Chương 1: Danh hiệu Độc Vương - Tin đồn đầu đ/ộc của Triệu Quang Nghĩa

Đêm ở Biện Lương thành, gió đông từ bờ Hoàng Hà ào ạt thổi tới, khiến cờ xí trên thành rung rinh phấp phới. Trong cung thành, vạn ánh đèn vẫn sáng rực, nhưng thứ ánh sáng ấy không che lấp nổi bóng tối trong lòng người. Thái Tông hoàng đế Triệu Quang Nghĩa khoác áo gấm, ngồi trong phòng sưởi nơi điện phụ. Ánh mắt hắn tưởng chừng điềm tĩnh, nhưng dưới ngọn nến vàng vọt lại ánh lên thứ quang mang lạnh lẽo khiến người ta rợn người.

Từ ngày hắn đăng cơ, những lời đồn về 'đ/ộc' chưa bao giờ ngừng. Dân chúng thì thầm nơi quán trà, sĩ nhân bàn tán sau án văn, ngay cả thái giám cung nữ trong nội đình, khi canh đêm cũng r/un r/ẩy vì những câu chuyện ấy.

- Lý Hậu Chủ Nam Đường vốn là thi nhân tài hoa tuyệt thế, lại phải uống chén rư/ợu đ/ộc ở Biện Lương mà ôm h/ận qu/a đ/ời.

- Mạnh Sưởng Hậu Thục rõ ràng còn mấy năm thọ mệnh, vậy mà ch*t bất đắc kỳ tử trên đường thiên bắc, th* th/ể đen sạm.

- Ngô Việt vương Tiền Thục vốn tuổi cao vô bệ/nh, lại đột ngột tắt thở sau khi cống phụng, tương truyền cũng do trong đồ ăn thức uống bị động tay chân.

Những lời đồn đại ấy, không một câu nào không chỉ thẳng vào một người - Triệu Quang Nghĩa.

Ngay cả cái ch*t đột ngột của huynh trưởng hắn - Khai quốc hoàng đế Tống Thái Tổ Triệu Khuông Dẫn - cũng trở thành truyền thuyết ly kỳ nhất nơi dân gian. Sau bữa tiệc đêm dưới bóng nến, trong điện bỗng vang lên tiếng rìu, rạng sáng hôm sau Thái Tổ băng hà, th* th/ể hiện lên màu tím kỳ lạ. Rốt cuộc là trúng đ/ộc hay bạo bệ/nh? Không ai dám nói ra. Chính sử chỉ ghi vẻn vẹn vài chữ lạnh lùng, còn dã sử thì truyền tụng như thật.

- Độc Vương!

Đó là danh hiệu dân chúng ngầm đặt cho Thái Tông.

Nhưng Triệu Quang Nghĩa không vội biện bạch, thậm chí còn chẳng buồn che giấu. Với hắn, tin đồn tự nó đã là vũ khí sắc bén. Bởi nỗi sợ hãi còn đ/áng s/ợ hơn cả tin đồn, văn thần hay võ tướng hễ nghĩ đến chén rư/ợu có thể chờ sẵn trước mặt, đều phải nuốt lời đang định thốt ra khi tấu đối hay tranh luận.

Thế nhưng, uy thế bề ngoài không thể dập tắt nỗi lo âu trong lòng hắn.

Triệu Quang Nghĩa hiểu rõ, ngôi báu trong tay hắn vốn không chính danh thuận lý. Dù 'Kim Quỹ chi minh' tạo cho hắn vỏ bọc hợp pháp, nhưng cả giới sĩ lẫn dân chúng đều hiểu, Thái Tổ có con trai mà Thái Tông lại lấy em thừa kế anh. Căn cơ ấy vốn không vững vàng. Bởi thế, hắn hiểu hơn ai hết phải kh/ống ch/ế ch/ặt chẽ việc truyền thừa ngôi báu, đảm bảo con cháu có thể thuận lợi kế vị.

