“Lăng Âm.”

Tôi quay đầu lại.

Vụ Vụ liếc hắn một cái, bước đến dưới gốc cây không xa, ngẩng đầu đếm những quả trên cành.

Thẩm Nhạn Hành dừng lại cách tôi một bước.

Chưa kịp mở miệng, đôi mắt đã đỏ ngầu không ra hình th/ù.

“Ngươi… ngươi không hề…”

Chữ “ch*t” dường như nặng nghìn cân trên môi hắn.

Môi hắn mấp máy mấy lần.

Chỉ phun ra một tròng mắt đẫm lệ.

Thẩm Nhạn Hành vốn là kẻ hiếm khi khóc.

Ngoại trừ năm tôi mười bốn tuổi —

Hắn mắc phong hàn nặng, Thái Y Viện đều bảo nguy hiểm.

Tôi lật khắp y thư cổ tịch, liều mình lên núi Viễn Phong ngoài thành tìm về một vị kỳ dược.

Lúc sắc th/uốc t/âm th/ần hoảng hốt, bình th/uốc sôi sùng sục tuột tay, mu bàn tay bỏng rộp một mảng.

Cuối cùng cũng rót được th/uốc xuống cổ họng hắn.

Ngày hắn tỉnh dậy, vội vã chạy đến gặp tôi.

Hắn nhẹ nhàng chạm vào vết bỏng gh/ê r/ợn ấy, nước mắt bỗng lăn dài không dứt.

“Lăng Âm… có đ/au không?”

“Đồ ngốc! Nếu ngươi có làm sao, ta sống sao nổi?”

Khi ấy.

Hắn khóc như vậy, tim tôi như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt, đ/au đến nghẹt thở.

Lúc này.

Hắn đứng trước mặt tôi chỉ cách một bước.

Đôi mắt cũng đỏ ngầu không ra hình th/ù.

Mà tôi chỉ thấy giọt nước mắt ấy… thật chói mắt.

Như đang xem một vở kịch chẳng liên quan gì đến mình.

Lòng dạ phẳng lặng.

“Có việc gì không?” Giọng tôi lạnh nhạt.

Hắn như bị sự lạnh lùng này châm vào người, dòng lệ tích tụ lăn dài trên gương mặt tái nhợt.

“Ngươi… sao không trở về tìm ta?”

“Tìm ngươi để làm gì?”

“Thẩm đại nhân.” Đối diện ánh mắt tan nát của hắn, tôi nói từng chữ: “Mắt mọc ở phía trước, là để dạy người ta hướng về phía trước.”

“Xin mời về đi.”

Nói xong, tôi quay lưng không chút do dự.

Vụ Vụ chạy theo tôi, nhân tiện hái một quả xanh, cắn một miếng thật sâu.

“Phụt!”

Cả khuôn mặt nàng nhăn nhó, nhổ bã đầy gh/ê t/ởm.

“Chua thật!”

**08**

Hôm sau.

Tôi vào cung yết kiến thiên tử.

Ngự Thư Phòng.

Vừa định cúi chào, bóng hình màu vàng tươi sau ngự án đã giơ tay ra hiệu miễn lễ, giọng nói đầy thân mật:

“Lăng Âm đến rồi à? Miễn lễ đi. Trẫm đã nói, khi không có người ngoài, cứ gọi trẫm là hoàng bá bá như xưa.”

“Nếu không có ngươi và Cao Ly Hoàng kịp thời viện trợ, hai năm trước trẫm đã gục ở Lộc Minh Cốc rồi.”

Nhắc đến trận phục kích biên cương đầy nguy hiểm ấy, tôi khẽ mỉm cười.

Ngoan ngoãn gọi: “Hoàng bá bá.”

“Đó đều là nhờ phúc trạch của ngài sâu dày, được trời cao phù hộ. Bọn tiểu nhân nước Giun Đũa kia, làm sao động được căn bản của ngài.”

“Ha ha ha ha…” Hoàng đế cười lớn, vuốt chòm râu ngắn c/ắt tỉa gọn gàng, “Con bé nhà ngươi từ nhỏ đã khéo chiều lòng người nhất, đều tại thằng nhóc họ Thẩm kia không…”

Lời nói dừng tại đây.

Tôi khẽ cúi mi, không tiếp lời.

Hoàng đế tự biết lỡ lời, giả vờ “ho” một tiếng, chuyển sang chính sự:

“Lũ lão già Ngự Y Viện tai thính lắm, nghe tin ngươi đến đều muốn thỉnh giáo tay nghề ‘hỏa c/ứu chi thuật’ của ngươi.”

Hỏa c/ứu chi thuật, là môn kỹ thuật đ/ộc đáo tôi sáng tạo trong năm năm ở Cao Ly, kết hợp cổ pháp, có hiệu quả thần kỳ trong việc trừ bệ/nh lâu năm, đặc biệt là chứng hàn thấp tê bại do chiến trường để lại.

