Các đại thần bàn tán xôn xao, kẻ thì thầm than thở, người lại hả hê vui sướng.

"Hoàng trưởng tử này, sợ là bị dọa phát khiếp rồi."

"Giả đi/ên giả dại, vẫn còn hơn ch*t non."

"Đáng tiếc thay, vốn là người kế vị chính thống, giờ xem ra chắc là mất hẳn rồi."

Triệu Quang Nghĩa bề ngoài vẫn giữ vẻ mặt hiền từ của người cha, sai ngự y hết lòng điều trị, thậm chí còn thân chinh đến thăm hỏi. Nhưng trong thâm tâm, nỗi thất vọng của hắn đã lan tràn như thủy triều.

"Nguyên Tá... thật là bất tài."

Hắn biết rõ, một thái tử như vậy căn bản không thể trấn áp triều đình, cũng chẳng thể kế tục giang sơn của mình. Đáng lo hơn nữa, hắn không phân biệt được con trai mình thật đi/ên hay giả đi/ên. Nếu thật đi/ên, thì vĩnh viễn không chữa được; nếu giả đi/ên, thì tâm cơ và nỗi sợ hãi của đứa trẻ này chỉ khiến ngai vàng tương lai thêm nguy hiểm.

Trong một bữa yến tiệc gia đình, Triệu Nguyên Tá lại nói nhảm, khi thì cuồ/ng cười khi thì khóc lóc thảm thiết. Giữa tiệc rư/ợu, hắn gào thét: "Ta không muốn làm hoàng đế! Không muốn làm hoàng đế! Hoàng đế đều ch*t không toàn thây!"

Cả yến tiệc chìm vào im lặng, chén đũa rung rinh.

Sắc mặt Triệu Quang Nghĩa hoàn toàn tối sầm.

Từ đó, cán cân ngai vàng dần nghiêng về phía thứ tử - Triệu Nguyên Hỷ.

So với huynh trưởng, tính cách Triệu Nguyên Hỷ hoàn toàn khác biệt. Hắn trầm mặc ít nói, hiếm khi cười, dáng đi dù vụng về, lời nói dù ấp úng nhưng trong ánh mắt lại toát lên vẻ già dặn chín chắn. Trong cung, từ hoạn quan đến tần phi đều cảm thấy vị Hứa Vương này khác biệt hẳn.

"Trưởng tử đi/ên cuồ/ng, thứ tử ổn trọng, chẳng phải là lựa chọn hiển nhiên sao?"

"Hoàng thượng tất sẽ lập Hứa Vương làm thái tử."

Những lời bàn tán như thế dần lan truyền, Triệu Quang Nghĩa cũng không che giấu nữa. Trước tiên hắn đổi tên Nguyên Hỷ thành "Nguyên Hựu", mang ý nghĩa "con trời hựu giáng"; lại phong hắn làm Khai Phong doãn, Trung thư lệnh, những chức vụ thực quyền này không khác gì tuyên bố với thiên hạ: đây chính là người sẽ kế thừa đại thống.

Để củng cố sự sắp xếp này, hắn còn đặc biệt chọn trọng thần phụ tá. Lữ Đoan già dặn chín chắn, Trương Khứ Hoa trầm ổn cẩn trọng, Trần Tải giỏi trị quốc, tất cả đều được bố trí bên cạnh Nguyên Hựu. Những người này vừa là thầy, vừa là giám hộ, cũng là trọng thần tương lai.

Trong ngoài cung đình, ai nấy đều thấy rõ ràng.

"Hoàng trưởng tử giả đi/ên tránh họa, hoàng thứ tử từng bước thăng tiến."

"Cục diện kế vị đã định rồi."

Tuy nhiên, trong lòng Triệu Quang Nghĩa vẫn còn nỗi lo âu. Đêm đêm hắn thường lật xem tấu chương, nghĩ về quá khứ soán ngôi của mình. Huynh chung đệ cập vốn đã bị người đời chê trách, nay lại phế trưởng lập ấu, đúng là tuyết thêm sương.

Hắn từng thì thầm trước long án: "Nếu bọn họ nói ta vô đạo, tương lai biết lấy gì để chính danh cho Nguyên Hựu?"

Nhưng câu trả lời chỉ có một - quyền lực. Chỉ cần quyền lực còn trong tay, ai dám chất vấn?

Cứ thế, những dòng chảy ngầm trong cung đình dần dâng lên. Triệu Nguyên Tá sống trong ranh giới đi/ên lo/ạn và tỉnh táo, có lẽ hắn biết rằng chỉ có cách này mới bảo toàn được tính mạng. Còn Triệu Nguyên Hựu, dưới ánh mắt phụ hoàng, từng bước tiến đến đỉnh cao vận mệnh.

