Chương 7

Tạ Tấn khẽ liếc nhìn đôi hài mềm trên chân nàng. Đây là món quà hắn nhờ người đưa về. Gót hài khảm ngọc bích, mũi hài nạm vàng. Ngay cả những ngày cùng cực nhất, thức trắng đêm chép thuê ki/ếm tiền, nàng cũng chưa từng nghĩ tới việc cầm cố đôi hài này.

Nghĩ ngợi hồi lâu, nàng gọi chủ thuyền lại bàn bạc. Lão ta liền ôm đôi hài ra ngoài, vừa dỗ ngọt vừa dọa nạt: "Ngọc bích và vàng trên đôi hài này đáng giá cả gia tài, được lời thì mau cút đi!"

Ánh mắt lão chủ thuyền lộ rõ vẻ tham lam, hí hửng đẩy cô gái về phía con thuyền. Tôi vén rèm nhìn ra, ánh đèn bờ sông vẫn lập lòe. Lão già gi/ật lấy ngọc bích và vàng nạm trên hài. Đôi hài giờ đã vô giá trị bị vứt bừa xuống đất. Vô tình rơi ngay cạnh chiếc đèn lồng cũ kỹ nửa ch/áy.

Chưa kịp nhìn thêm, thuyền đã rời bến xa dần. Vợ chồng lão chủ thuyền đưa cho nàng đôi giày cũ. Họ tất tả bưng bát canh nóng an ủi cô gái vừa khóc đến ngất. Nàng giấu gói vải hoa bà lão cho vào trong áo. Chỉ ba ngày đi thuyền nữa thôi, là tới được Lương Châu.

Tưởng Vân Đàn chỉ bị xước da nhẹ. Tạ Tấn dỗ dành vài câu rồi đưa nàng về. Nghĩ tới Tiểu Thiền đang đợi mình, hắn vội vã quay ngựa trở lại. Lúc nãy nàng khóc đầy uất ức, còn x/é tan hôn thư. Cái dáng vẻ thất thần ấy hắn chưa từng thấy bao giờ.

Hắn bỗng nhớ lại sáu năm trước, khi Tiểu Thiền mới đến Tạ gia. Đôi mắt đen láy như hạt na to tròn, nghịch ngợm núp sau lưng lão bà liếc nhìn hắn. Vốn tính lạnh lùng, nhưng khoảnh khắc ấy hắn lại thấy buồn cười. Tạ Tấn nghĩ tới ngày nàng sẽ thành phu nhân của mình, chữ viết ng/uệch ngoạc như gà bới khiến người đời chê cười, nên kiên nhẫn dạy nàng tập viết.

Nụ cười trên mặt nàng ngày càng rạng rỡ, cũng càng hay tìm hắn trò chuyện. Tiểu Thiền lanh lợi như con tinh đi mách lẻo. Kể chuyện bị ăn mày giả lừa mất hai tiền bạc, kể chuyện lão bà lén ăn hết bánh ngọt, còn hỏi hắn suốt ngày mặt lạnh như tiền có phải vì n/ợ nần bên ngoài.

Hắn từng nghĩ, sau này nếu có con, liệu có hay lảm nhảm như nàng? Nhưng ba năm xa nhà, trong vô số đêm đèn xanh lay động. Hình ảnh hiện lên trước mắt vẫn là gương mặt sinh động của nàng.

Tạ Tấn hoảng hốt thúc ngựa phi nước đại về lầu. Hắn hất tung cửa. Chân đèn trên bàn đã ng/uội lạnh từ lâu. Ngọn nến đã tàn, như giọt lệ của ai đó rơi xuống. Tiếng gọi "Tiểu Thiền" nghẹn lại trong cổ họng. Hắn đứng lặng hồi lâu không thốt nên lời.

Tiểu nhị tốt bụng bưng trà đi ngang, chỉ tay ra phía bờ sông: "Công tử tìm cô gái mặc váy xanh lúc nãy à? Nàng đi hướng kia kìa."

Tạ Tấn khàn giọng cảm ơn. Vội vã xuống lầu men theo bờ sông tìm ki/ếm. Đột nhiên nhìn thấy thứ gì đó. Cả người hắn đờ đẫn. Tim đ/ập thình thịch, m/áu dồn lên đầu. Tay buông lỏng, chiếc ô rơi xuống đất.

Trên bờ, chiếc đèn lồng cũ quen thuộc vẫn còn đó. Cùng đôi hài mềm của Tiểu Thiền. Tạ Tấn chớp mắt không tin vào mắt mình. Ngọc bích và vàng trên hài đã biến mất, có lẽ bị kẻ qua đường gi/ật mất.

