Lại mấy hôm sau, bên ngoài đồn đại Xươ/ng Bình Hầu bị phái đi trấn giữ Thông Thuận Quan. Xươ/ng Bình Hầu chính là người đàn ông khiến tôi đêm đêm gặp á/c mộng. Lòng tôi dâng lên cảm xúc phức tạp, vừa mong hắn thắng, lại vừa mong hắn thua. Nếu thắng, hắn ắt sẽ được thăng quan tiến chức nhờ quân công - thứ hắn không xứng đáng. Nhưng nếu hắn thua, cuối cùng khổ sở vẫn là bách tính lê dân. Thế nhưng sự đời trái ngang, Xươ/ng Bình Hầu thảm bại nhưng hắn không ch*t, mà là vô số dân lành bỏ mạng.

Lâm Thành thất thủ vào đêm khuya. Dương đại nương đem tôi cùng Điền nhi giấu trong vựa gạo: "Tiền trong nhà đều để trong hang chuột, Điền nhi giao cho con. Con... cố gắng nuôi nấng cháu khôn lớn. Nếu không thể... cũng đừng cưỡng cầu, hãy sống cho chính mình."

"Mẹ đi đâu thế?"

Bà ấn tôi vào vựa gạo, đậy nắp lại: "Con còn trẻ, hãy sống cho tốt!"

Tôi muốn nói với bà, người Bắc Mãng tới chính là để cư/ớp bóc, cái vựa gạo nhỏ bé này sao che giấu được chúng tôi.

5.

Tôi nhét Điền nhi xuống gầm giường, lấy mảnh chăn bông cũ bọc kín cháu bé: "Dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng ra ngoài."

Điền nhi rất ngoan, cháu nghẹn ngào gật đầu: "Nương nương, mẹ và ngoại đều phải về nhé."

Tôi bôi nhọ khuôn mặt, giấu cây kéo trong người rồi mở cửa. Sân nhà có hai tên Mãng nhân đang cưỡi ngựa, chúng mặc áo da thú, da dẻ thô ráp, ánh mắt sắc lẹm. Tay chúng cầm đ/ao nhỏ giọt m/áu, dù đứng im nhưng sát khí ngút trời. Tôi kh/iếp s/ợ, nhưng sợ hãi chẳng giải quyết được gì.

Dương đại nương ngồi thu lu ở góc tường, mặt mày tái nhợt. Thấy tôi, bà quát: "Về mau!"

Tôi bước tới đỡ bà dậy, thì thào: "Bọn chúng đến để cư/ớp đoạt. Con cùng Điền nhi không thể trốn mãi đâu."

"Hai người đàn bà!" Tên Mãng nhân chĩa đ/ao về phía tôi: "Đem hết của cải giá trị trong nhà ra đây!"

"Nhà nghèo, tất cả tiền bạc chỉ có chừng này, các ngài cầm lấy."

Tôi ném túi tiền về phía chúng. Bọn chúng nhặt lên đếm, bên trong có mười một lượng bạc - số tiền Dương đại nương đưa tôi lần trước.

Có lẽ hài lòng với số bạc, hai tên Mãng nhân gật gù. Chúng lấy đ/ao khều đống củi trong sân, đạp tung cửa phòng lục soát một hồi mới quay ra.

"Đi! Tới nhà khác!"

Bọn chúng vào thành chỉ để cư/ớp bóc, sẽ không bỏ sót thứ gì có giá trị.

May thay, Điền nhi nằm trong đống chăn bông dưới gầm giường không bị phát hiện.

Tôi thầm thở phào, đợi bọn chúng rời đi. Đúng lúc đó, hai tên kia đột nhiên dừng bước nhìn tôi chằm chằm.

"Mặt thì đen nhẻm mà bàn tay lại mềm mại thế này?"

Tên Mãng nhân kéo lưng quần, đứng sát trước mặt tôi rồi nhe hàm răng vàng ố cười gằn: "Con mụ này, bôi nhọ mặt đây mà."

Tên kia kéo hắn đi, nhưng hắn đẩy bạn đồng hành ra, mắt nhìn tôi như sói đói.

Tôi nắm ch/ặt cây kéo giấu trong tay áo.

Hắn dùng mũi đ/ao cạy cổ áo tôi: "Tự cởi đồ ra."

"Xin đừng hại người vô tội." Giọng tôi r/un r/ẩy: "Vào... vào trong phòng đi."

Tôi bị hắn lôi vào phòng. Điền nhi đang ở dưới gầm giường. Đột nhiên tôi nhớ lại cảnh Xươ/ng Bình Hầu xông vào phòng năm nào.

Toàn thân r/un r/ẩy, tôi giơ kéo đ/âm vào cổ hắn. Nhưng hắn phản ứng cực nhanh, né đầu khiến lưỡi kéo chỉ trúng vai.

