Khi Dì Dương gói hoành thánh, ta cũng đứng bên cạnh nhìn chằm chằm. Bà quắc mắt nhìn ta:

"Con nhìn trân trân cả buổi chiều rồi, đã biết gói chưa?"

Dù nói vậy, nhưng ta biết bà cố ý gói chậm và cẩn thận hơn ngày thường.

"Dạ biết rồi."

Ta liền gói mẫu cho bà xem. Thấy ta gói được bảy tám cái, bà vội xua tay:

"Được rồi được rồi, giỏi lắm! Mau đi chỗ khác, đừng ở đây cản việc ta."

Bà đuổi ta về phòng, cấm không cho bước chân vào bếp.

Tối hôm đó, bà luộc hai quả trứng gà, ném cho ta một quả:

"Điền Nhi ăn không hết, mày ăn nhanh đi. G/ầy trơ xươ/ng thế này, sợ mai mốt gió thổi bay mất, ta không đi tìm đấy."

Ta bóc vỏ trứng, mũi cay cay.

"Mai đi b/án hoành thánh, nhớ m/ua gói th/uốc bổ gà về. Tối nay ta sẽ làm thịt con gà mái hầm th/uốc."

Th/uốc gà là vị bổ dưỡng, hầm cùng gà mái sẽ thành món đại bổ.

Lưu Lão ngạc nhiên:

"Nhà chỉ có mỗi con gà đẻ trứng, sao lại gi*t đi?"

Dì Dương đ/á ông một phát:

"Bảo m/ua thì m/ua, lắm lời! Nhớ cho thêm ít rễ nhân sâm vào th/uốc, đừng có keo kiệt."

Lưu Lão vâng dạ, rồi hỏi ta có muốn đi cùng không, tiện thể m/ua áo bông mới. Ta định nói không cần bằng giọng điềm nhiên, nhưng nước mắt cứ thế trào ra.

Hôm sau, Dì Dương đứng cạnh bắt ta uống hết hai bát canh, ăn nửa con gà mới chịu đi.

"Phần còn lại để mai ăn tiếp."

Bà vừa đi vừa lẩm bẩm: "Không biết nhà nào tội nghiệp, vừa đẻ xong đã bị đuổi cổ ra đường."

Sức khỏe ta dần hồi phục, việc nhà cũng thành thục. Ta làm việc rất nhanh nhẹn, học cả việc đồng áng. Lần đầu cầm cuốc xới đất, tay phồng rộp mấy chỗ. Rộp vỡ rồi lại tiếp tục, dần thành chai sạn. Có chai rồi thì không đ/au nữa.

Ta gói hoành thánh còn nhanh hơn cả Dì Dương. Nhưng ta thấy nhân hoành thánh hơi nhạt, bèn đề nghị điều chỉnh gia vị. Bà m/ắng ta một trận, rồi lại chiều theo ý ta cho thêm ba quả trứng và một thìa bột vào nhân thịt.

"Có ngon hơn không?" Ta hỏi.

Dì Dương ăn hai cái rồi mím môi không nói. Nhưng hôm sau khi trộn nhân, bà gọi ta đến phụ.

Gánh hàng hoành thánh của Lưu Lão ngày càng đắt khách. Trước kia đến trưa mới b/án hết, giờ chưa đến giờ Thìn đã về.

"Hay là dựng lều cố định b/án hàng? Đúng giờ đúng buổi, chắc sẽ còn đông hơn."

Lưu Lão lắc đầu: "Phố này chật chội, với lại trong trấn b/án hoành thánh nhiều vô kể."

Dì Dương bỗng hỏi ta:

"Mày nghĩ nên b/án ở đâu?"

"Trước cổng trường học, chỗ đó ít hàng rong, chắc có chỗ dựng lều."

Mấy hôm sau, Lưu Lão tìm được chỗ thuận lợi. Cả nhà cùng dựng lều, quả nhiên buôn b/án rất hưng thịnh. Lũ trẻ đến ăn sáng trước khi vào lớp, trưa chê cơm nhà gửi không ngon cũng ghé ăn tô hoành thánh. Tan học tối lại rủ nhau ăn no rồi về.

