Hàng ngày, hắn đều thắp hương tại chính điện, quỳ dài ngửa mặt lên trời, khấn nguyện: "Thần vốn là người phiên, tài hèn đức mỏng, sao đủ sức trị thiên hạ! Cúi mong thượng thiên sớm giáng thánh nhân, làm chủ trăm họ."

Cảnh tượng ấy được cung nhân âm thầm ghi nhớ, truyền ra ngoài cung. Lâu dần, trở thành giai thoại lưu truyền trong sử sách đời sau. Có kẻ bảo, chính nhờ lòng thành khẩn ấy mà thiên mệnh ứng nghiệm, tại doanh trại Giáp Mã đã hạ sinh một hài nhi - Triệu Khuông Dận, kẻ sau này chấm dứt lo/ạn thế.

Thế nhưng, lúc này Lý Tự Nguyên chẳng thể ngờ rằng, những lần dâng hương cầu khấn của mình vài chục năm sau sẽ được văn nhân thêu dệt thành giai thoại thần bí. Ông chỉ biết mình là lão nhân bị ép lên ngôi, giữa biển m/áu và phản lo/ạn mà bị đẩy lên ngai vàng. Chiếc mũ miện nặng trĩu khiến ông nghẹt thở.

Trước linh cữu Trang Tông, Minh Tông rơi những giọt lệ già nua. Giọng ông r/un r/ẩy nhưng kiên quyết: "Nguyện đem tuổi già đổi lấy thái bình cho thiên hạ."

Lễ đăng quang trước linh cữu ấy nhất định sẽ đi vào sử sách. Nó vừa là sự kế thừa đẫm m/áu trong cơn bão táp Ngũ Đại, vừa là chương hồi kịch tính nhất dưới ngọn bút của thi nhân đời sau.

Chương 4: Dâng Hương Cầu Trời - Lão Hoàng Đế Tự Thấy Bất Tài Cầu "Thánh Nhân"

Hậu Đường Minh Tông Lý Tự Nguyên đăng cơ đã mấy tháng, trong ngoài cung thành Lạc Dương dần ổn định, tiếng ồn ào chợ búa thay thế âm vang khí giới. Vị tân hoàng ban đầu đầy hoang mang, nhưng khi thấy ông hậu đãi tướng sĩ, khoan dung với bá tánh, lòng dân dần yên ổn. Thế nhưng, trong thâm cung đèn đuốc sáng trưng, tâm trạng vị lão hoàng đế lục tuần này vô cùng nặng trĩu. Đêm xuống, chính điện tĩnh lặng đến lạ thường, thỉnh thoảng vẳng lại tiếng mõ của tuần đêm. Minh Tông ngồi một mình trước long án, khói hương từ lư đồng cuộn lên tận nóc điện, như muốn chạm đến màn đêm vô tận. Ông chắp tay, lẩm bẩm khẽ như tâm sự cùng trời xanh.

"Thần vốn là người Hồ, may được Lý Khắc Dụng nhận làm nghĩa tử mới sống đến nay. Nhờ quân công mà được bách tính suy tôn, thực là bất đắc dĩ, không phải bản nguyện. Nay lại ngồi ở ngôi chí tôn, trong lòng hổ thẹn và sợ hãi. Thiên hạ nhiều nạn, dân không yên ổn, thần sợ tài lực không đủ. Cúi mong thượng thiên giáng hạ chân mệnh thiên tử, c/ứu bách tính thoát khỏi lầm than, trẫm nguyện lui bước, không luyến tiếc."

Ánh nến cung đình soi rõ mái tóc bạc phơ và khuôn mặt nhăn nheo của ông. Ông không giống bậc hùng chủ vừa đoạt giang sơn, mà tựa vị trưởng giả đầy ưu tư. Mỗi khi ấy, thái giám, cung nữ đứng hầu đều không dám thở mạnh, sợ làm kinh động đến cuộc đ/ộc thoại với trời xanh của hoàng đế.

Lý Tự Nguyên đâu phải không hiểu đế vương thuật. Cả đời chinh chiến, ông thấu hiểu lòng người hiểm á/c. Ông biết mình lên ngôi không nhờ huyết thống, mà bằng binh quyền và lòng người. Chính vì thế, ông càng thêm tự ti. Không có sự ủng hộ của con đích, trong mắt quần thần ông mãi chỉ là "kẻ thay ngôi". Nhận thức ấy khiến ông càng khiêm nhường, nhưng cũng thiếu đi quyết đoán của bậc đế vương. Có lần, cận thần thấy ông đêm đêm thắp hương, can gián: "Bệ hạ là thiên mệnh sở quy, hà tất tự ti? Nếu để ngoại nhân biết được, chỉ sợ tổn hại uy nghiêm hoàng gia."