Con trai trưởng Triệu Nguyên Tá vốn là lựa chọn kế vị hàng đầu. Nhưng đứa trẻ này lớn lên dường như chịu quá nhiều kinh hãi. Hắn chứng kiến thúc phụ Triệu Đình Mỹ bị vu oan đến ch*t, đường huynh Triệu Đức Chiêu uất ức t/ự v*n, Triệu Đức Phương ch*t bất đắc kỳ tử. Những tấm gương đẫm m/áu ấy khiến hắn k/inh h/oàng. Dần dà, vị hoàng trưởng tử này bắt đầu giả đi/ên giả dại, trốn vào thế giới riêng. Kẻ bảo hắn thật đi/ên, người nói là tự bảo vệ, nhưng dù thật giả thế nào, hắn đã không thể thành người kế vị.

Thế là ánh mắt Thái Tông đổ dồn về phía thứ tử Triệu Nguyên Hy.

Nguyên Hy dù thân hình phì nộn, ăn nói chậm chạp nhưng tính tình trầm ổn, ít lời ít tiếng, ngược lại tỏ ra điềm đạm thận trọng. Triệu Quang Nghĩa kỳ vọng rất lớn vào đứa con này, thậm chí tự tay đổi tên thành 'Nguyên Hựu', ý tứ 'con của nguyên lương, vị quân thiên hựu'. Lại đặc biệt chọn bề tôi phò tá, để hắn nhậm chức Khai Phong doãn, Trung thư lệnh, thực chất chính là cáo tri thiên hạ: Đứa con này sẽ là thái tử tương lai.

Thế nhưng vận mệnh luôn đầy mỉa mai.

Như th/uốc đ/ộc chảy tràn trong chén rư/ợu vô tình, họa sự thường ẩn giấu dưới vẻ ôn nhu vô hại.

Chương 2: Tranh giành hoàng tử - Trưởng tử giả đi/ên, thứ tử được sủng ái

Mùa đông năm Khai Bảo thứ chín, tuyết trắng phủ dày lên ngõ phố Biện Lương thành. Trong cung thành, chuông trống vẫn điểm đúng nhịp, nhưng không khí nơi thâm cung ngày càng ngột ngạt. Bởi Thái Tông Triệu Quang Nghĩa hiểu rõ, vấn đề hoàng tử kế vị không thể trì hoãn thêm.

Trong chín người con trai, luận tuổi tác đương nhiên trưởng tử Triệu Nguyên Tá hợp lễ pháp nhất. Từ xưa đến nay, đích trưởng tử kế thừa là lẽ đương nhiên. Quang Nghĩa năm xưa soán ngôi đã vượt qua dòng đích của huynh trưởng, nay nếu phế trưởng lập ấu thì chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa, để đời sau vô số cớ bàn tán. Thế nhưng điều Thái Tông lo nhất chính là 'đích trưởng tử' này.

Triệu Nguyên Tá bề ngoài là hoàng tử thông minh, thuở nhỏ cử chỉ đoan chính, từng làm thơ trước mặt quần thần khiến mọi người tán thưởng. Nhưng từ khi tận mắt chứng kiến tam thúc Triệu Đình Mỹ bị giải đi đày đến ch*t trong uất h/ận, trong lòng hắn như đ/è nặng tảng đ/á. Thêm nữa cái ch*t liên tiếp của hai vị đường huynh khiến hắn ngày đêm bất an.

- Phụ hoàng ngay cả huynh đệ cũng ra tay, lẽ nào lại buông tha cho con trai này?

Câu nói ấy trở thành bóng m/a ám ảnh hắn sâu nhất.

Thế là Triệu Nguyên Tá bắt đầu giả đi/ên.

Ban đầu chỉ là lời nói lảm nhảm, cười nói bừa bãi với cung nhân. Về sau thậm chí ở triều hội lẩm bẩm một mình, ánh mắt vô h/ồn. Có lần hắn đột nhiên rút đ/ao ch/ém đi/ên cuồ/ng vào cột điện Kim Loan, khiến quần thần chạy toán lo/ạn. Lại có lần hắn phóng hỏa đ/ốt điện phụ, nói là 'hỏa long muốn nuốt chửng yêu m/a'.