CHÀY GIÃ GẠO

Chày giã gạo lên xuống đều đều, âm thanh trầm đục. Bàn tay phu nhân Thích nhanh chóng bị trầy xước, m/áu tươi lẫn vụn gạo thấm vào kẽ ngón tay. Vốn là vũ nữ yếu đuối kiều diễm, đôi tay thon thả tựa hành lá, từng khiến hoàng đế say mê khi vẫy tay áo múa, giờ đây lại nứt nẻ rỉ m/áu vì lao động khổ sai.

Mỗi nhịp chày giã xuống, tim nàng như bị d/ao cứa. Nàng nhớ lại thuở Lưu Bang từng ôm nàng trong điện, thì thầm: "Con trai ngươi giống ta, tất sẽ kế thừa đại thống". Giờ đây? Hắn yên giấc nơi Trường Lăng, còn nàng lại phải giã gạo giữa ranh giới sinh tử.

KHÚC OÁN CA VANG LÊN

Sử ký Hán thư chép lại, phu nhân Thích từng cất lên khúc ca thống thiết:

"Con làm vương, mẹ thành tù,

Suốt ngày giã gạo tới chiều tà,

Thường xuyên cận kề cái ch*t!

Cách xa ba ngàn dặm,

Biết nhờ ai báo cho con?"

Tiếng hát x/é lòng ấy xuyên qua bức tường dày Vĩnh Hạng, vẳng đến tai Lã Hậu. Bà nhắm mắt lắng nghe, khóe môi nở nụ cười lạnh lẽo.

"Ngươi vẫn còn muốn dựa vào con trai sao?" Lã Hậu lẩm bẩm. Trong tai bà, khúc ca này rõ ràng là ám chỉ Lưu Như Ý vẫn còn hi vọng. Làm sao bà có thể dung thứ?

CÁI CHẾT CỦA TRIỆU VƯƠNG

Lã Hậu lập tức hạ lệnh triệu Triệu Vương Lưu Như Ý vào kinh.

Vị vương tử trẻ tuổi ngây thơ không hay biết phong ba sắp ập đến. Khi tới kinh thành, cậu mới mười một tuổi, khuôn mặt còn đầy vẻ ngây thơ. Thái hậu ban yến, trong điện đèn đuốc sáng trưng, chén vàng chạm nhau. Chàng thiếu niên nâng chén, hoàn toàn không ý thức được mưu đồ trong đó.

Một chén rư/ợu đ/ộc uống vào, nụ cười đông cứng trên mặt. Sau đó, sắc mặt cậu tím tái, ngã vật xuống đất. Vị hoàng tử vốn có thể kế vị ngai vàng này đã kết thúc trong bữa tiệc thịnh soạn. Tin tức truyền đến Vĩnh Hạng, phu nhân Thích r/un r/ẩy toàn thân. Nàng quỳ trước cối đ/á, đôi mắt vô h/ồn, miệng lẩm bẩm: "Như Ý... Như Ý..."

TỬ LỘ CỦA MẸ CON

Từ đó, nàng mất đi chỗ dựa cuối cùng. Lưu Bang đã ch*t, Lưu Như Ý cũng không còn, phu nhân Thích hoàn toàn cô lập không ai giúp đỡ.

Nàng không còn ca hát khóc than, không c/ầu x/in nữa, như thể linh h/ồn đã bị rút cạn, chỉ còn lại thể x/á/c. Những nữ tù trong Vĩnh Hạng thấy nàng im lặng, tưởng rằng nàng đã cam chịu số phận, nào ngờ nàng đang từng bước tiến sâu vào địa ngục trần gian.

Lã Hậu không vội gi*t nàng. Thứ bà muốn không phải cái ch*t, mà là sự s/ỉ nh/ục kinh khủng hơn cái ch*t gấp bội. Bà muốn biến phu nhân Thích thành "thứ không ra hình người", khiến tất cả hiểu rõ: Kẻ dám thách thức Thái tử và bà sẽ phải chịu sự hủy diệt hoàn toàn.

TRƯỚC BỜ VỰC

Đêm ở Vĩnh Hạng gió rít từng hồi thê lương. Phu nhân Thích co ro trong góc, trên người chỉ còn manh vải thô, mồ hôi và m/áu khô đóng cứng. Nàng từng mơ thấy nụ cười Lưu Bang, giọng nói trẻ thơ của Như Ý, nhưng tỉnh giấc chỉ thấy bức tường lạnh lẽo.

Một cung nữ già thấy nàng khóc đến rỉ m/áu, thì thầm khuyên: "Nương nương, hãy cam phận đi, Thái hậu sẽ không tha cho ngài đâu".

Phu nhân Thích ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng: "Ta còn là con người nữa không?"

Lão cung nữ không đáp được, chỉ biết quay lưng bỏ đi.

Bà ta không biết rằng, không lâu sau, phu nhân Thích sẽ bị đẩy vào số phận tàn khốc hơn cái ch*t gấp vạn lần.

CHƯƠNG 3: ĐƯỜNG CÙNG CỦA MẸ CON – CÁI CHẾT CỦA LƯU NHƯ Ý VÀ TÀN LỬA HY VỌNG CUỐI CÙNG

Đêm tối mịt m/ù, trên tường thành Trường An, trăng khuyết như lưỡi câu. Gió lạnh thổi qua cuốn bụi bặm bên ngoài cung môn, cũng cuốn theo hy vọng cuối cùng của vị vương tử trẻ tuổi.

