Hy Tông nắm ch/ặt tay nàng, ánh mắt mê ly.

Khách thị trong lòng thắt lại, nhưng nén nước mắt, khẽ đáp: "Hoàng thượng nhất định trường thọ trăm tuổi."

Hy Tông cười khổ, nhắm mắt không nói.

V

Mồng 7 tháng 8, tiếng chuông sớm trầm đục. Từ Càn Thanh cung truyền ra tin dữ - hoàng đế băng hà, mới 23 tuổi.

Cả cung điện bỗng vang lên tiếng khóc thảm thiết.

Khách thị khóc nức nở, gục trước linh cữu gần như ngất đi. Nàng lấy ra một chiếc hộp gỗ, bên trong chứa tóc mai, răng sữa và móng tay thuở nhỏ của hoàng đế. Từng thứ từng thứ nàng ném vào lửa, nước mắt như mưa.

Cảnh tượng ấy khiến người chứng kiến không khỏi ngậm ngùi. Kẻ bảo đó là tình mẫu tử chân thật; người lại lạnh lùng chê bai, cho rằng nàng chỉ đang diễn trò.

Dù thế nào, Khách thị hiểu rõ: bầu trời của nàng đã sụp đổ.

VI

Hy Tông không con, di chiếu lập em là Chu Do Kiểm lên ngôi, tức Sùng Trinh Đế.

Ngày tân hoàng đăng cơ, thần sắc lạnh lùng. Triều đình đều biết, vị hoàng đế mới này cực kỳ c/ăm gh/ét Ngụy Trung Hiền và Khách thị. Nhưng lúc này, thế lực của Khách - Ngụy vẫn còn bén rễ sâu, Sùng Trinh đành tạm nhẫn nhịn, bề ngoài tỏ ra cung kính nhưng âm thầm mưu tính.

Khách thị trong lòng bất an. Nàng xin ra khỏi cung về tư địa, Sùng Trinh bề ngoài đồng ý.

Mồng 3 tháng 9, nàng khoác áo trắng, lần cuối đi qua hành lang dài Tử Cấm Thành. Trước khi rời đi, nàng vẫn khóc nấc trước linh vị của Hy Tông.

Nhưng trong lòng nàng hiểu hơn ai hết: lần ra đi này không phải để an hưởng tuổi già, mà là kiếp nạn sắp ập đến.

VII

Nến tắt trong Hàm An cung, Khách thị dọn đi. Nàng ngoảnh lại nhìn bức tường cao cung sâu, trong mắt lóe lên sự bất mãn, nỗi sợ hãi, và nỗi cô đơn vô bờ.

Nàng biết mình chỉ là một nhũ mẫu, từng một thời nắm quyền lực thiên hạ. Giờ đây, chỗ dựa đổ sập, vinh hoa tiêu tan, những gì chờ đợi nàng chỉ là sự thanh toán tàn khốc.

Tất cả, số mệnh đã an bài.

Chương VIII Từ nhũ mẫu đến yêu phụ: Sùng Trinh thanh toán

I

Mùa thu năm Thiên Khải thứ bảy, không khí kinh thành lạnh lẽo. Tiếng khóc than cho vị hoàng đế trẻ tuổi vẫn còn vang vọng giữa cung tường, vị hoàng đế mới Chu Do Kiểm đã lên ngôi, tức Sùng Trinh Đế.

Lúc đăng cơ, tân hoàng mới 17 tuổi. Khác với người anh trai nhu nhược, ánh mắt chàng lạnh lùng, giữa chặng mày toát lên khí phách quyết đoán.

Trong lễ đăng cơ, chàng nhìn xuống quần thần trong điện, chậm rãi phán: "Tiên đế nơi chín suối, ắt biết trẫm sẽ chỉnh đốn cương kỷ, trả lại thiên hạ thái bình."

Lời nói ấy tựa thanh gươm sắc, ch/ém thẳng vào bóng tối đã tích tụ bao năm trong triều.

Người hiểu rõ hiểm họa sắp giáng xuống hơn ai hết, chính là Khách thị.

II

Sau khi Hy Tông băng hà, nàng vốn xin ra khỏi cung về tư địa. Sùng Trinh đồng ý, nhưng bí mật sai người giám sát.

Cung nhân thì thào đồn đại: "Tân đế với Khách - Ngụy, ắt sẽ không tha."

Quả nhiên, chưa đầy vài tháng, triều đình biến động dữ dội.

Đảng Đông Lâm liên tiếp dâng sớ vạch trần tội trạng của Ngụy Trung Hiền chuyên quyền, h/ãm h/ại trung lương. Tấu chương như tuyết rơi chất đầy điện. Sùng Trinh lặng thinh, chỉ lạnh lùng đứng nhìn. Ngụy Trung Hiền kinh h/ồn, liên tục dâng biểu xin từ chức. Nhưng Sùng Trinh chỉ nhạt nhẽo đáp: "Khanh phò chính có công, hà tất tự nghi."

Mọi người đều biết, đây là sự tê liệt trước khi chiếc lưới lớn siết ch/ặt.

III

Đầu tháng 11, gió thổi ào ào trong ngoài cung môn. Ngụy Trung Hiền bỗng nhận lệnh phải rời kinh thành đến Phụng Dương giữ lăng.

