Người ấy chỉ biết dùng thân thể che chắn cho tôi, giọng run run:

"Tiểu Đào đừng sợ, ta đến rồi."

***

Tôi nằm mơ.

Mơ về những ngày chúng tôi còn ở Doanh Châu.

Tạ Thanh Yến chẳng mấy khi uống rư/ợu, nhưng lại thường xuyên say khướt trở về, đến mật đắng cũng ói ra hết.

Tôi phải cầu c/ứu lang trung địa phương, nấu sẵn canh giải rư/ợu trong bếp đợi hắn.

Hắn xuống xe ngựa chẳng chịu đi, cứ gào: "Tiểu Đào đâu? Gọi Tiểu Đào ra đỡ ta!"

Tôi vội vàng chạy ra: "Công tử, Tiểu Đào đây, Tiểu Đào đây rồi!"

Hắn nắm ch/ặt tay tôi, vẻ mặt như đứa trẻ lạc đường:

"Ta muốn về nhà. Tiểu Đào, dẫn ta về."

Tôi đỡ hắn vào phòng, cho uống canh giải rư/ợu, lại chuẩn bị nước tắm.

Hắn tỉnh được nửa phần, bước đi loạng choạng nhưng nhất định đòi gọi tiểu đồng khác hầu hạ.

Hắn nói: "Tiểu Đào, nàng không cần làm việc này, nàng đâu phải thông phòng của ta. Đợi ta đỗ khoa cử, sẽ cưới nàng làm chính thất."

Hắn tắm rửa trong phòng, tôi ngồi ngoài thềm cười ngây dại.

Công tử quả là quân tử.

Thật ra tôi sẵn lòng theo hắn, không cần danh phận gì.

Chỉ cần ngày ngày được thấy hắn, lòng tôi đã vui sướng lắm rồi.

Tạ Thanh Yến tắm xong lại gọi: "Tiểu Đào, vào đây mài mực cho ta."

Dưới ánh đèn dầu, tôi vừa mài mực vừa liếc nhìn đôi mắt đang cúi xuống của hắn.

Giờ đây hắn chẳng làm thơ phú tao nhã nữa, chuyên tâm nghiên c/ứu kinh sách bậc đại nho, viết toàn luận nghĩa khó hiểu.

Nhưng tay hắn đẹp, người hắn đẹp, chữ hắn cũng đẹp.

Ngồi đó tựa bức họa.

Nhìn làn da thấp thoáng dưới lớp áo mỏng, tôi nghĩ mãi rồi phiêu du tâm trí.

Rõ ràng người g/ầy guộc thế kia, sao sức lực lại mạnh mẽ đến vậy?

Rồi bàn tay tôi bị vỗ nhẹ.

"Không tập trung. Ph/ạt nàng không được làm phu nhân trạng nguyên."

Tôi vừa định xin lỗi, cảnh tượng chợt biến đổi.

Vị công tử dịu dàng hóa thành Thị lang Tạ lạnh như băng.

Hắn quát lạnh lùng: "Cho nàng làm thiếp đã là ân điển, nàng còn muốn gì nữa?"

Thế là tôi gi/ật mình tỉnh giấc.

Người trong mộng giờ đang ngồi bên giường tôi, mắt đỏ hoe.

Tôi chưa kịp thốt hai chữ "công tử", đ/au đớn đã khiến mặt mày nhăn nhó.

Mới biết mặt và tay đều băng bó dày đặc.

Tạ Thanh Yến nói giọng đều đều: "Lang trung vừa bôi th/uốc xong, không sao nữa. Mấy ngày tới cần tĩnh dưỡng, đừng động đậy."

Dường như bóng dáng xanh biếc ôm lấy tôi khi ngất chỉ là ảo ảnh.

"Biết sẽ dụ ong vò vẽ đến mà không trốn, đúng là đồ ngốc."

Tôi muốn nói không biết trong màu có mật ong, nhưng thế lại càng chứng tỏ mình ng/u ngốc.

Tạ Thanh Yến gh/ét nhất kẻ đần độn.

Tôi không muốn hắn chán gh/ét mình.

Hắn lại nói: "Nàng cũng đừng oán h/ận quận chúa, nàng ấy chỉ tức gi/ận vì phải chung chồng. Đợi sau thành hôn, nàng khéo ăn ở sẽ không bị làm khó."

Chẳng biết từ lúc nào, Tạ Thanh Yến luôn bắt tôi chờ đợi.

Chờ hắn đỗ khoa cử vẻ vang.

Chờ hắn về kinh thành trùng tu gia nghiệp.

