Năm mười ba tuổi, tôi từ dưới sông một tay vớt được Lâm thiếu gia đang đuối nước lên.

Một con trâu làm sính lễ, tôi trở thành tiểu tức phụ của Lâm Ngạn.

Lâm Ngạn nhìn mười mấy vò tương trên sân phơi, cười ôn hòa:

- Về sau nàng chính là thiếu phu nhân, mọi việc đều phải học cho thạo, đừng để người đời coi thường gia tộc họ Lâm chúng ta.

Tôi gật đầu kích động.

Mười mấy vò tương, chiếc nào cũng cao ngang người tôi. Hàng ngày tôi tranh thủ nắng đảo tương, chạy đua che áo tơi trước mưa tới, mười đầu ngón tay thấm đen kịt.

Mười năm trôi qua, Tương phường Vân Hoa nổi tiếng khắp vùng.

Nhắc tới vị thiếu phu nhân này, ai nấy đều giơ ngón tay cái tán thưởng.

Cho tới khi Cố Phi Yên xông vào cuộc đời hắn, trở thành vầng trăng sáng trong lòng hắn.

Lâm Ngạn nói:

- Ta muốn vì chính mình mà sống một lần, không vì ơn c/ứu mạng, không vì lời mai mối.

Cố Phi Yên chỉ thẳng vào tôi:

- Ngươi nói cô ta khỏe như trâu, vậy sính lễ ta không cần trâu, ta chỉ cần cô ta.

- Vừa hay, người huynh đệ thứ thiếp của ta ở quê đang thiếu một con trâu cày ruộng.

Lâm Ngạn vui mừng đáp:

- Việc đó có khó gì!

01

Việc đại nhân Ngự sử đã về hưu gả con gái ở vùng quê nhỏ chúng tôi là chuyện lớn.

Tôi bất động sắc đứng giữa đống sính lễ, quản gia cất giọng lớn đọc lễ vật: chim nhạn, ngọc bích như ý, giường bát bộ, gấm vóc vân cẩm...

- Tô thị nữ một người, đổi một con trâu cày...

Người con gái họ Tô ấy chính là tôi.

Hàng xóm chen chúc ngoài cổng gỗ sơn đỏ, vô số ánh mắt đổ dồn về phía tôi, tiếng xì xào vang bên tai:

- Nhầm lẫn rồi chăng? Gì chứ Tô thị nữ đổi trâu, đó không phải thiếu phu nhân Tương phường Vân Hoa sao?

- B/án vợ cưới mới à?

- Đừng bậy bạ, có nghe qua họ thành thân đâu? Nghe nói năm đó cũng đổi bằng một con trâu, gì chứ thiếu phu nhân, chỉ là tỳ nữ thôi.

Người nói chỉ thẳng:

- Nè... Chẳng phải rõ như ban ngày sao? Lâm thiếu gia cưới tiểu thư quan gia kia kìa!

Tuyên lễ, nạp thái, đổi cống vật... Một loạt lễ nghi hoàn tất, hôn sự của Lâm thiếu gia và Cố tiểu thư coi như định đoạt.

Tôi cũng từ "thiếu phu nhân" trở thành món sính lễ trong hôn lễ mới của Lâm Ngạn.

Sau khi đám đông tản đi, tiểu đồng Bình An của Lâm Ngạn lần đến bên tôi, không dám nhìn thẳng mặt.

- Thiếu phu...

Vừa thốt một chữ đã vội sửa miệng:

- Cô Tô... Tân phu nhân còn trẻ tuổi, tính hay gh/en, đó là chuyện thường tình.

- Thiếu gia nói, đợi vài năm nữa tính tình thiếu phu nhân ổn định hơn, sẽ đón cô về.

Thấy tôi im lặng, Bình An sốt ruột chỉ tay về phía dãy vò tương ngay ngắn trên sân phơi:

- Đây đều là tâm huyết của cô, thiếu gia sao nỡ bỏ cô chứ.

Tôi nhìn những vò tương ấy, không hiểu sao bỗng thấy đôi vai lại âm ỉ đ/au.

Bình An vẫn lảm nhảm:

- Thiếu gia tâm địa mềm mỏng nhất, không b/án cô cho người khác, chỉ đến nhà mẹ đẻ tân phu nhân, chắc chắn không làm khó cô, cứ coi như đi hưởng phúc vậy.

Tôi buồn bã thu ánh mắt, sửa lại hắn:

- Không đúng, ta phải đến nhà huynh đệ thứ thiếp của nàng để cày ruộng.

- Trâu thì đâu dám hưởng phúc.

Thuở ấy, tôi cũng được đổi bằng một con trâu, giờ lại bị đổi đi bằng một con trâu, nhà họ Lâm chẳng lỗ chẳng lãi.

Từ nhỏ tôi đã khỏe như trâu, năm mười ba tuổi gặp lũ xuân, một tay vớt Lâm Ngạn đang chới với dưới sông lên.