Lưu Lão cười tít mắt. Ta cùng Dì Dương làm xong việc đồng áng liền ra lều phụ b/án.

Tết đến, Dì Dương may cho ta và Điền Nhi mỗi đứa một chiếc áo bông mới.

"Con bé nhà mình xinh thật, chỉ hơi g/ầy. Sau này phải ăn nhiều vào." Lưu Lão cười nói.

"Con nhà nghèo mà xinh đẹp là họa." Dì Dương bĩu môi.

"Không đúng! Dì không phải họa!" Điền Nhi ôm cổ ta bênh vực.

Dì Dương trừng mắt: "Con nít biết gì!"

Ta hiểu nỗi lo của bà. Dù nhan sắc ta không nổi trội giữa các chị em, nhưng ở đây lại quá bắt mắt. Nghĩ ngợi một lát, ta bế Điền Nhi lên: "Dì nói phải. Hay là... từ nay đối với ngoài, ta sẽ xưng là mẹ Điền Nhi?"

Đã có con thì sẽ có chồng, người ngoài đâu biết cha Điền Nhi đã mất. Ta nghĩ cách này hữu dụng.

Dì Dương im lặng, ngầm đồng ý.

"Con có mẹ rồi hả?" Điền Nhi hỏi.

"Ừ, từ nay con là con gái ta!"

Điền Nhi vui sướng. Ta liếc nhìn Dì Dương, thấy bà cũng đang mỉm cười.

3.

Vì hoành thánh và sủi cảo nhà ta ngon, việc buôn b/án ngày càng phát đạt. Nhiều người thấy vậy bắt chước dựng lều b/án hoành thánh, nhưng không ăn nên làm ra, bèn đến phá rối.

Gánh hàng của Lưu Lão bị đ/ập phá tan hoang. Ông nằm giữa đống lều nát, da bị nước sôi bỏng tróc lở. Ta vừa lo vừa gi/ận, cùng Dì Dương đưa ông đến y quán.

Lúc về, hàng xóm đắc chí nhìn ta. Ta lặng lẽ dọn dẹp đống hỗn độn.

"Muốn không ăn đò/n thì cút xa chỗ này ra!" Chủ hàng đó hét trên đường.

Hắn có bốn đứa con trai vai năm thước rộng, nên chẳng coi chúng ta ra gì.

Ta thức trắng đêm, nghĩ dù sau này không b/án hàng nữa, cũng không để Lưu Lão chịu oan ức. Tiền th/uốc phải bắt chúng trả.

Sáng hôm sau, ta cầm dầu trẩu và đuốc một mình đến lều hàng của họ. Trước mặt bọn họ, ta đổ dầu lên người trước, rồi té lên lều hàng. Chúng hoảng hốt, mấy gã đàn ông to x/á/c chạy toán lo/ạn, la lên sẽ báo quan.

Ta bắt chúng bồi thường tiền th/uốc cho Lưu Lão, bằng không hôm nay đ/ốt lều, ngày mai đ/ốt nhà.

"Nửa đời sau này ta sẽ đeo bám các ngươi. Mối th/ù này, ta nhất định báo được."

Báo quan cũng vô dụng, quan phủ chẳng thèm đoái hoài. Dù có xử, án phí chúng ta cũng đóng không nổi. Chỉ còn cách tự mình đòi công lý.

Đời này, mềm sợ cứng, cứng sợ liều mạng.

Cuối cùng chúng đền năm lượng bạc. Ta mặc nguyên bộ quần áo dính đầy dầu trẩu trở về.

Dì Dương đứng giữa sân, mắt đỏ hoe:

"Mày liều mạng à? Chỗ này không ở được thì dọn đi, cứng đầu quá!"

Ta ôm lấy bà, cũng khóc nức nở. Thực ra ta sợ lắm, lớn lên chưa từng nổi nóng với ai, chưa nói lời nào gay gắt. Ta không có tư cách gi/ận dữ, càng không có quyền cáu gắt với người khác.

"Sau này không dám nữa!" Ta nghẹn ngào.

Sau sự việc đó, Lưu Lão dưỡng thương hai tháng. Ông vẫn nôn nóng muốn gánh hàng ra chợ.