Chương 3: Nghề Phụ Của Ngự Tượng Xuất Hiện - Từ Nhân Vật Chính Trong Lễ Hội Đến 'Ngôi Sao' Mà Dân Chúng Trả Tiền Để Xem

Gó thu Khai Phong luôn mang theo hơi ẩm ướt, phảng phất mùi bùn đất từ bình nguyên bồi tích Hoàng Hà. Phố phường ồn ào náo nhiệt, người kể chuyện gõ thẻ gỗ, trong quán trà bàn luận về dũng tướng họ Dương chinh ph/ạt Liêu, hàng bánh rao hàng ổ bánh mới ra lò, trẻ con đuổi nhau nơi ngõ hẻm. Bỗng từ phương xa vọng lại tiếng trống cùng âm gầm vang dội như đất trời rung chuyển.

"Ngự tượng đến rồi!" Ai đó hét lên, lập tức dòng người đổ xô về phía Dưỡng Tượng Sở như thủy triều.

Nơi đây vốn là cơ sở nuôi voi chuyên dụng của hoàng đế nhà Tống, ban đầu chỉ để nh/ốt những thớt tượng tiến cống, phục vụ nghi lễ phô trương uy thiên tử. Nhưng khi ngân khố ngày càng eo hẹp, Dưỡng Tượng Sở dần phát triển thêm chức năng mới - biểu diễn thu phí.

Nhà sư người Nhật tên Thành Tầm từng du hành qua Đại Tống thời Hi Ninh đã ghi chép tỉ mỉ. Khi đi ngang Dưỡng Tượng Sở ở Ứng Thiên Phủ, ông tận mắt thấy bảy thớt tượng biểu diễn riêng biệt: đầu tiên quỳ gối phủ phục, sau đó vươn vòi gầm vang, thậm chí còn cho người đứng trên ngà. Mỗi động tác đều phải trả tiền - năm mươi văn để vào cửa, mỗi lần cúi chào hay gầm thêm lại tốn năm văn nữa. Thành Tầm cùng bạn đồng hành vô tình tiêu hết tám mươi văn để đổi lấy màn "đại kịch dị thú".

Khung cảnh hôm ấy hẳn phải náo nhiệt khôn tả. Các tượng sư khoác áo vải thô, tay cầm gậy tre, miệng hô những âm tiết lạ lẫm có lẽ là tàn dư mệnh lệnh bằng ngôn ngữ Nam Man. Thân hình khổng lồ của voi từ từ cử động theo hiệu lệnh, hai chân trước quỳ gối nặng nề, vòi vươn cao phát ra âm thanh dài như sấm rền. Trẻ con thét lên kinh ngạc, phụ nữ che mặt, đàn ông háo hức chen lên chỉ để ngắm uy phong của mãnh thú.

Nhưng điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là chúng thậm chí có thể "hành lễ".