Chương 1: Kinh Thành Thất Thủ – Sự Tuyệt Vọng Của Sùng Trinh Và Cái Ch*t Trên Núi Than

Ngày 19 tháng 3 tại Bắc Kinh, cái lạnh đầu xuân vẫn còn vương vấn, sương m/ù buổi sớm bao phủ những bức tường cung điện, từ xa vọng lại tiếng hò hét ch/ém gi*t vang trời. Quân Đại Thuận đã áp sát nội thành, tiếng đại bác ầm ầm như thiên địa sụp đổ. Trong Tử Cấm Thành, nỗi k/inh h/oàng lan tỏa khắp nơi, cung nữ chạy toán lo/ạn, thái giám khóc lóc thảm thiết. Kinh đô từng một thời nguy nga tráng lệ giờ chỉ còn lại bóng tối của chiến tranh.

Trong điện Phụng Thiên, Hoàng đế Sùng Trinh Chu Do Kiểm ở tuổi 33 mặt mày tái nhợt, trong ánh mắt vừa có sự hoảng lo/ạn, lại vừa ẩn chứa một quyết tâm khó diễn tả. Hắn triệu tập các đại thần, giọng r/un r/ẩy: "Sự tình đã đến nước này, chi bằng cùng nhau đến điện Phụng Tiên t/ự v*n để báo quốc!" Lời vừa dứt, cả điện đều im phăng phắc. Những vị đại thần từng ba hoa nói nhiều giờ đây chỉ biết cúi đầu, không ai dám đáp lời. Kẻ thì tính toán riêng, người lặng lẽ lùi bước, phần lớn chọn im lặng. Bóng lưng cô đ/ộc của hoàng đế dưới ánh nến càng thêm g/ầy guộc.

Sùng Trinh lòng lạnh buốt, nghiến răng phẩy tay áo bỏ đi. Hắn hiểu rõ, những kẻ bề tôi này đã hoàn toàn ng/uội lạnh, sẽ không cùng mình xuống suối vàng. Hắn bước nhanh ra khỏi cửa điện, bước chân loạng choạng, ngửa mặt hét vang: "Nội ngoại chư thần, hại ta! Hại ta!" Tiếng hét vang vọng giữa cung điện trống trải, chất chứa nỗi phẫn uất ngút trời.

Màn đêm dần buông, ánh lửa nhuộm đỏ bầu trời kinh thành. Hướng cửa Chương Nghĩa vọng lại tiếng gào thét hỗn lo/ạn cùng âm thanh vũ khí va chạm, thái giám giữ thành Tào Hóa Thuần đã mở cổng đầu hàng. Kinh sư thất thủ, tình thế đã không thể c/ứu vãn. Sùng Trinh vẫn ôm chút hy vọng cuối cùng, mặc giáp trụ, cầm hỏa mai ba nòng, dẫn theo mấy thái giám thân tín định tự mình xuất chinh phá vây. Nhưng khi tới cửa An Định, nhìn thấy khắp nơi đều là lửa ch/áy cùng tàn binh chạy toán lo/ạn, tia hy vọng cuối cùng trong lòng hắn cũng tan vỡ.

Hắn buông thõng khẩu hỏa mai trong vô lực, lảo đảo quay về cung. Khoảnh khắc này, hắn cuối cùng đã hiểu, bản thân không còn cơ hội nào nữa.

Sau khi về cung, hắn triệu tập hậu cung phi tần cùng hoàng tử công chúa, dưới ánh nến chập chờn bày tiệc rư/ợu cuối cùng. Rư/ợu lẫn nước mắt, tiếng khóc nức nở không ngớt. Mặt Sùng Trinh đờ đẫn, nâng chén nói với mọi người: "Sự đã đến thế này, có thể ch*t rồi!" Giọng nói trầm thấp mà lạnh lùng, tựa như một bản án.

Chu Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu, đứng dậy trở về cung Khôn Ninh, quyết liệt thắt cổ t/ự v*n. Sùng Trinh nhìn cảnh tượng ấy, lẩm bẩm: "Tốt, tốt, tốt." Đó vừa là lời tán dương sự quyết liệt của người vợ, vừa là tiếng chua chát mỉa mai số phận. Hai vị công chúa nhỏ tuổi gào khóc không ngừng, Sùng Trinh mặt đầm đìa nước mắt, nhưng vẫn kiên quyết rút ki/ếm: "Sinh ra trong hoàng tộc, không được tự do!" Ánh ki/ếm loé lên, Chiêu Nhân công chúa mới sáu tuổi hương tiêu ngọc vẫn, Trường Bình công chúa đưa tay đỡ ki/ếm, cánh tay lập tức đ/ứt lìa, m/áu phun như suối, ngã vật xuống đất.

Đêm ấy, Tử Cấm Thành hóa thành địa ngục trần gian. Giữa những tàn tích đổ nát, m/áu chảy thành sông, tiếng khóc vang trời. Cung nữ thái giám tán lo/ạn chạy trốn, ba vị hoàng tử vội vã được đưa đến nhà ngoại thích, nhưng rốt cuộc khó tránh khỏi số phận bị quân Đại Thuận bắt giữ.