Chờ hắn cưới quận chúa vin vào hoàng thất.

Nhưng lần này tôi không muốn chờ nữa.

Tôi hít mạnh: "Tiểu Đào không muốn làm thiếp, xin ngài hãy để tiểu nữ rời đi."

Tạ Thanh Yến lương thiện. Tôi biết.

Lão phu nhân từng đòi gi*t tôi.

Bởi tôi vừa làm ô uế thân thể hắn, lại tận mắt chứng kiến cảnh hắn cúi lạy đàn heo.

Thật sự không thể lưu lại.

Tôi quỳ xin hắn đừng gi*t.

Tạ Thanh Yến thở dài: "Ở nơi lưu đày Doanh Châu này, ta với nàng khác gì nhau? Đứng dậy đi."

Hắn nói với lão phu nhân: "Từ nay Tiểu Đào sẽ là tỳ nữ thân cận của ta. Không có lệnh ta, không ai được động đến nàng."

Hắn nói nếu tôi muốn đi, hắn sẽ buông tha.

Lúc ấy tôi ngưỡng m/ộ hắn như trăng trên trời, chẳng muốn đi đâu, chỉ muốn ở bên hắn.

Giờ đây trăng trời đã thành trăng nước, chạm vào là lạnh buốt, đụng nhẹ đã vỡ tan.

Là ảo mộng ng/u ngốc nhất, lố bịch nhất của tôi.

Kẻ phàm trần sao có thể ôm trăng?

Nước mắt trào lên, giọng tôi nghẹn lại: "Công tử tốt bụng, xưa nay chưa từng ép Tiểu Đào làm điều không thích. Giờ cũng đừng ép tiểu nữ được không?"

Tạ Thanh Yến người cứng đờ, hồi lâu mới thở ra hơi khí nặng nề:

"Được."

***

Ba ngày sau tôi nhận được thân khế của mình.

Cùng một túi vàng bạc cùng xấp ngân phiếu dày cộm.

Trong truyện, tỳ nữ nào cũng khí khái, bị đuổi cổng còn ưỡn cổ chẳng nhận gì.

Tôi không có khí tiết, chẳng những nhận hết mà còn vơ vét thêm.

Giữ lại mấy món trâm hoa xuyến tai đắt giá, còn xách từ nhà bếp mấy chục loại bánh ngọt.

Người mất tình cảm không ch*t, mất tiền mới ch*t đói thật.

Tạ Thanh Yến đứng im nhìn tôi.

Như trên thuyền từ Doanh Châu về kinh thành năm nào.

Lặng lẽ cô đ/ộc, trước sau không một bóng người.

Có những kẻ dẫu đồng hành vạn dặm, rốt cuộc chẳng thể sánh vai.

Mặt tôi chưa hết sưng, phồng như đầu heo, cố nhếch miệng cười còn x/ấu hơn khóc:

"Công tử, Tiểu Đào đi đây. Từ nay sẽ không trở lại nữa."

Tạ Thanh Yến gật đầu ngơ ngác, giọng chơi vơi:

"Giang Nam mưa nhiều gió lớn, lên thuyền nhớ đừng ngoảnh lại."

***

Tôi về Nhuận Châu quê nhà, mở tiệm bánh rán mặt phố.

Bánh rán là đặc sản Doanh Châu, tôi đã cải tiến.

Vỏ bánh bằng bột mì, nhân thịt heo hành lá, chiên bơ rồi nướng than, cuối cùng phết sốt mặn ngọt thơm lừng.

Giòn ngoài mềm trong, cắn một phát chảy nước.

Thực khách nào ăn cũng tấm tắc.

Thêm bánh ngọt, kẹo lạc nhâm nhi, khách vào ra nườm nượp.

Thấy tiệm làm ăn phát đạt, cô chú b/án tôi cho họ Tạ lại tìm đến nhận họ hàng.

Bất kể họ hỏi gì.

Tôi chỉ đáp "không biết", "không rõ", "không tiền".

Họ thấy vớt vát chẳng được, tức gi/ận đi khắp nơi bảo bánh tôi dơ bẩn, ăn ch*t người.

Tôi vung d/ao ch/ặt thịt đ/ập mạnh lên thớt.

"Hai vị đến m/ua bánh thì xin xếp hàng, đừng chen ngang."

"Còn đến phao tin thì coi chừng tôi kiện lên phủ quan, tính sổ cả n/ợ mới n/ợ cũ. Chiếm nhà tổ, buôn người lương thiện, hôm nay tôi ch/ém ch*t hai người, huyện lệnh có khi còn tha tội cho tôi."