Chương 1: Phong Ba Phế Lập – Vì Sao Thích Phu Nhân Chọc Gi/ận Lữ Hậu

Cung điện Lạc Dương chìm trong mưa đêm thê lương. Nước mưa theo bậc thềm đỏ chảy xuống, đọng dưới chân tường thành, phản chiếu ánh đèn cung điện lay động. Trong thâm cung, một cơn sóng ngầm làm rung chuyển thiên hạ đang diễn ra: chuyện phế trưởng lập ấu.

Vào những năm cuối đời, Lưu Bang đã định xong nghiệp lớn, thiên hạ vừa yên, nhưng lại vật lộn không ngừng với vấn đề trọng yếu nhất: ngôi thái tử. Trong cung cấm, hai người phụ nữ trở thành tâm bão: một là Lữ Trĩ – chính thất từ thuở hàn vi của Lưu Bang, đã là hoàng hậu, nắm trong tay thế lực tông thất cùng huynh đệ; một là Thích phu nhân được sủng ái sau này, trẻ đẹp, tài hoa múa hát, quan trọng hơn cả là nàng có một người con – Triệu Vương Lưu Như Ý.

Sự sủng ái của Thích phu nhân

Thích phu nhân xuất thân không mấy hiển hách, nhưng nhờ nhan sắc cùng tài múa hát chiếm được cảm tình của Lưu Bang. Sử ký chép, nàng “giỏi múa, được vua yêu”, thường theo Lưu Bang tuần du Quan Đông. Khi ấy Lưu Bang đã vào tuổi trung niên, Thích phu nhân trẻ trung xinh đẹp, ca vũ khúc múa của nàng chính là thú vui xoa dịu buổi xế chiều của đế vương.

Lưu Bang vốn đa tình, lại càng yêu Thích phu nhân đến độ say đắm. Khi ở bên nàng, hắn thậm chí bộc lộ sự ân cần như với “người nhà”, thường đùa giỡn cùng quần thần trong điện: “Như Ý giống ta, thái tử không giống ta.” Chỉ một câu nói ấy đủ khiến triều đình chấn động.

Bởi nó ngầm báo hiệu: hắn đã động đến ý định phế thái tử.

Sự nhẫn nhịn của Lữ Hậu

Lữ Trĩ quen biết Lưu Bang từ thuở còn áo vải, theo hắn nam chinh bắc chiến, lập nên công lao cùng chung gian khổ. Nàng đã là hoàng hậu, con trai Lưu Doanh cũng được lập làm thái tử. Lẽ ra, tất cả đã an bài vững chắc.

Thế nhưng, sự sủng ái và d/ao động của Lưu Bang khiến lòng nàng phủ bóng âm u. Nếu mất đi ngôi thái tử, tương lai của nàng và con trai sẽ tan thành mây khói. Nguy hiểm hơn, gia tộc họ Lữ cũng sẽ bị bài xích hoàn toàn.

Trong cung đồn đại ngày càng nhiều: Hoàng thượng muốn lập Như Ý. Thích phu nhân ỷ vào sự sủng ái, thường khóc lóc nài xin, Lưu Bang lúc rư/ợu vào cũng công khai tuyên bố: “Trẫm muốn đổi thái tử.” Những lời ấy truyền đến tai Lữ Hậu, tựa lưỡi d/ao cứa vào tim.

Bề ngoài nàng vẫn điềm tĩnh, lấy tư cách hoàng hậu quản lý hậu cung, nhưng thực chất ngày đêm mưu tính. Nàng hiểu rõ: đây không còn là cuộc tranh sủng hậu cung, mà là vấn đề sinh tử của cả tông tộc họ Lữ.

Nguy cơ của thái tử

Lưu Doanh tính tình nhân hậu, không quyết đoán mạnh mẽ như Lưu Bang. Lưu Bang thường chê bai: “Thái tử chẳng giống ta.” Trong khi con trai Thích phu nhân là Lưu Như Ý tuy nhỏ tuổi nhưng thông minh lanh lợi, được Lưu Bang yêu quý hơn hẳn.

Một lần trong triều hội, Lưu Bang công khai trách m/ắng thái tử, thậm chí lộ ý muốn phế lập. Quần thần im phăng phắc, không ai dám lên tiếng. Không biết ý nghĩ của hoàng đế có trở thành chiếu chỉ hay không. Trước nguy cơ này, Lữ Hậu buộc phải tìm viện binh ngoại viện. Nàng nhẫn nhục, cúi mình thỉnh giáo Trương Lương. Trương Lương vốn biết tiến thoái, không muốn dính vào tranh đoạt hậu cung, nhưng thấy việc liên quan đến ổn định thiên hạ, cuối cùng hiến kế: thỉnh “Thương Sơn Tứ Hạo” ra giúp.

Bốn vị cao sĩ này vốn nổi tiếng không ra làm quan, đến cả Lưu Bang nhiều lần triệu kiến cũng không chịu xuống núi. Thế mà khi Lữ Hậu cùng thái tử thân hành thỉnh cầu, họ lại đồng ý phò tá thái tử.