Canh ba, Sùng Trinh cùng thái giám thân cận Vương Thừa Ân lảo đảo bước ra khỏi cửa Thần Vũ, gió đêm lạnh buốt, bước chân hai người nặng trịch. Hắn mất một chiếc hài, bàn chân trần trụi giẫm trên bùn lầy lạnh cóng. Trong ánh lửa, hắn ngoảnh lại nhìn lần cuối Tử Cấm Thành, trong mắt thoáng hiện nỗi bi thương vô tận.

Núi Than đã hiện ra trước mặt. Ngọn đồi vốn là nơi hoàng đế ngắm cảnh, nghỉ ngơi bình thường, giờ đã thành con đường cùng của vị vua mất nước. Sùng Trinh leo lên đồi, trong hơi thở dồn dập ngẩng đầu thấy cây cổ thụ cong queo, cành cây xiên xẹo, hình dáng kỳ quái, tựa như đang chờ đợi hắn.

"Sau khi trẫm ch*t, chớ làm nh/ục th* th/ể của trẫm." Hắn lẩm bẩm dặn dò Vương Thừa Ân, giọng như ngọn nến trước gió. Rồi hắn cởi giải y phục, trèo lên cành cây, quấn dải lụa trắng quanh cổ. Vương Thừa Ân quỵ xuống đất, tiếng khóc đ/ứt quãng.

Chân trời phía đông đã lờ mờ rạng sáng, tiếng đại bác và hò reo vẫn tiếp diễn. Trong một bình minh như thế, Hoàng đế Sùng Trinh kết thúc sinh mệnh 33 năm cùng sự nghiệp đế vương 18 năm của mình. Dưới gốc cây cong, gió rít từng cơn, vị hoàng đế cuối cùng của nhà Minh treo mình giữa không trung, vạt áo phất phơ, bóng hình cô đ/ộc thê lương.

Chương 2: Thảm Kịch Hậu Cung – Hoàng Hậu T/ự V*n, Công Chúa M/áu Đổ, Hoàng Tử Lưu Lạc

Đêm khuya thăm thẳm, nhưng trong Tử Cấm Thành lại ồn ào hơn cả ban ngày. Từ xa vọng lại tiếng hò reo của quân Đại Thuận, trống thổi vang trời, tường thành rung chuyển. Cung nữ chạy toán lo/ạn trong hành lang, thái giám hỗn lo/ạn từng đám, tiếng khóc, tiếng kêu thất thanh nổi lên khắp nơi. Đây vốn là hoàng thành cuối cùng của nhà Minh, giờ đã thành chiến trường đẫm m/áu của tuyệt vọng và nước mắt.

Sùng Trinh về cung, thần sắc ngơ ngẩn. Hắn trầm mặc bên long ỷ dưới ánh nến chập chờn hồi lâu, cuối cùng triệu tập phi tần và con cái. Tiệc rư/ợu vội vã bày ra, nhưng chẳng ai thiết ăn uống. Tiếng khóc lóc tràn ngập điện đường, tựa như một bữa tang lễ âm u.

"Sự đã đến thế này, có thể ch*t rồi." Sùng Trinh đột ngột đứng dậy, giọng trầm thấp mà lạnh như băng.

Mọi người đều khóc lóc quỵ xuống. Chu Hoàng hậu từ từ lau nước mắt trên mặt, không nói thêm lời nào, chỉ nhìn chồng một cái thật sâu rồi quay người rời đi. Cánh cửa "cạch" một tiếng đóng lại, giây lát sau, tiếng ghế đổ ầm vang lên. Chu Hoàng hậu dùng dải lụa buộc lên xà nhà, hương tiêu ngọc vẫn. Sự quyết liệt của nàng đổi lại là tiếng lẩm bẩm của Sùng Trinh: "Tốt, tốt, tốt." Giọng nói ảm đạm và tái nhợt, tựa như đang tán dương sự trung liệt của vợ, cũng như tự chế giễu sự bất lực của chính mình. Góc điện, hai vị công chúa nhỏ tuổi khóc thét không ngừng. Chiêu Nhân công chúa mới sáu tuổi, ôm ch/ặt tay áo phụ hoàng; Trường Bình công chúa lớn hơn đôi chút cũng nước mắt đầm đìa. Sùng Trinh mặt đẫm lệ, bỗng rút ki/ếm, giọng khản đặc: "Ai bảo các ngươi bất hạnh sinh ra trong đế vương chi gia!" Ánh ki/ếm loé lên, Chiêu Nhân công chúa thét lên một tiếng thảm thiết, ngã gục trong vũng m/áu. Trường Bình công chúa hoảng hốt đưa tay đỡ ki/ếm, cánh tay phải bị ch/ém đ/ứt lìa, m/áu tươi b/ắn tung tóe, nàng ngất đi trên mặt đất.