Chỉ là không ai ngờ rằng, nhân vật thái tử được kỳ vọng này, cuối cùng lại lặp lại "đ/ộc kế" của phụ hoàng, tự kết liễu mạng sống mình trong một chén rư/ợu.

**Chương 3: Nhân tuyển thái tử - Bước thăng hoa của Triệu Nguyên Hỷ**

Mùa đông Biện Lương, gió bắc lẫn mùi than và khói bếp. Phố xá nhộn nhịp người qua lại, xe ngựa ồn ào, nhưng trong thâm cung lại bao trùm một không khí căng thẳng khác.

Triệu Quang Nghĩa đăng cơ đã hơn hai mươi năm, ngai vàng vững chắc, giang sơn yên ổn, nhưng điều khiến hắn ngày đêm bất an chính là vị trí thái tử vẫn chưa định đoạt.

Từ khi trưởng tử Triệu Nguyên Tá "đi/ên lo/ạn", hầu như tất cả mọi người đều hiểu rằng vị trưởng tử danh nghĩa kia đã mất tư cách kế thừa đại thống. Trong triều ngoài nội, mọi ánh mắt đều đổ dồn về thứ tử Triệu Nguyên Hỷ.

Lúc này Triệu Nguyên Hỷ mới hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo đầy đặn, thân hình m/ập mạp, cử chỉ tuy hơi vụng về nhưng trong mắt phụ hoàng lại càng thêm phần ổn trọng. Hắn ít nói, lời nói thường ấp úng, nhưng sự trầm mặc này trong cuộc chơi quyền lực lại bị xem là "thâm trầm".

"Trưởng tử quá kh/inh cuồ/ng, chỉ có nhi tử thứ hai, tâm tư trầm ổn, có thể gánh vác đại thống."

Đây là kết luận mà Triệu Quang Nghĩa đã tính đi tính lại trong lòng.

Thế là hắn bắt đầu mở đường kỹ lưỡng cho Triệu Nguyên Hỷ.

Đầu tiên là đổi tên. Nguyên Hỷ được ban tên "Nguyên Hựu", ngụ ý "con trời hựu giáng". Chiếu chỉ này ban xuống, lập tức khiến quần thần chúc mừng, cả điện vang lên tiếng hô "Bệ hạ thánh minh".

Tiếp theo là chức vụ thực quyền. Quang Nghĩa phong Nguyên Hựu làm Khai Phong doãn, Trung thư lệnh. Đây là địa vị thế nào? Khai Phong doãn nắm giữ an nguy kinh kỳ, được mệnh danh là "Thiên hạ đệ nhất doãn"; còn Trung thư lệnh là đứng đầu bá quan, nắm giữ chiếu chỉ và chính lệnh. Đối với hoàng tử mà nói, đây gần như là dấu hiệu "thái tử giám quốc". Bá quan đều biết, đây đã là động thái công khai lập thái tử. Chỉ là hoàng đế vẫn chưa ban chỉ cuối cùng, dường như còn đợi thời cơ tốt nhất.

Không khí trong ngoài cung đình đột nhiên khác hẳn.

Trọng thần bắt đầu thận trọng quan sát, ai đến với Hứa Vương trước, người đó có thể chiếm được thế thượng phong trong triều cuộc tương lai. Trong các buổi yến tiệc, văn võ đại thần thường tranh nhau kính rư/ợu Hứa Vương, thậm chí có người ngầm đưa con gái vào vương phủ, hy vọng kết thông gia với vị thiên tử tương lai này.

Triệu Quang Nghĩa còn đích thân chọn trọng thần phụ tá cho con trai.

Hắn bổ nhiệm Lữ Đoan làm thị giảng, Trương Khứ Hoa làm tham mưu, Trần Tải làm mưu chủ, đều là trọng thần văn võ song toàn. Lữ Đoan trầm ổn già dặn, xử sự khéo léo; Trương Khứ Hoa văn chương lỗi lạc, chính sự tinh thông; Trần Tải giỏi luật pháp, cương trực không a dua. Bộ ba phụ tá này được hậu thế tôn xưng là "Tam Cốt Quăng của thái tử", địa vị có thể thấy rõ.

Vương phủ của Triệu Nguyên Hựu vì thế mà tấp nập xe ngựa. Dù hắn ngày thường ít nói, nhưng mỗi lần xuất phủ, bách tính vẫn phải quỳ hai bên đường, đồng thanh hô vang: "Hứa Vương thiên tuế!"

Tuy nhiên, dưới hào quang ấy vẫn tiềm ẩn nỗi lo.

Trong vương phủ, chính phi Lý thị ngồi trang nghiêm ở trung đường, giữa chặn mày thường hiện nét ưu tư. Nàng xuất thân từ gia tộc khai quốc công thần, chú là Lý Khiêm Phổ từng theo Thái Tổ nam chinh bắc chiến, lập nhiều công lao.