Tạ Tấn siết ch/ặt chiếc đèn lồng rá/ch nát. Tim đ/au nhói đến nghẹt thở. Có tiếng chủ thuyền rao vang: "Nước lên rồi, đêm nay thuận buồm xuôi gió!"

Tạ Tấn loạng choạng đứng dậy, theo tiếng mà đi, túm cổ áo chủ thuyền gằn giọng: "Cô gái lúc nãy đâu rồi!"

Chủ thuyền kh/iếp s/ợ trước đôi mắt đỏ ngầu của hắn. Đang lưỡng lự lại bị hắn quát khiến gi/ật nảy mình: "Ta hỏi người đâu rồi!"

Tạ Tấn bị ai đó xô mạnh: "Điên rồi à? Mưa to thế này ai nhìn rõ? Cô gái ngồi bờ sông lâu thế, biết đâu đã nhảy sông rồi!"

Mặt hắn tái nhợt, ngã vật xuống đất. M/áu trong lồng ng/ực trào lên cổ họng. Không kịp nghĩ ngợi, hắn lao mình xuống sông.

Dòng nước lạnh buốt xươ/ng như rắn đ/ộc quấn quanh người, tràn vào phổi, xộc lên cổ họng. Tạ Tấn với tay như muốn nắm lấy thứ gì. Trong lòng bàn tay chỉ có nước sông buốt giá. Trước khi ngất đi, hắn nghe thấy tiếng hét: "C/ứu người mau! Có người nhảy sông!"

Chương 8

Lương Châu nằm nơi biên ải, giáp đất Thái Húy, nhưng dân tình thuần hậu, bách tính an lạc. Bãi sỏi hoang, phong hỏa đài, khói cô mộc giữa sa mạc mênh mông. Cam Châu khúc, Lương Châu từ, Dương Quan tam điệp. Đây là tất cả những thứ tang thương tôi chưa từng thấy.

Tôi thuê một sân nhỏ. Các cụ già quanh đây đều bảo: "Thứ sử đại nhân thanh liêm chính trực, là vị quan tốt hiếm thấy. Nhờ có ngài, Lương Châu mới được trị an chỉnh tề như vậy."

Trước đây tôi từng nghe nói. Lương Châu khổ lắm, ngay cả một phong thư nhà đôi khi cũng là xa xỉ. Dân Lương Châu muốn nhắn gửi điều gì với thân nhân, phải tìm mấy ông đồ dạy học biết chữ, trả vài đồng tiền xin viết hộ.

Ông đồ vốn ít ỏi, ban ngày còn dạy học, không rảnh viết thư hộ, chỉ có thể thắp đèn thức khuya viết. Nhưng thư từ cần viết nhiều thế, sao viết hết được?

Nghĩ vậy, tôi bày quán nhỏ trước cửa, chuyên viết thư hộ. Những ông bà lão nhiệt tình lắm. Chẳng mấy chốc, tiếng lành đồn xa. Người đến nhờ viết thư nối đuôi nhau không dứt.

Họ không chỉ đưa tiền đồng, mà còn cả tô hoành thánh nóng hổi, đùi gà thơm phức, hồng đường chua ngọt. Vô số gương mặt thân thiện gọi tôi "Thôi tiểu nương nương", "Chẩm Khê cô nương".

Những năm qua, tôi nghe theo lời trối trăn của cha mẹ. Như thể tờ hôn thư mỏng manh kia là chỗ dựa duy nhất để sống. Họ chưa bao giờ nghĩ tới. Nếu như Tạ Tấn không thích tôi thì sao?

Con người vốn không nên khẩn cầu tình yêu từ kẻ khác. Dựa dẫm vào người khác ắt có ngày bị ruồng bỏ. Giờ phút này tôi mới hoảng hốt nhận ra, mình không phải mèo con chó nhỏ, mà là nữ nhi, là con người m/áu thịt như Tạ Tấn.

Tôi không phải Tiểu Thiền của hắn, cũng chẳng phải vật phụ thuộc, tôi chỉ là chính mình. Bị gọi Tiểu Thiền lâu quá rồi. Tôi suýt quên mất. Thì ra, cái tên Thôi Chẩm Khê này đẹp đến thế.

Chương 9

Tối đó đang thắp đèn viết thư. Viết đến mỏi mệt định thổi tắt đèn, chợt phát hiện một bóng đen sau lưng. Vừa định kêu lên, lưỡi d/ao lạnh buốt đã kề sát cổ họng.