“Đợi thắng trận rồi, ta sẽ trồng nó xuống, để năm sau huynh đệ có bóng cây nghỉ ngơi.”

Có người thì thào.

Ngày 18, phản công n/ổ ra. Hoàng Kế Quang thuộc đại đội 6, đoàn 135 nhận lệnh tấn công cao địa 597.9. Khi quân ta xông lên nửa sườn núi, bị một ổ sú/ng máy địch khóa ch/ặt. Đạn như mưa, binh sĩ ngã xuống liên tiếp. Hoàng Kế Quang không chút do dự xông lên, đầu tiên ném lựu đạn, sau dùng sú/ng b/ắn, nhưng đều không phá được ổ hỏa lực. Cuối cùng, hắn lao thẳng vào họng sú/ng, dùng ng/ực chặn lỗ châu mai. Lửa nuốt chửng hắn, nhưng mở đường m/áu cho quân ta. Quân tiếp ứng gầm thét xông lên, cuối cùng chiếm lại trận địa.

Khoảnh khắc ấy, cờ đỏ lại phấp phới trên cao địa 597.9. Trong hào giao thông vang lên tiếng hò reo bị dồn nén suốt nhiều ngày, âm thanh như sấm rền, chấn động cả thung lũng.

Nhưng chiến sự chưa kết thúc. Sáng sớm ngày 19, địch lại phản kích, pháo bầy dữ dội, khói lửa ngút trời. Chiến sĩ tình nguyện quân đã kiệt sức, nhưng vẫn bám trụ đến cùng. Có người lúc cuối cùng ôm lựu đạn vào ng/ực, lao vào đội hình địch; kẻ g/ãy chân c/ụt tay, vẫn lê thân thể tàn tạ giữ cửa hào.

Đỉnh đồi ch/áy rừng rực, cuộc giằng co m/áu lửa không ngừng nghỉ. Mỗi tấc đất đều thấm đẫm vô số m/áu xươ/ng. Con người, cứ thế trên hai mảnh đất bé nhỏ 597.9 và 537.7, x/é x/á/c nhau suốt mấy chục ngày.

Đây không phải cuộc chiến thông thường, mà là cuộc đọ sức niềm tin. Tình nguyện quân biết, nếu mất hai cao địa này, toàn bộ chiến tuyến sẽ bị x/é toạc; địch thì tin rằng chỉ cần chiếm được nơi này, sẽ ép Trung Quốc nhượng bộ trên bàn đàm phán. Thế là hai bên đều đưa lực lượng tinh nhuệ nhất vào mảnh đất ch/áy này.

Cuộc giằng co m/áu lửa đã biến nơi đây thành một trong những chiến trường khốc liệt nhất lịch sử chiến tranh thế giới.

Chương 5: Tử thủ trong hào

——Khát đói, trái táo và kỳ tích anh hùng

Trong sâu thẳm hào giao thông, bóng tối đặc quánh, mùi đất ẩm lẫn m/áu và th/uốc sú/ng. Vài ngọn đèn mã đăng leo lét chiếu lên khuôn mặt đầy bụi đất và vệt m/áu của chiến sĩ.

Bên ngoài, pháo địch vẫn gầm thét, núi đồi rung chuyển, như trời long đất lở. Cửa hào thỉnh thoảng vang tiếng đ/á lăn, đó là sườn núi bị pháo sập, chặn kín lối ra vào duy nhất.

“Nước… còn không?” Một chiến sĩ giọng khản đặc gần như không nghe thấy. Hắn đã hai ngày chưa uống giọt nước nào, môi nứt nẻ chảy m/áu.

Đại đội trưởng Trương Kế Phát sờ vào ng/ực, chỉ còn một bình nước quân dụng, khô cạn không một giọt. Hắn nhìn đôi mắt khát khao của mọi người, lòng đ/au như d/ao c/ắt. Bỗng hắn từ từ rút từ trong ng/ực ra một thứ——

Đó là một quả táo, vỏ đỏ thắm lấp lánh dưới ánh đèn mờ.

Trong hào bỗng im phăng phắc, tất cả đều dán mắt vào quả táo, trong ánh mắt vừa thèm thuồng vừa kìm nén.