Lâm Ngạn từ bé yếu ớt đ/au bệ/nh, thầy bói nói mười lăm tuổi hắn gặp đại nạn, cái nạn ấy, tôi đã giúp hắn vượt qua.

Ơn c/ứu mạng, nhà họ Lâm đem thân báo đáp.

- Cô nương c/ứu được nhi tử, chính là người nhà họ Lâm chúng ta rồi.

Lâm mẫu vui mừng đưa dây trâu vào tay phụ thân tôi lúc ấy, tôi đang ngẩn người nhìn tiểu viện gạch xanh nhà họ Lâm.

Con trâu vàng già "nghé" lên một tiếng, làm đàn chim sẻ trên mái hiên bay tán lo/ạn.

Đó chính là sính lễ của tôi.

Cái tôi nhỏ bé ngày ấy, rất hài lòng.

Có trâu rồi, phụ thân què chân cùng mẫu thân yếu ớt của tôi có sức kéo cày ruộng, các đệ muội cũng no bụng, thế là tốt lắm rồi.

Ở nhà họ Lâm, tôi hết lòng chăm sóc Lâm Ngạn, thay áo bôi th/uốc, rót nước dâng th/uốc, mỗi lần hắn uống th/uốc, tôi lại cảm thấy ngày tháng cũng theo đó tốt lên.

Hoàng hôn buông, Lâm Ngạn dưới mái hiên gọi tôi lại, nửa cười nửa không:

- Nàng là thiếu phu nhân, sau này cái gia tộc này giao hết cho nàng.

- Mọi thứ đều phải học cho thạo, nàng muốn người đời chê cười là nàng hư đốn sao?

Tôi buột miệng cãi lại:

- Không đời nào!

Hắn khẽ cười, ánh mắt vượt qua vai tôi, đáp xuống sân phơi.

Nhà họ Lâm dựa vào nghề muối tương phát gia, trên sân phơi có hơn chục vò tương, chiếc nào cũng cao ngang lưng tôi.

Vò nặng trăm cân, tương cũng nặng trăm cân, ở làng chúng tôi, đây là công việc chỉ đàn ông làm nổi.

Nhưng học thế nào đây?

Lâm mẫu bên cạnh lên tiếng:

- Thiếu phu nhân không gì không biết, bắt đầu từ rửa vò đi.

Thiếu phu nhân.

Tôi thầm nhai lại xưng hô này, lưng không tự giác thẳng lên mấy phần.

Đã làm dâu nhà họ Lâm, những bản lĩnh này tất phải học cho thạo, ai bảo ta là thiếu phu nhân chứ!

Đêm hôm đó, tôi dốc hết sức lực kéo mười mấy chiếc vò lớn ra bờ sông cọ rửa sạch sẽ.

Rồi chạy ù tới trước mặt Lâm Ngạn, nở nụ cười tươi.

Lâm Ngạn ho nhẹ, sắc mặt tái nhợt, bình thản nói:

- Rửa vò thôi mà, ai chẳng làm được, nàng còn nhiều thứ phải học lắm.

Tôi không ngờ nhận được phản ứng như vậy, trong lòng hơi khó chịu, dù trời sinh sức khỏe, nhưng vác vò nặng trăm cân vẫn là mệt.

Nhưng tôi không dám bộc lộ.

Thiếu gia yếu ớt vẫn dựa vào đầu giường, ho dữ dội khiến người nghe lòng r/un r/ẩy:

- Đáng gh/ét thân thể ta yếu đuối, chẳng giúp được gì cho nàng.

Tôi vốn dễ mềm lòng.

Lẽ nào lại để bệ/nh nhân làm việc nặng sao?

Từ đó về sau, tôi cuốc đất, trồng đậu, hấp mốc, trộn tương, ngày nắng tranh thủ giờ giấc đảo vò, ngày âm u chạy đua che áo tơi trước mưa, lòng bàn tay chai sần hơn cả đàn ông, móng tay đen kịt.

Tôi rất giỏi giang, Lâm mẫu đuổi hết đám đầy tớ trong nhà, tiết kiệm tiền m/ua th/uốc thang cho Lâm Ngạn.

Trong làn mưa bụi hoa đào, tôi đang che vò tương cuối cùng, Lâm Ngạn ngồi dưới mái hiên lật lật chiếc quạt mới m/ua.

Màn mưa ngăn cách đôi ta, áo trắng chẳng dính hạt mưa.

Mười năm bận rộn trên sân phơi, những vò tương không hiểu sao đã lên tới trăm chiếc.

Thương hiệu "Vân Hoa tương phường" ngày càng lớn mạnh.

Ngoảnh lại nhìn, Lâm Ngạn đã từ chàng thiếu niên yếu ớt trưởng thành thành thanh niên tuấn tú. Dung mạo tuyệt trần, thiên hạ vô nhị.

Khóe môi tôi không kìm được nở nụ cười.

Ai bảo ta là thiếu phu nhân chứ!