Lưu Bang biết chuyện gi/ật mình, thở dài: “Thái tử đã đủ cánh, khó lay động rồi.” Từ đó, dù vẫn sủng ái Thích phu nhân, nhưng hắn không còn nhắc đến chuyện phế lập.

Hạt giống h/ận th/ù

Trận phong ba này bề ngoài kết thúc bằng việc ngôi thái tử được vững vàng, nhưng thực chất trong lòng Thích phu nhân và Lữ Hậu đã gieo xuống hạt giống h/ận th/ù.

Thích phu nhân vì việc này “ngày đêm khóc than”, nàng không cam lòng từ mây cao rơi xuống bùn đen, không cam lòng con trai rõ ràng được phụ hoàng yêu quý lại bị tước đoạt cơ hội. Nàng thường trong cung bi ca, mặt đẫm lệ. Những tiếng khóc than oán trách ấy, chẳng khác nào ngày ngày nhắc nhở Lữ Hậu: nàng vẫn còn ý định lật ngược thế cờ.

Còn thái độ của Lưu Bang, dù có kiêng dè, nhưng chưa bao giờ thực sự dứt bỏ sự thiên vị dành cho Như Ý. Trước lúc lâm chung, hắn vẫn phong Lưu Như Ý làm Triệu Vương, ban cho đất đai phì nhiêu. Hành động này, với Lữ Hậu mà nói, chính là mối đe dọa tiềm tàng.

“Chỉ cần Như Ý còn sống, mẹ con ta vĩnh viễn không được yên thân.” Lữ Hậu lạnh lùng tự nhủ trong lòng.

Cái ch*t của Lưu Bang

Năm 195 TCN, Lưu Bang băng hà. Cả đại Hán chìm trong tang thương, nhưng cũng là lúc quyền lực được xáo trộn.

Lữ Hậu lấy thân phận thái hậu nhiếp chính, nắm trong tay quyền lực thực sự. Thích phu nhân và Lưu Như Ý đột nhiên mất đi chỗ dựa vững chắc nhất.

Trong con ngõ sâu hun hút của cung cấm – Vĩnh Hạng, Thích phu nhân bị cạo trọc đầu, đeo gông, giải vào nơi hành hình, từ phi tần được sủng ái ngày nào bỗng chốc trở thành tù nhân giã gạo.

Từng khoác trên người gấm lụa, giờ đây nàng chân trần mồ hôi nhễ nhại, tay cầm chày gỗ, giã đi giã lại giữa những cối đ/á nặng trịch. Mỗi nhịp chày rơi xuống, nước mắt nàng cũng lăn dài.

Nàng đã hát một bài ca, giọng điệu thê lương: “Con làm vương, mẹ làm tù, suốt ngày giã gạo đến tối, thường xuyên kề cận cái ch*t! Cách xa ba ngàn dặm, biết nhờ ai báo cho con?”

Bài ca này truyền đến tai Lữ Hậu, tựa tia lửa rơi vào đống củi khô. Lữ Hậu lạnh lùng cười một tiếng, sát ý dâng trào trong lòng: “Ngươi còn muốn dựa vào con trai sao?”

Từ đây, số phận Thích phu nhân đã bị khóa ch/ặt vĩnh viễn.

Chương 2: Bi Ca Vĩnh Hạng – Từ Sủng Phi Đến Tù Nhân

Chỗ sâu nhất trong cung thành, có một con ngõ hẻm bị người đời lãng quên, tên là “Vĩnh Hạng”. Nơi ấy, đèn lồng không còn sáng rực, cung nữ cúi đầu dạ vâng, không khí lẫn mùi bột gạo và ẩm mốc. Đây là nhà lao trong cung, chuyên giam giữ những phi tần thất sủng. Một khi đã bước vào nơi này, họ vĩnh viễn không còn hy vọng trở lại điện ngọc. Thích phu nhân chính là bị Lữ Hậu giải vào Vĩnh Hạng sau khi Lưu Bang băng hà.

Cửa cung khép kín

Ngày Lưu Bang băng hà, phía trên thành Trường An mây đen vần vũ. Thích phu nhân mặc áo trắng, khóc vật vã trước linh cữu, nhưng chỉ đổi lại ánh mắt lạnh lùng. Lữ Hậu đứng trước sảnh đường, ánh mắt như băng, không một giọt lệ.

Với nàng, đây không chỉ là cái ch*t của chồng, mà còn là thời cơ trả th/ù đã đến. Đêm đó, cửa cung đóng ch/ặt, Thích phu nhân bị thị vệ áp giải, cạo sạch tóc xanh, đeo gông gỗ nặng trịch, ném vào Vĩnh Hạng.

Những chiếc trâm vàng ngọc ngày xưa lần lượt bị gi/ật xuống, trong mắt nàng, giọt lệ cuối cùng lăn dài trên gò má vẫn còn phấn son.

Nỗi khổ giã gạo

Sớm tối nơi Vĩnh Hạng, không có vẻ lộng lẫy của cung đình. Trời chưa sáng, các phi tần phạm tội đã bị ép dậy, quay lưng vào những cối đ/á dài, hai tay cầm chày, không ngừng giã gạo.