Trước mười tuổi, Lý Thường hầu như không được gặp mặt phụ thân Lý Long Cơ. Hắn biết mình là hoàng tử, nhưng đối với danh hiệu "phụ hoàng" lại không có chút tình cảm cụ thể nào. Mỗi khi bạn bè nhắc đến sự che chở của cha, hắn chỉ có thể cúi đầu lặng lẽ, trong lòng dâng lên nỗi cô đơn khó tả.

Thỉnh thoảng, hắn mơ thấy một khuôn mặt mờ ảo trong đêm - đó là mẫu thân Võ Huệ Phi. Hắn chỉ mơ hồ nhớ rằng, đã từng có một đôi mắt dịu dàng nhìn mình, nụ cười đượm buồn. Nhưng khi tỉnh dậy, xung quanh chỉ còn chiếc giường lạnh lẽo và thị nữ canh đêm. Cảm giác trống rỗng ấy khiến hắn từ nhỏ đã học được sự im lặng.

Cùng lúc đó, cung đình đầy biến động. Võ Huệ Phi vẫn được sủng ái nhất hậu cung, nàng cùng Lý Long Cơ nâng chén đối ẩm ở Hoa Thanh cung, tiếng cười nói tràn đầy tình ý của bậc đế vương. Thế nhưng, ân sủng này đối với Lý Thường nhỏ tuổi lại là điều xa vời. Hắn thậm chí không biết rằng, trong cung thâm sâu kia có một người mẹ đêm đêm nhớ thương mình.

Mãi đến năm Khai Nguyên thứ 13, Lý Thường mười tuổi mới được đón về cung. Vốn là chuyện hỉ sự, nhưng với hắn lại như bước vào thế giới xa lạ. Điện các nguy nga lộng lẫy, cung cấm nghiêm ngặt, tất cả đều khiến hắn thấy xa cách và lạnh lẽo. Hắn gặp được phụ thân Lý Long Cơ - vị hoàng đế uy nghiêm bậc nhất thiên hạ.

Lần đầu yết kiến, Lý Long Cơ ngồi thẳng trên ngai cao, long bào phủ người, khí thế áp đảo. Lý Thường quỳ lạy, nhưng trong lòng không chút tình thân. Hắn cảm thấy người đàn ông trước mắt giống như một vị thần, cao cao tại thượng, không thể với tới. Lý Long Cơ liếc nhìn hắn, chỉ nói một câu: "Dậy đi". Không ôm ấp, không hỏi han, thậm chí một lời dịu dàng cũng không có. Khoảnh khắc ấy, hố ngăn cách giữa phụ tử dường như đã định hình.

Võ Huệ Phi đứng bên, ánh mắt ngập tràn phức tạp. Nàng biết Lý Long Cơ không coi trọng Lý Thường, bởi hoàng tử nhiều vô kể, thái tử Lý Anh mới là quốc bản. Nhưng nàng vẫn không ngừng nhủ lòng: Chỉ cần con được bình an, không cần mong cầu gì thêm. Thế là nàng dùng đủ cách vun vén cho Lý Thường một vị trí - Thọ Vương.

Lý Thường được phong Thọ Vương, kiêm nhiệm chức Đô đốc Ích Châu và Tiết độ sứ Ki/ếm Nam. Với đứa trẻ mười tuổi, đó chỉ là hư danh, nhưng thể hiện tấm lòng người mẹ. Chỉ là danh hiệu này không thể xóa đi sự xa cách giữa hắn và phụ thân.

Những ngày sống trong cung, Lý Thường càng thêm trầm mặc. Hắn không dám nói nhiều, không dám cử động nhiều, chỉ mong không bị phụ hoàng gh/ét bỏ. Bởi hắn hiểu rõ, vị phụ thân lạnh lùng này từng tay gi*t ch*t con ruột không chút do dự. Những giai thoại đẫm m/áu trong cung đình đã khiến chàng thiếu niên này kh/iếp s/ợ.

Ng/uồn an ủi duy nhất của hắn vẫn là mẫu thân Võ Huệ Phi. Chỉ cần mẹ còn đó, hắn vẫn có chỗ dựa. Thế nhưng vận mệnh chẳng hề thương xót. Năm Khai Nguyên thứ 25, Võ Huệ Phi qu/a đ/ời ở tuổi 38. Tin này như sét đ/á/nh ngang tai, phá tan nốt hơi ấm cuối cùng trong lòng Lý Thường.

