Có việc làm, Dương đại nương dần hồi phục tinh thần, "Nghe nói Thông Thuận Quan vẫn đang giao chiến, người ta bảo đã tìm thấy Quách tướng quân, nhưng tiếc rằng ông ấy đã mất, th* th/ể ch/ôn ở trong núi Tây. Có kẻ đoán là bị ám sát."

Tôi thầm gi/ật mình, người Bắc Mãnh kh/iếp s/ợ nhất chính là Quách tướng quân, tại sao lại có kẻ muốn hại ông?

"Đến cả Quách tướng quân cũng hại được, đồ vô đạo!" Dương đại nương vừa quét sân vừa m/ắng.

Tôi nghĩ đến Tiêu Trường Phong, hắn chính là thiên hộ dưới trướng Quách tướng quân.

Giờ Quách tướng quân đã mất, không biết triều đình có giao cả Quách gia quân cho Xươ/ng Bình Hầu thống lĩnh không.

Quả nhiên, lời đồn thành sự thật, Thánh thượng thật sự hạ chiếu chỉ này.

Tiêu Trường Phong nói Xươ/ng Bình Hầu căn bản không biết cầm quân, có hắn ở đó, Quách gia quân sớm muộn cũng bị hắn vắt kiệt sức lực mà tan tác.

Đang phân vân không biết có nên gửi thư cho Tiêu Trường Phong không, thì hắn nhờ người đưa cho tôi một phong thư.

Trong thư chỉ có hai câu, một câu báo hắn vẫn sống, một câu hỏi thăm tôi có khỏe không.

Ngoài thư, hắn còn gửi kèm 10 lượng bạc.

Vẫn là chàng thiếu niên binh sĩ năm nào đưa chúng tôi về, hắn cười híp mắt nói:

"Đây là thư nhà của thiên hộ, cùng quân lương của ngài. Ngài bảo đưa hết cho cô."

Tôi cầm thư và bạc, nhất thời không biết nói gì.

"Hắn có nói tại sao lại đưa quân lương cho ta không?"

Thiếu niên binh sĩ đỏ mặt, "Thiên hộ không nói. Nhưng... nhưng ngài chưa từng thành thân, cũng chưa có người phụ nữ nào..."

"Hắn thích cô đấy!" Dương đại nương nói, "Ta thấy hắn được đấy, người tuy thô ráp nhưng tâm tư tế nhị, biết lo liệu, đáng để gửi gắm."

Thích ta? Nhưng ta và hắn nói chuyện chưa đầy mười câu.

Tôi cất kỹ thư và bạc của Tiêu Trường Phong, suy nghĩ hồi lâu rồi viết thư hồi âm, nhờ thiếu niên binh sĩ mang về.

"Cháu tên gì? Túi bánh này là cho cháu, còn lại là cho thiên hộ."

Thiếu niên binh sĩ nói tên là Dương Trụ, mười ba tuổi đã tòng quân, theo Tiêu Trường Phong được hai năm.

Thông Thuận Quan không xa, ngựa phi nhanh một ngày là tới. Tôi dặn hắn đi chậm lại, cất kỹ bức thư, tuyệt đối không để người khác thấy.

Dương Trụ giấu thư trong người, phi ngựa đi mất.

Ba ngày sau Dương Trụ lại quay về, lần này không có thư, chỉ mang theo một câu nói.

Tiêu Trường Phong dặn: "Biết rồi!"

Dương Trụ vẫn đỏ mặt: "Thiên hộ còn dặn cô chăm sóc tốt cho bản thân."

Tôi gật đầu, lại làm cho hắn một túi bánh.

8.

Thoắt cái đã đến Tết.

Tôi biết di nương sẽ đi chùa Pháp Hoa thắp hương vào rằm tháng Giêng, ngày ấy tôi ra đường đợi sớm.

Quả nhiên thấy xe ngựa của di nương.

Bà xuống xe giữa đường, cùng tỳ nữ đi bộ lên núi.

Bà già đi nhiều, hai thái dương đã điểm bạc, trong khi di nương năm nay mới ba mươi sáu tuổi.

Lòng tôi chua xót, nhớ bà da diết, lặng lẽ theo sau đến chùa Pháp Hoa.

Lên núi, di nương ngồi mãi ở hậu viện không đi. Tôi tò mò không hiểu bà định làm gì, nào ngờ thấy đích tỷ dẫn theo một bé trai chừng bốn, năm tuổi xuất hiện.

Cậu bé mặc áo bảo lam, da trắng nõn như ngọc, xinh đẹp như búp bê.

