thành hai x/á/c ch*t.

"Nàng định ngồi chờ ch*t sao?"

Triệu Trung Nghĩa nhìn thẳng vào A Nương. Nàng cúi đầu x/ấu hổ, im lặng.

"Về kinh đi. Nàng là con gái nhà tú tài, lẽ nào không biết cách tấu chương?"

A Nương gi/ật mình ngẩng đầu. Ánh mắt người đàn ông trước mặt hoàn toàn nghiêm túc. Nhìn ta đầy thương tích, cảnh tượng điêu tàn trong sân, nàng chỉ do dự giây lát.

"Được."

**5**

Triệu Trung Nghĩa đưa hai mẹ con ta đi suốt đêm về kinh, nhằm đ/á/nh Tần Minh Thành - phụ thân ta, tân khoa Trạng Nguyên - một đò/n bất ngờ. Trên đường, hắn lấy ra xấp giấy bút vốn định tặng khi thấy ta vẽ vời dưới đất.

Tấu chương do A Nương tự tay viết, từng nét chữ cẩn thận. Triệu Trung Nghĩa không đọc được, nhưng nhận ra nét chữ rất đẹp. Đúng như lời hắn nói, A Nương vốn là con gái nhà tú tài.

Đó là vị tú tài duy nhất trong làng, được trọng vọng như bảo vật. Nhà họ Lư có nam có nữ, người đến dạm ngõ chất đầy ngưỡng cửa - nào là muốn gả con gái cho con trai tú tài, nào là muốn cưới con gái tú tài.

Năm A Nương cập kê, hầu như trai làng đều nhờ mối lái đến hỏi. Không chỉ vì nàng là con gái tú tài, mà còn sở hữu nhan sắc tuyệt trần. Trong vô số người cầu hôn, A Nương chọn Tần Minh Thành.

Ban đầu tú tài không ưng, nhưng không cưỡng lại được ý con gái, đành tạm đồng ý. Dù vậy, người theo đuổi A Nương vẫn không ít.

Sau đó, anh trai A Nương tòng quân, đi biệt nhiều năm. Tú tài cha cũng qu/a đ/ời vì rơi xuống vực khi lên núi. Người bên cạnh A Nương kẻ đi người ở, có kẻ còn đạp xuống giếng. Chỉ có Tần Minh Thành không những lo hậu sự cho cha nàng, còn giữ đúng hôn ước cưới nàng về.

Tưởng rằng đó là khởi đầu hạnh phúc, nào ngờ lại là mầm mống á/c mộng. Những ngọt ngào ban đầu dần thành sự lạnh nhạt. Từ đôi uyên ương ngâm thơ dưới trăng, họ trở thành hai kẻ xa lạ. A Nương từ tiểu thư đài các thành nàng dâu bị hành hạ, đôi tay đàn hát ngày nào giờ chai sần, gương mặt tươi tắn phủ đầy phong sương.

Nghe Triệu Trung Nghĩa khen chữ đẹp, A Nương khẽ gi/ật mình, má ửng hồng. Đường về kinh gập ghềnh hiểm trở, nếu chỉ hai mẹ con ta thì vạn lần không tới nơi. May có Triệu Trung Nghĩa.

Chỉ tiếc trời không chiều lòng người, giữa đường chúng ta gặp cư/ớp chặn lối. Từ xa, Triệu Trung Nghĩa đã che chắn phía sau. Lũ cư/ớp cao lớn dữ tợn, nhưng hắn còn cao hơn, còn lợi hại hơn.

Song quyền nan địch tứ thủ, dù đ/á/nh lui được bọn cư/ớp, Triệu Trung Nghĩa vẫn bị thương. A Nương ban đầu không phát hiện, mãi đến khi trời đổ mưa trên đường gấp, hắn ngã quỵ trước khi kịp vào chùa trú.

"Triệu đại ca!"

Tay A Nương chạm vào đã thấy ướt đẫm. Nàng chợt nhớ lúc bị lôi đi, Triệu Trung Nghĩa đã ôm nàng che chở. Không kịp suy nghĩ, nàng bảo ta lấy th/uốc trong túi. Khi ta quay lại, lửa đã bén, Triệu Trung Nghĩa mê man dựa vào người nàng.

A Nương không đẩy ra, mà cầm khăn tay lau mồ hôi và nước mưa trên mặt hắn. Ta ôm đồ đạc đứng từ xa, lòng trào dâng hơi ấm khó tả.