Câu nói như hòn đ/á ném vào nước lạnh, gợn lên những vòng gợn. Quần thần cúi đầu nín thở, ai nấy đều hiểu lời ấy không sai. Chốn cung đình xưa nay chẳng sợ ngoại địch, mà kinh hãi nhất chính là nội lo/ạn. Ngôi vị Hoàng thái tử bỏ trống một ngày, triều chính lại thêm một phần nguy hiểm.

Triệu Quang Nghệ ngẩng mắt, quét nhìn quần thần, ánh mắt lạnh lùng như ki/ếm. Hắn chậm rãi nói: "Nguyên Hựu tuy đã băng hà, nhưng hoàng tử của trẫm vẫn còn nhiều. Việc kế vị ngai vàng không thể hồ đồ, cần chọn người hiền tài mà lập."

Quần thần đồng thanh tán thưởng, nhưng trong lòng mỗi người đều tính toán riêng. Chín vị hoàng tử, trưởng tử Nguyên Tá giả đi/ên nhiều năm, không đảm đương nổi trọng trách; nhị tử Nguyên Hựu nay đã đột tử; trong số những người còn lại, ai sẽ là tân thái tử?

Trong lúc bàn tán của quần thần, cái tên Triệu Hằng dần hiện lên.

Triệu Hằng, mới mười bốn tuổi nhưng đã tỏ ra trầm tĩnh hơn người, từ nhỏ thông minh hiếu học, không ham xa hoa, không mê nữ sắc. So với mấy vị huynh trưởng, tuy tư chất bình thường nhưng lại có được sự đoan chính vững vàng hiếm có. Quan trọng hơn, sinh mẫu của hắn là Lý Hoàng hậu xuất thân chính thống, không phe không phái, dễ được quần thần chấp nhận.

Triệu Quang Nghệ trong lòng đã có tính toán. Thực ra, hắn từng đặc biệt xem trọng Nguyên Tá, sau đó kỳ vọng vào Nguyên Hựu. Nay hai người lần lượt thất thế, cán cân hoàng quyền đành phải nghiêng về vị ấu tử tuy không nổi bật nhưng an ổn này. Hắn hiểu rõ, sau khi trải qua m/áu tanh của cuộc tranh đoạt giữa con cháu huynh trưởng và con ruột, hắn không cần một thái tử kiêu căng ngang ngược nữa, mà cần một người kế thừa có thể duy trì hoàng vị Đại Tống, không gây sóng gió.

Mấy ngày sau, Triệu Quang Nghệ triệu tập trọng thần nhập cung, tuyên chỉ lập Triệu Hằng làm Hoàng thái tử. Tin tức truyền ra, cả triều dậy sóng, nhưng không ai dám công khai phản đối. Những tông thất còn ôm ảo tưởng, cũng phải im hơi lặng tiếng dưới bóng m/a x/é x/á/c của Trương thị và cái ch*t đột ngột của Nguyên Hựu.

Ngày đại lễ lập thái tử, chuông trống cùng vang, Tử Cấm Thành treo đầy lụa đỏ. Triệu Hằng khoác miện phục thái tử, bước chậm lên bệ đan. Thân hình nhỏ bé dưới dãy ngọc lưu ly trông càng thêm nghiêm trang, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra sự kiên nghị không hợp tuổi. Hắn cúi người hành lễ, giọng trong trẻo: "Nhi thần tất cẩn thủ tổ huấn, không phụ xã tắc."

Trong đại điện, bá quan đồng thanh hô "Thái tử thiên tuế". Tiếng hô vang dội như sấm, nhưng không che giấu nổi những lời châm chọc và sự lạnh lùng ngấm ngầm. Ai ngờ được, thiếu niên này vốn không phải người kế thừa được kỳ vọng nhất, chỉ vì huynh trưởng giả đi/ên, nhị huynh băng hà, mới bị vận mệnh đẩy lên ngôi vị thái tử.

Triệu Quang Nghệ nhìn con trai trên bệ đan, lòng dậy sóng trăm mối. Hắn nhớ lại sự đi/ên cuồ/ng của Nguyên Tá, cái ch*t đột ngột của Nguyên Hựu, bên tai dường như vẫn văng vẳng tiếng khóc thảm thiết ngoài Đông Hoa Môn. Hai chữ "báo ứng" lại một lần nữa quẩn quanh trong tâm khảm. Nhưng rốt cuộc hắn vẫn là hoàng đế, không để cảm xúc chi phối. Hắn chỉ lạnh lùng cười: "Thiên mệnh quy về, quốc gia đại hạnh."

Tuy nhiên, đầy triều văn võ trong lòng đều hiểu rõ, cái gọi là "thiên mệnh" này, thấm đẫm mùi m/áu và đ/ộc dược.

Đêm buông xuống, trong linh đường ngọn nến lay động. Triệu Quang Nghệ ngồi một mình, nhìn bài vị của Nguyên Hựu, lặng thinh hồi lâu. Trong lòng hắn, tiếng cười lạnh ngày càng rõ rệt: Danh hiệu "Độc Vương", từ nay không thể rũ bỏ. Giờ đây, người kế vị đã định, vẻ ngoài thái bình của thiên hạ có lẽ sẽ kéo dài, nhưng ai dám nói chắc, chốn thâm cung này, liệu còn có âm mưu đ/ộc địa mới đang âm thầm ấp ủ?

Vết m/áu ngoài Đông Hoa Môn đã được rửa sạch từ lâu, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng trong thâm tầng lịch sử, bóng tối đêm ấy đã hằn sâu, trở thành án nghi án không thể xóa nhòa cho hậu thế.