Đích tỷ rất cưng chiều, gọi mãi "Quan ca", "Lát nữa con khấn đầu cung kính, cầu Bồ T/át phù hộ cha con lập quân công."

Quan ca gật đầu: "Mẹ yên tâm, cha lập nhiều quân công, sau này con đều được thừa hưởng."

"Giỏi lắm!"

Hai mẹ con cười nói rời đi.

Hóa ra, di nương đến để nhìn đứa bé này.

Di nương thật ngốc quá, nó tuy từ bụng ta sinh ra, nhưng đâu phải con của ta!

Qua tháng Giêng, tin Xươ/ng Bình Hầu bị bắt giữ từ Thông Thuận Quan truyền về.

Tin tức về đến kinh thành, cả triều dậy sóng.

"Nghe nói lần đầu dẫn quân ra khỏi thành đã bị bắt. May mà không tổn hao binh lực, không thì ch*t vạn lần cũng không hết tội."

Cả kinh thành chê bai Xươ/ng Bình Hầu là đồ bỏ đi.

Dương đại nương bỗng hỏi tôi:

"Mấy hôm nay cô cứ ngâm nga hát nghêu, vui thế nào?"

Tôi chợt nhận ra mình đang vui sướng âm thầm ăn mừng.

"Chị ơi, chị có nhà không?"

Ngoài cửa có người gọi, tôi mở cửa thấy một người lính lạ đưa thư:

"Tiêu phó tướng nhờ tiểu nhân đưa thư cho cô, cùng quân lương."

Tôi nhận thư hỏi: "Dương Trụ đâu?"

Người lính ngẩn ra: "Hắn ch*t rồi."

Tôi ôm ch/ặt bức thư đứng ch/ôn chân. Dương Trụ năm nay mới mười lăm.

"Ch*t thế nào?"

Dương Trụ từng nói Tiêu Trường Phong không cho hắn ra ải.

Người lính nghiến răng: "Xươ/ng Bình Hầu gi*t một kỹ nữ quân doanh, cô ấy là... là chị nuôi của Trụ. Trụ không nhịn được cãi lại một câu."

Nghĩ đến gương mặt Xươ/ng Bình Hầu, toàn thân tôi lạnh toát.

"Tro cốt Trụ bao giờ gửi về nhà?"

"Tháng sau, chờ đủ mười người gửi một lượt cho tiện."

"Chờ ta chút."

Tôi lấy mười hai lượng bạc đưa hắn mang về, mười lượng cho cha mẹ Trụ, hai lượng cho người kỹ nữ bị hại.

Người lính đi rồi, tôi mở thư hồi âm của Tiêu Trường Phong. Chữ hắn đẹp lắm, cứng cáp mạnh mẽ.

Dương Trụ từng nói Tiêu Trường Phốn vốn là người kinh thành, thân phận có vẻ cao quý.

Còn cha mẹ hắn còn sống không, vì sao lại đi tòng quân, không ai rõ.

Trong thư, Tiêu Trường Phong nói với tôi việc Xươ/ng Bình Hầu bị bắt là do hắn bày mưu.

Xươ/ng Bình Hầu mắc chứng mộng du, lần đầu hạ trại ngoài thành, mộng du đi xa ba dặm nên bị người Bắc Mãnh bắt.

Tôi đ/ốt thư của Tiêu Trường Phong.

Chứng mộng du của Xươ/ng Bình Hầu là bí mật, không ai biết trừ người từng ngủ cùng.

Nhưng Tiêu Trường Phong không hỏi vì sao tôi biết.

9.

Người Bắc Mãnh đòi 1 triệu lượng bạc chuộc mạng.

Thánh thượng trong buổi chầu chỉ than thở Xươ/ng Bình Hầu vì nước vì dân, nhưng không nhắc đến việc dùng ngân khố chuộc người.

Thế là phủ Xươ/ng Bình Hầu sụp đổ chỉ sau một đêm. Đích tỷ bắt đầu v/ay mượn khắp nơi.

Nhưng do Xươ/ng Bình Hầu bị bắt, Thông Thuận Quan lại mất chủ tướng. Lần này, bộ hạ Quách tướng quân liên danh dâng sớ tiến cử Tiêu Trường Phong.

Tiêu Trường Phong lập quân lệnh trạng, cam đoan trong một tháng sẽ đuổi người Bắc Mãnh về thảo nguyên.

Thế là với sự bảo lãnh của 6 vạn Quách gia quân, Thánh thượng giao binh quyền cho Tiêu Trường Phong.

Hắn không phụ lòng hứa hẹn, đầu tháng Hai đã đ/á/nh lui quân Bắc Mãnh, không những thế còn ch/ém đầu thủ lĩnh Na Khắc.