Lần trở về này, truyền thụ phương pháp này cũng là một trong những mục đích.

Không giả vờ khiêm tốn.

Tôi khẽ cúi người, tư thái ung dung:

“Hoàng bá bá yên tâm, Lăng Âm tất dốc hết tâm lực truyền dạy, không dám giấu nghề.”

“Tốt! Trẫm biết ngay mà!” Ánh mắt hoàng đế đầy tán thưởng.

“Nhân tiện, năm ngày sau, trẫm sẽ chuẩn bị yến tiệc nghênh đón long trọng.”

“Đến lúc đó, hãy để văn võ bá quan của trẫm được tận mắt chiêm ngưỡng khí độ của vị Cao Ly Hoàng hậu đầu tiên — cũng là phong thái xuất chúng — trong lịch sử Đại Thịnh!”

“Tạ hoàng bá bá!” Tôi cười đáp lời.

Lòng dạ sáng rõ.

**09**

Lúc ra khỏi cung, bầu trời đã xám xịt.

Những bông tuyết nhỏ lất phất bay.

Vừa đặt một chân xuống đất khi kiệu dừng —

Mùi th/uốc nồng đặc, hòa lẫn hơi lạnh của tuyết, xộc thẳng vào mũi.

Ngẩng đầu nhìn.

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi sững sờ tại chỗ.

Một, hai, ba…

Cả thảy mười cỗ xe ngựa!

Xếp thành hàng dài, chật kín cả con hẻm trước phủ Quốc Công.

Trên mỗi xe chất đầy bao tải phồng căng, mùi th/uốc nồng nặc tỏa ra từ đó.

“Tiểu… tiểu thư…”

Vụ Vụ cũng kinh ngạc, kéo mạnh tay áo tôi, ra hiệu nhìn sang phải.

Đầu hẻm, một bóng hình cao g/ầy lặng lẽ đứng đó.

Thẩm Nhạn Hành.

Hắn khoác chiến bào màu mực, vai đã phủ một lớp tuyết mỏng, càng tôn vẻ mặt thanh tú.

“Lăng Âm.”

Hắn bước lại gần, chỉ vào mười xe dược liệu, khóe mắt cong nhẹ:

“Đây đều là dược liệu ngươi cần hôm qua. Ta tự tay kiểm tra, phẩm chất đều thượng hạng.”

Hắn ngừng lại, ánh mắt dán ch/ặt vào từng biểu cảm của tôi.

“Có cần ta sai người mang vào phủ không?”

Tôi nhíu mày.

Lòng dâng lên một nỗi bực bội.

Mấy năm không gặp, Thẩm Nhạn Hành đi/ếc tai hay lo/ạn óc?

Lời tôi nói trước phủ hôm qua, từng chữ rõ ràng, câu câu dứt khoát, lẽ nào còn chưa đủ rõ ràng!

Hắn sợ tin đồn sau khi tôi về kinh còn chưa đủ nhiều?

Hay muốn tôi ch*t chìm trong miệng lưỡi đàn bà Thịnh Đô?

Hít một hơi, tôi ngẩng mặt.

Thấy tôi nhìn hắn.

Ánh hy vọng mỏng manh trong mắt Thẩm Nhạn Hành như ngọn nến được thắp lên, bùng sáng trong chớp mắt.

Mà lời tiếp theo của tôi như gáo nước lạnh tạt thẳng mặt.

“Thẩm tướng.”

“Thứ ta cần, ta sẽ tự m/ua.”

“Người quý là tể tướng, nên biết chữ ‘thể diện’ viết thế nào!”

“Xin đừng làm những chuyện dễ gây hiểu lầm như vậy nữa.”

Không nhìn ánh sáng vụt tắt trong mắt hắn.

Tôi thẳng bước đi qua người hắn.

Đêm càng sâu.

Tuyết ngoài cửa sổ càng lúc càng dày.

Tôi vừa thay áo ngủ, định nghỉ ngơi.

Một khúc sáo, ai oán n/ão nề, xuyên qua màn đêm lạnh giá, lẻn vào song cửa.

Là “Khúc Lưu Vân”.

Năm xưa tôi tự tay soạn cho Thẩm Nhạn Hành.

Hắn từng cười bảo, khúc nhạc này giống tôi, thanh lãnh mà khó nắm bắt.

Sau khi học được, mỗi tối trước khi ngủ, hắn đều lén đến ngoài tường viện tôi, hướng về phía song cửa, thổi đi thổi lại.

Đó từng là niềm ngọt ngào thầm kín nhất trong lòng thiếu nữ.

Giờ nghe lại, chỉ còn lại nỗi châm chọc.