“Truyền đi, mỗi người cắn một miếng.” Trương Kế Phát khẽ nói.

Quả táo được truyền qua những bàn tay đầy chai sạn và vết m/áu, mỗi người cẩn trọng cắn một miếng nhỏ, không dám nhiều, cũng không nỡ nhiều. Có người ngậm nước táo nước mắt trào ra, nghẹn ngào ho sặc, nhưng không nỡ nuốt vội. Cuối cùng, táo chỉ còn hạt, được một chiến sĩ cất vào ng/ực, trân trọng như giữ báu vật.

“Đợi đ/á/nh xong trận này, ta sẽ trồng nó.” Người lính đó khản giọng nói, “Dù chỉ sống một cây, cũng là kỷ niệm của huynh đệ.”

Quả táo ấy sau này trở thành niềm tin giúp quân phòng thủ trong hào kiên trì.

Cơn khát hành hạ họ. Có người không chịu nổi, lén lấy tay hớp bùn ướt cho vào miệng, lập tức nôn thốc. Kẻ khác dùng giẻ rá/ch hứng giọt nước từ trần hào rỉ xuống, ngậm trong miệng, như uống tiên tương ngọc dịch. Phần lớn thời gian, họ chỉ có thể dùng nước tiểu giải khát.

Nhưng dù vậy, không ai nao núng.

Có người chia viên bánh nén vụn thành mấy chục phần, mỗi người chỉ được chút vụn, nhưng vẫn cười nói: “Đủ ăn, no bụng.”

Hào giao thông không phải nơi trú ẩn an toàn. Địch sớm nhận ra tình nguyện quân dựa vào hào chống pháo, nên đi/ên cuồ/ng dùng mọi cách phá hủy. Đạn lưu huỳnh, đạn đ/ộc, đ/á tảng, th/uốc n/ổ, thậm chí máy bay b/ắn xối xả tầm thấp——

Địch muốn nhổ cả ngọn núi lên.

Nóc hào từng bị đ/á/nh sập, đất đ/á đ/è xuống, mấy chiến sĩ ch*t ngạt tại chỗ. Những người sống sót dùng tay bới đất, đào th* th/ể đồng đội đặt sang bên, tiếp tục giữ trận địa.

Đêm xuống, chiến sĩ trong hào hóa thành những bóng m/a. Họ lặng lẽ luồn ra ngoài, dùng d/ao c/ắt họng lính gác địch; nhét lựu đạn vào lô cốt; thậm chí ôm bọc th/uốc n/ổ lao vào đội hình địch. Những trận tập kích đêm khiến quân Mỹ căng thẳng th/ần ki/nh, không dám chợp mắt.

Trong hào số 2, chỉ đạo viên Triệu Mao Thần dẫn chiến sĩ kiên trì mười bốn ngày. Cửa hào bị địch oanh tạc liên tục, họ tranh thủ đêm ra sửa; địch bịt lỗ thông hơi, họ liều mình đục lỗ mới. Mười bốn ngày, họ phát động mười một trận tập kích đêm, mỗi lần đều bắt tù binh hoặc thu chiến lợi phẩm.

Không khí trong hào ngày càng ngột ngạt, đèn dầu leo lét tỏa khói đen ngòm. Có người khó thở, ng/ực như đ/è đ/á, mắt đỏ ngầu. Nhưng khi địch định xông vào hào, những chiến sĩ sắp ngạt thở này vẫn nghiến răng, nắm ch/ặt vũ khí, như bức tường chắn ở cửa hào. Bên ngoài, pháo hỏa biến đỉnh đồi thành đất ch/áy. Bên trong, tình nguyện quân dựa vào hơi thở cuối cùng, chút niềm tin nhỏ nhoi, kiên cường bám trụ.

Một chiến sĩ viết trong nhật ký: “Chúng ta giữ không chỉ một cao địa, mà là Tổ quốc phía sau. Nếu ngã xuống, hãy để thân thể chặn cửa hào, không cho địch tiến thêm bước.”

Có người đã giữ trọn lời thề ấy. Khi Hoàng Kế Quang lao lên chặn họng sú/ng máy, huynh đệ trong hào nghe thấy tiếng n/ổ lớn bên ngoài, tiếp theo là khoảnh khắc im bặt hỏa lực địch.