Minh Tông chỉ cười khổ, chỉ tay ra bầu trời đêm: "Khanh hãy nhìn thế cuộc này. Lương diệt, Đường dựng, Tấn lên, Hán hưng... Năm mươi năm qua, đế vương thay mấy người? Ngôi vua như đèn kéo quân, ai giữ được lâu? Trẫm đã ngoài lục tuần, vốn không có tài trị thế, nếu lại vì quyền vị mà tranh đoạt, chỉ sợ lại thêm một phen lầm than. Chi bằng sớm cầu trời cao giáng thánh nhân. Đợi người ấy xuất thế, trẫm sẽ vui lòng thoái ẩn."

Lời này truyền đến tai cung nhân, dần lọt ra ngoài hoàng cung. Trong dân gian bắt đầu đồn đại: Minh Tông hoàng đế đêm đêm quỳ lạy trước án hương, khẩn cầu trời cao ban cho vị chân mệnh thiên tử có thể định đoạt thiên hạ. Bách tính bàn tán xôn xao, kẻ bảo hoàng đế nhân hậu, là minh chủ hiếm có; người lại lắc đầu than thở, cho rằng ông thiếu quyết đoán, khó lòng chèo chống cơn sóng dữ.

Kỳ thực, lòng nhân từ của Lý Tự Nguyên không phải giả tạo. Có lần nghe tin địa phương hạn hán, ông đặc mệnh mở kho phát chẩn.

Đại thần tấu: "Quốc khố trống rỗng, sợ khó lòng chống đỡ." Minh Tông gõ bàn đứng phắt dậy: "Bách tính là gốc rễ của xã tắc. Trẫm nếu ngồi nhìn dân ch*t đói đầy đường, còn đáng gọi là hoàng đế sao!" Liền hạ chiếu tự giảm chi tiêu trong cung, bãi bỏ yến tiệc ca vũ, đem số lương thực tiết kiệm được chuyển hết đến vùng thiên tai.

Những hành động ấy khiến lòng dân thầm biết ơn, nhưng trong mắt triều thần, lại càng cho thấy sự nhu nhược của ông, không giống bậc đế vương thép. Có kẻ còn bàn tán sau lưng: "Hoàng thượng này nếu tại vị lâu, e không đủ sức trấn áp quần hùng."

Thế nhưng, vận mệnh dường như đã có an bài. Đúng lúc Minh Tông đêm đêm cầu nguyện, tại gia tướng Triệu Hoằng Ân ở doanh trại Giáp Mã, một hài nhi dị tượng chào đời.

Đêm ấy, bầu trời phía đông Lạc Dương bỗng hiện ánh hồng quang chiếu sáng đường phố. Hàng xóm kinh ngạc phát hiện sân nhà họ Triệu khói hương lượn lờ, lâu không tan. Hài nhi chào đời tiếng khóc vang dội, cả phòng rực sáng. Triệu Hoằng Âm bồng đứa trẻ, vui mừng đến rơi lệ, luôn miệng nói: "Đứa bé này không tầm thường, ắt là rồng trong nhân gian!"

Đứa trẻ được đặt tên Khuông Dận, tên thân mật là "Hài nhi hương".

Việc này nhanh chóng truyền khắp quân doanh, có người thì thầm với nhau: "Thánh nhân giáng thế, có lẽ chính là đứa trẻ này." Khi lời đồn truyền đến cung, có kẻ thử đem chuyện kể với Minh Tông.

Minh Tông nghe xong gi/ật mình, trong mắt thoáng ánh lên niềm an ủi. Ông thở dài, lẩm bẩm: "Nếu quả là thiên mệnh, ta nguyện giao giang sơn này cho nó." Từ đó về sau, tiếng khấn nguyện của ông càng thêm thành kính. Mỗi khi đêm khuya thanh vắng, ông vẫn quỳ trước án hương, thì thầm với trời xanh: "Nếu đứa trẻ này quả là thánh nhân, nguyện nó sớm trưởng thành, c/ứu vạn dân. Trẫm không cầu gì khác, chỉ mong bách tính không còn lưu lạc."

Lời nói của ông vang vọng trong điện lớn trống trải.

Phải chăng chính nhờ sự chân thành ấy mà hậu nhân muốn thêm vào sử sách một nét bút, khắc họa ông thành vị nhân từ "nguyện trời sớm sinh thánh nhân".

Thế nhưng, ông không biết rằng, lời cầu nguyện của mình vài chục năm sau sẽ hóa thành chú thích của lịch sử. Khi Triệu Khuông Dận khoác hoàng bào lên người, lập nên Đại Tống, thiên hạ nhìn lại thời Ngũ Đại lo/ạn lạc, vẫn nhớ đến vị hoàng đế già tóc bạc, đêm đêm quỳ lạy trời xanh - Lý Tự Nguyên.