Thợ mổ lợn buông d/ao xuống, nhặt củi như muốn nhóm lửa nấu cơm. Suốt nửa ngày rồi, không hiểu sao hắn vẫn chưa ăn sáng. Giá như nương...

Nếu là nương, có lẽ đã sớm dọn sẵn mâm cơm nóng hổi, đợi hắn về nhà. Cũng như cha ta ngày trước.

Nương không biết ta đang nghĩ gì, nắm ch/ặt tay ta, chật vật đứng dậy. Nhưng chưa kịp bước vài bước, nàng cúi nhìn ta rồi đứng sững.

Ngay sau đó, nàng kéo ta chạy vội vào bếp, quỳ sụp xuống đất:

- Ân nhân, xin ngài hãy thu nhận hai mẹ con ta! Nếu ngài không chê, thiếp nguyện làm trâu ngựa trả ơn suốt đời!

Thấy thợ mổ lợn im lặng, nương liếc nhìn ta rồi nghiến răng lao tới gi/ật lấy mớ rau hắn đang nhặt. Thợ mổ lợn sức khỏe hơn người, thoáng chốc đã giành lại. Nương như mất h/ồn, bật khóc nức nở.

Thợ mổ lợn nhíu mày. Hồi lâu, thở dài:

- Ở lại đi.

- Dù sao ta cũng nuôi nổi.

Từ đó, hai mẹ con ta sống nhờ nhà thợ mổ lợn.

3

Thợ mổ lợn tên Triệu Trung Nghĩa, trước kia từng ra trận mạc. Khi mãn hạn dịch, hắn về làng làm nghề mổ lợn b/án thịt. Trong nhà không cha mẹ, không anh chị em, chỉ một thân một mình.

Nghe kể chuyện, nương thoáng chốc ngẩn người, nhưng mau chóng tỉnh táo hỏi những nơi không được phép vào. Hồi ở Tần gia, ngoài phòng sách và phòng ngủ của cha ta, nương chỉ được phép vào bếp. Sau khi cha lên kinh ứng thí, ngay cả bếp cũng bị cấm.

Triệu Trung Nghĩa hiểu hoàn cảnh nương, liếc nhìn rồi nói giọng bình thản:

- Đã ở lại, coi như là người nhà họ Triệu. Nhà của mẹ con nàng, chỗ nào chẳng được đi?

Nương ngây người, mắt đỏ hoe, gật đầu cười. Ta tưởng hắn giữ nương lại để có người giúp việc nhà, nấu cơm giặt giũ cho tiện. Nào ngờ, hắn dậy sớm hơn cả nương. Quần áo bẩn vừa thay chưa kịp tới tay nương đã bị hắn giặt sạch phơi khô.

Mấy ngày liền, nương nhìn công việc trong nhà đều đã xong xuôi mà bồn chồn lo lắng. Trên mâm cơm đầy thịt, hai mẹ con ta không dám đụng đũa, dù nước miếng ta đã chảy dài tới cổ. Hồi ở Tần gia, thịt là thứ hiếm hoi. Ngay cả khi có thịt, cũng chẳng bao giờ tới lượt hai mẹ con ta, mùi tanh cũng ít khi được ngửi.

Có lần ta đang phụ nương làm việc thì ngất xỉu, khiến nàng hoảng hốt bế ta chạy tìm lang y chân đất. Lời chẩn đoán "thiếu dinh dưỡng bẩm sinh, đói khát lâu ngày" khiến nàng đứng hình. Từ đó, nương bắt đầu làm chuyện tr/ộm cắp vặt - giấu những quả trứng gà trong ổ.

Với ta, được ăn trứng đã là phúc lớn, huống chi cả mâm toàn thịt!

- Ăn đi, ngồi nhìn làm gì?

Dọn xong món cuối, Triệu Trung Nghĩa nhìn hai mẹ con ta ngồi im như tượng, giọng có vẻ hung dữ nhưng động tác gắp thịt lại dịu dàng lạ thường.

- Trẻ con ăn nhiều vào, nhìn người chẳng được mấy lạng thịt.

Hắn lầm bầm, gắp miếng thịt ba chỉ vào bát ta. Ta liếc nương, thấy nàng gật đầu mới cúi xuống ăn ngấu nghiến. Nương lại đỏ mắt.

Triệu Trung Nghĩa chuyển hướng đũa, gắp thịt sang bát nương:

- Người lớn cũng ăn nhiều vào, mấy hôm nay vất vả rồi.

- Bữa nay, coi như mừng hai mẹ con bắt đầu cuộc sống mới.

Nương nghe vậy, vừa nuốt thịt vừa nuốt nước mắt. Ta không để ý, mải mê ăn ngon lành. Bởi đây là bữa đầu tiên, nhưng không biết có phải bữa cuối không. Vừa ăn được nửa no, bàn tay lớn đã gi/ật bát ta đi, thay bằng cháo loãng và rau dại.

- Không được tham.

Triệu Trung Nghĩa nhìn ta nghiêm nghị, thấy ánh mắt ngây dại của ta lại sợ ta hoảng, vội giải thích:

- Lần đầu ăn thịt, nhiều quá sẽ đ/au bụng.

Nương nghe xong mới vỡ lẽ, vội dọn đĩa thịt trước mặt ta, ánh mắt nhìn hắn đầy biết ơn. Không ngờ hắn lại tinh tế đến vậy.

4

Từ lần đó, ta không được ăn thịt nữa, nhưng vẫn thèm rỏ dãi nhìn đĩa thịt lớn. Triệu Trung Nghĩa thấy vậy an ủi: Từ nay về sau thịt tha hồ ăn. Tưởng chỉ là lời dỗ dành, nào ngờ hắn thực hiện đúng như lời.

Ban ngày, Triệu Trung Nghĩa ra sạp, hai mẹ con ta ngồi trong sân. Nương khâu áo, thêu khăn tay để b/án, còn ta ngồi xổm dùng que củi tập viết chữ. Đêm xuống, thợ mổ lợn về nhà, thấy cơm nương nấu liền đưa quà - khi thì trâm gỗ, khi thì bánh ngọt, dĩ nhiên cũng có phần ta. Bởi hắn nói vợ hắn chỉ cần vui vẻ, không cần làm những việc này.

Ta thường cười hỏi nương: Có phải Triệu Trung Nghĩa yêu nương hơn cha? Nương liền thay nụ cười bằng vẻ lo âu, nghiêm túc bảo ta:

Không phải hắn yêu nương hơn cha ta, mà bản thân hắn vốn tốt hơn cha ta nhiều.

Ta gật gù suy nghĩ. Quả đúng thế, cha ta ngủ chung phòng với nương nhưng luôn đuổi ta ra ngoài, không cho ta tìm nương. Còn Triệu Trung Nghĩa không như vậy. Hắn cho ta ngủ cùng nương, còn hắn ngủ phòng khác.

Hôm nay, Triệu Trung Nghĩa về nhà dặn hai mẹ con gần đây đừng ra ngoài. Ban đầu, hai mẹ con ta không hiểu chuyện gì. Cho đến mấy hôm sau, tiếng gõ cửa chói tai vang lên.

Nương giấu ta trong phòng, ra ngoài xem xét tình hình. Chưa kịp lại gần, cánh cửa gỗ đã bị xô mạnh. Bóng người hiện ra chính là bà nội mặt người dạ thú của ta.

Nhìn thấy nương, mặt bà ta lập tức méo mó:

- Giỏi lắm! Mày sống dai thật đấy!

Dứt lời, bà vẫy tay ra hiệu sau lưng:

- Lôi con này đi cho tao!