Năm đó, hắn mười sáu tuổi - độ tuổi cần được che chở nhất. Mất mẹ, hắn hoàn toàn trở thành kẻ cô đ/ộc trong cung. Phụ hoàng hờ hững, huynh đệ rình rập, Lý Thường chỉ có thể nhẫn nhịn, ch/ôn sâu mọi tình cảm vào đáy lòng.

Chính trong nỗi cô đơn và uất ức ấy, hắn đã gặp Dương Ngọc Hoàn.

Chương 3: Gặp gỡ yến tiệc, Dương Ngọc Hoàn thành Thọ Vương phi

Thành Lạc Dương năm Khai Nguyên thứ 23, xuân quang tươi đẹp. Đại hôn của Hàm Nghi công chúa vô cùng náo nhiệt, cả cung đình treo đèn kết hoa. Xe ngựa ồn ào, tiếng nhạc rộn ràng, cung nữ và thái giám tất bật trang hoàng, tựa bức tranh thịnh thế.

Thọ Vương Lý Thường mười sáu tuổi lần đầu tham dự yến tiệc long trọng với tư cách vương gia trưởng thành. Chàng thiếu niên mặc cẩm bào, nét mặt còn phảng phất vẻ ngây thơ chưa tan. Ngồi ngay ngắn trên tiệc, nhưng tâm trí lại phiêu diêu. Trong khung cảnh này, uy nghiêm của phụ hoàng vẫn như núi cao, hắn không dám nói nhiều, chỉ lặng lẽ nâng chén, cách biệt anh em bởi rào cản vô hình.

Đang lúc cúi đầu nghịch chén rư/ợu, bỗng vang lên tiếng cười tựa chim hồng.

Hắn ngẩng lên, nhìn thấy người con gái khiến cả đời không thể quên.

Dương Ngọc Hoàn, xuất thân họ Dương ở Hoằng Nông, vừa tròn mười sáu xuân. Nàng thân hình thướt tha, làn da trắng như tuyết, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch sống động. Khoảnh khắc ấy, nàng tựa tiên nữ giáng trần dưới trăng. Không cần điểm trang cầu kỳ, chỉ một bộ la y phơn phớt sắc, đã khiến cả yến tiệc lu mờ.

Lý Thường tim đ/ập thình thịch, như bị vật gì đ/ập mạnh. Hắn chưa từng thấy người con gái nào khiến lòng rung động đến thế, ánh mắt dõi theo nàng, quên cả che giấu.

Võ Huệ Phi cũng nhận ra điều này. Nàng chớp mắt, trong lòng đã có chủ ý. Là mẹ, nàng hiểu thấu tâm tư con trai, nhưng quan trọng hơn, nàng nhắm vào gia thế và nhan sắc họ Dương. Hoằng Nông Dương thị là danh môn vọng tộc, nếu có thể đưa thiếu nữ này vào cửa cung, không chỉ làm rạng danh Lý Thường, mà còn vun đắp thêm thế lực cho mình sau này.

Sau khi yến tiệc tan, Võ Huệ Phi đặc biệt nhắc đến việc này. Giọng nàng dịu dàng nhưng kiên quyết không thể chối từ: "Thiếu nữ này thanh nhã xuất chúng, rất hợp làm vương phi của Thọ Vương". Lý Long Cơ nghe xong, không suy nghĩ nhiều, gật đầu đồng ý. Với ông, hậu cung vô số mỹ nữ, con trai cưới ai làm vợ cũng chẳng phải đại sự.

Không lâu sau, chỉ dụ ban xuống, sách lập Dương Ngọc Hoàn làm Thọ Vương phi. Nhân duyên này, vừa có sự sắp đặt của mẹ, vừa có rung động từ trái tim chàng thiếu niên.

Ngày đại hôn, cung đình treo đèn kết hoa, trống chiêng vang dậy. Dương Ngọc Hoàn khoác hồng bào bước vào phủ Thọ Vương. Dưới lớp khăn che mặt, trái tim nàng đ/ập thình thịch, vừa có niềm mong đợi tuổi xuân, vừa mang nỗi hoang mang về tương lai. Lý Thường đứng trước sảnh đường, nhìn tân nương từ từ tiến đến, lòng tràn ngập hoan hỉ. Khoảnh khắc ấy, hắn nghĩ mình cũng có thể như bao trai tráng đời thường, có được hạnh phúc riêng.

Những ngày sau hôn lễ không lạnh lẽo như lời đồn thâm cung. Dương Ngọc Hoàn tính tình hoạt bát, giỏi âm luật, thiện vũ đạo. Nàng thường gảy đàn múa hát ở hậu viện, âm thanh trong trẻo vang vọng, dáng múa uyển chuyển.