Hắn đi/ên tiết, t/át tôi một cái rồi tuốt đ/ao ch/ém tới.

6.

Tôi không ch*t. Khi lưỡi đ/ao vung xuống, có người đã c/ứu tôi.

Đao pháp của người đó lại nhanh lại hiểm, chớp mắt tên Mãng nhân đã nằm giữa vũng m/áu. Ch*t rồi mà đôi mắt vẫn trợn trừng không nhắm.

"Có bị thương không?"

Người đàn ông đứng trước mặt tôi. Tôi chưa hết bàng hoàng, khép ch/ặt áo quần nhìn hắn.

Chính là người đàn ông tôi c/ứu mấy tháng trước.

Hắn đã cạo râu, nhưng vẻ lạnh lùng cùng nét thô ráp nơi khóe mắt còn đậm hơn trước.

Ánh mắt hắn lướt qua ng/ực tôi rồi lạnh lùng quay đi: "Đêm nay có ta ở đây, chúng sẽ không quay lại."

Tôi gượng bình tĩnh cảm ơn hắn.

"Đóng cửa cẩn thận. Ta sẽ mang x/á/c chúng đi."

Hắn một tay xách một x/á/c, lôi th* th/ể bọn Mãng nhân đi mất.

Dương đại nương xông vào ôm ch/ặt tôi vào lòng, cả hai như vừa sống lại từ cõi ch*t.

Trời vừa sáng, người đàn ông kia lại xuất hiện.

Dáng đi phong phong mãnh liệt, bước chân vững chãi đầy sức mạnh. Hắn thẳng đường bước vào cửa, thấy Điền nhi liền vội lui ra sân. Khi quay lại, hắn đã cởi chiếc áo ngoài dính m/áu vứt ngoài sân.

Người đàn ông đứng sừng sững giữa sân nói với giọng không cho phép cãi lại: "Lâm Thành không ở được nữa, các ngươi phải dời đi ngay."

Dương đại nương xúc động: "Dời đi đâu?"

"Kinh thành! Dù Bắc Mãng có đ/á/nh tới đâu cũng không tới nỗi hãm được kinh thành."

Người đàn ông không nói thêm gì, để lại một túi bạc rồi đi. Khi lên ngựa, hắn bỗng quay lại hỏi:

"Tên gì?"

"Thiếp không có tên, mọi người gọi là Thập Nhị Nương."

"Thập Nhị Nương."

Hai chữ ấy như được hắn nhai đi nhai lại trong miệng, nghiến răng mà nói ra vừa trầm đục vừa quyến rũ.

"Ta tên Tiêu Trường Phong." Hắn nói: "Ngươi thu xếp đồ đạc, sáng mai ta sẽ sai người đưa các ngươi vào kinh."

Dứt lời, hắn quất ngựa phóng đi.

Tôi đờ đẫn nhìn theo bóng lưng hắn. Dương đại nương ngồi phịch xuống bậc cửa: "Thật sự phải dời đi sao?"

"Dời thôi. Sống được mới là quan trọng."

Nếu đêm nay lặp lại, chúng tôi sẽ không còn may mắn như vậy nữa.

7.

Tiêu Trường Phong sắp xếp người hộ tống chúng tôi vào kinh thành.

Chàng thiếu niên đưa đường vừa xoa cổ vừa đỏ mặt nói:

"Thiên hộ đại nhân dặn căn nhà này cô cứ tùy ý ở. Nếu sau ba năm ngài không trở về, nhà sẽ thuộc về cô."

Chàng ta đặt tờ giấy tờ đất đai lên bàn rồi vội vã rời đi chẳng kịp ăn cơm.

Tôi đứng giữa sân nhỏ, lòng dậy sóng ngầm.

Quanh co khúc khuỷu, cuối cùng tôi lại trở về kinh thành.

Nhưng đây là Tây thành - nơi dân nghèo sinh sống. Chỉ cần không bén mảng tới phía bắc, đích tỷ đời nào cũng không phát hiện ra tôi.

"Vào kinh rồi làm gì sinh nhai?"

Từ khi Lão Lưu qu/a đ/ời, Dương đại nương già đi nhiều, không còn tinh thần như trước nữa. Mọi việc trong nhà đều do tôi quyết định.

"Đừng lo, chúng ta có nghề trong tay, không đến nỗi ch*t đói."

Tôi cùng Dương đại nương dựng lều tạm ở góc phố Tây thành. Những ngày đầu ế ẩm, nhưng dần dần cũng có khách tới ăn.

Trong tay có chút tích góp, thêm thu nhập từ quán há cảo, cuộc sống tạm đủ ki/ếm đủ ăn.