MẸ CON LY TÁN

Kể từ khi bị giam vào Vĩnh Hạng, ngày nào phu nhân Thích cũng phải giã gạo, thân tâm đều kiệt quệ. Chỗ dựa duy nhất của nàng là đứa con trai Lưu Như Ý đang ở tận nước Triệu. Dù mới hơn mười tuổi, cậu bé đã được phong làm Triệu Vương. Phu nhân Thích thường thì thầm với bức tường ẩm thấp: "Như Ý, nếu một ngày con trưởng thành, hãy nhớ rửa nhục cho mẹ..."

Những lời như thế, cung nữ không dám nghe nhiều. Bởi họ biết rõ, một khi lọt đến tai Lã Hậu, ắt sẽ chuốc lấy tai họa diệt thân.

Nhưng số phận chưa bao giờ biết thương xót.

NỖI NGHI HOẶC CỦA LÃ HẬU

Nghe được tiếng hát của phu nhân Thích, Lã Hậu trong lòng dấy lên h/ận ý. Bà cười lạnh: "Ngươi vẫn còn muốn dựa vào con trai lật ngược thế cờ sao?"

Bà biết rõ Lưu Bang từng sủng ái phu nhân Thích, thậm chí từng muốn phế Thái tử Lưu Doanh để lập Lưu Như Ý. Giờ đây thế cục đã định, Thái tử lên ngôi trở thành Hán Huệ Đế, nhưng chỉ cần Triệu Vương còn sống, tựa như chiếc gai đ/âm vào tim bà. Chiếc gai này không nhổ, bà ăn không ngon ngủ không yên.

Thế là bà giả vờ nhân từ, sai người truyền chiếu, triệu Triệu Vương Lưu Như Ý vào kinh.

VỊ VƯƠNG TỬ BỊ TRIỆU HỒI

Lưu Như Ý mười một tuổi vẫn là đứa trẻ ngây thơ thuần khiết. Cận thần nước Triệu hết lời can ngăn: "Điện hạ, kinh thành nguy hiểm, Thái hậu triệu hồi, e rằng chẳng có ý tốt".

Nhưng chiếu thư là mệnh lệnh của thiên tử, không thể trái ý. Vị vương tử trẻ tuổi đành dẫn theo tùy tùng lên đường đến Trường An. Trên đường đi, trong lòng cậu vẫn ôm ấp ảo tưởng - có lẽ được gặp mẹ, có lẽ Thái hậu rốt cuộc cũng mềm lòng.

Nhưng cậu không biết, chuyến đi này chính là con đường dẫn đến cái ch*t.

CHÉN RƯỢU ĐỘC TRONG YẾN TIỆC

Cung điện Trường An, đèn đuốc rực rỡ. Thái hậu bày tiệc khoản đãi Triệu Vương từ phương xa đến. Tiếng nhạc vang dội, vũ nữ uốn lượn, thị tùng dâng rư/ợu.

Vương tử trẻ tuổi lòng đầy hoang mang, nhưng không dám trái lệnh, đưa chén lên theo lời. Rư/ợu thơm nồng, cậu chỉ cảm thấy cổ họng bỏng rát. Giây lát sau, chân tay cứng đờ, môi miệng tím tái.

"Thái hậu..." Cậu gào thét, ánh mắt ngập tràn sợ hãi. Nhưng Lã Hậu chỉ lạnh lùng nhìn, đến đầu lông mày cũng không nhúc nhích.

Một lát sau, chàng thiếu niên ngã vật xuống đất. Trong tiệc, tiếng nhạc đột ngột dứt. Bữa "yến tiệc vui vẻ" này đã trở thành cái bẫy ch*t người.

TIẾNG KHÓC NƠI VĨNH HẠNG

Tin tức truyền đến Vĩnh Hạng, phu nhân Thích như đi/ên cuồ/ng xông đến cửa đ/á, gào thét thảm thiết: "Như Ý! Con của ta!"

Hai tay nàng đ/ập vào vách đ/á, móng tay g/ãy nát, m/áu tươi đầm đìa. Nhưng dù khóc than thế nào cũng không thể đổi lại giọng nói non nớt ngày nào.

Từ đó, nàng không còn chút hy vọng nào. Lưu Bang đã ch*t, Lưu Như Ý cũng không còn. Tất cả của nàng đều tan biến theo chén rư/ợu đ/ộc ấy.

NỖI ĐAU CỦA HUỆ ĐẾ

Hán Huệ Đế Lưu Doanh trẻ tuổi nghe tin, trong lòng k/inh h/oàng. Dù xuất thân Thái tử, lẽ ra phải yên lòng khi mối đe dọa đã bị trừ khử, nhưng trong lòng cậu lại nảy sinh nỗi áy náy và sợ hãi khôn ng/uôi.

Có lần, cậu lén đến Vĩnh Hạng muốn thăm phu nhân Thích. Nhưng khi nhìn thấy đôi tay đầy vết m/áu, nghe tiếng khóc thút thít vô h/ồn, cậu bỗng ứa lệ.

"Mẫu hậu sao có thể tà/n nh/ẫn đến thế..." Cậu r/un r/ẩy nói. Từ đó, tâm bệ/nh đã ngấm sâu, đêm đêm không ngủ được.

ĐƯỜNG CÙNG VÀ SỰ IM LẶNG

Từ đây phu nhân Thích không còn ca hát nữa. Nàng lặng lẽ giã gạo, lặng lẽ rơi lệ, lặng lẽ chờ đợi bước cuối cùng của số phận.

Nàng biết, Lã Hậu sẽ không dừng lại ở đây. Bởi nàng không chỉ là phi tần được sủng ái, mà còn là nhân vật chính trong "cuộc biến phế lập" năm xưa.