Hắn biết đại thế đã mất, trong lòng kinh hãi. Trước khi đi, hắn lén đến phủ đệ của Khách thị, đối diện nàng mà không nói được lời nào.

"Thái thái, chúng ta sợ đã đến hồi kết rồi." Ngụy Trung Hiền mặt mày xám xịt.

Khách thị nén nỗi k/inh h/oàng, gượng đáp: "Chưa chắc. Hoàng thượng còn trẻ, chưa chắc đã chống đỡ nổi ngoại đình. Chỉ cần..."

Lời chưa dứt, ngoài cửa đã vây kín quân lính, phụng chỉ đến áp giải.

Ngụy Trung Hiền trên đường đi, đã t/ự v*n giữa đường. Th* th/ể bị đưa về kinh thành, treo giữa chợ. Dân chúng vây xem, vỗ tay hoan hô.

Thời đại "Cửu Thiên Tuế" chính thức chấm dứt.

IV

Ngụy Trung Hiền vừa ch*t, Đảng Đông Lâm lập tức chĩa mũi nhọn vào Khách thị.

Tấu chương liên tiếp, thẳng thừng chỉ trích: "Nhũ mẫu Khách thị, cấu kết với Trung Hiền như chó sói, trong ngoài thông đồng, phá nước hại dân. Không trừ yêu phụ này, khó lòng dẹp lòng dân phẫn nộ!"

Sùng Trinh Đế đã quyết tâm.

Chẳng bao lâu, Cẩm Y Vệ xông vào phủ đệ Khách thị, lục soát tịch biên. Nàng bị giải đến Tẩy Y Cục, chờ xét xử định tội.

V

Lúc thẩm vấn, Khách thị bị trói giữa công đường. Quan lại quát hỏi lạnh lùng: "Ngươi cùng Ngụy Trung Hiền trong ngoài cấu kết, mê hoặc thánh tâm, có nhận tội không?"

Khách thị toàn thân r/un r/ẩy, nhưng vẫn gắng gượng: "Tôi chỉ là nhũ mẫu, đâu dám bàn chính sự!"

Trên công đường gầm lên: "Đừng cãi cùn! Nếu không có ngươi trong nội đình tiếp tay, nghịch tặc Ngụy sao có thể lộng quyền?"

Cẩm Y Vệ lần lượt trình ra các chứng cứ tịch thu được: trong phủ vàng bạc chất như núi, thậm chí còn tìm thấy mấy phụ nữ mang th/ai, tương truyền là Khách thị muốn dùng thuật "mượn bụng đẻ con".

Quần thần đồng thanh phẫn nộ: "Yêu phụ này không trừ, lấy gì yên thiên hạ!"

VI

Sùng Trinh cuối cùng hạ chỉ: Trượng sát Khách thị, th/iêu x/á/c rải tro, để răn đe thiên hạ.

Ngày hành hình, gió bấc thổi kinh thành âm u lạnh lẽo.

Khách thị bị lôi vào Tẩy Y Cục, trượng gỗ như mưa giáng xuống. Tiếng kêu thảm thiết của nàng vang lên, m/áu thịt be bét. Từng là "Phụng Thánh phu nhân" hô mưa gọi gió, giờ không còn chút tôn quý nào.

Không bao lâu, nàng tắt thở. Người hành hình khiêng th* th/ể đến Tĩnh Lạc Đường, th/iêu rồi rải tro.

Khói lửa bốc cao, cung nhân đứng xa nhìn, sắc mặt khác nhau. Kẻ thì âm thầm mừng rỡ, người lại ngậm ngùi thở dài.

VII

Tin tức truyền ra, bách tính bô bô báo cáo, ngoài chợ thậm chí có kẻ đ/á/nh trống khua chiêng, reo hò "Yêu phụ đã bị trừng trị".

Sử gia cũng ghi lại hình tượng nàng:

"Nhũ mẫu Khách thị, lại lấy tư thế yêu phụ hoạn may mà phá chính, làm chuyện thông d/âm, cùng nghịch tặc Ngụy cấu kết sói lang, hại nước hại dân."

Từ đó, tên tuổi nàng gắn ch/ặt với Ngụy Trung Hiền, trở thành biểu tượng lo/ạn lạc cuối Minh.

VIII

Nhưng sự thực có phải như sử sách chép?

Kẻ bảo nàng chỉ là nông phụ, bị số mệnh đẩy vào thâm cung, vì sự nương tựa của hoàng đế mà từng bước leo lên đỉnh quyền lực. Nếu nàng xuất thân danh môn, có lẽ đã được ca tụng là "mẫu nghi thiên hạ".

Tiếc thay, nàng chỉ là nhũ mẫu.

Chỗ tàn khốc nhất của lịch sử, chính là xuất thân và thân phận đủ quyết định mọi đ/á/nh giá.

IX

Hoàng hôn Tử Cấm Thành đỏ như m/áu, nhuộm đỏ những bức tường cung.

Nơi này từng là chốn vinh hoa của nàng, giờ chỉ còn tro tàn.

Cuộc đời Khách thị, từ nông phụ thôn quê, đến Phụng Thánh phu nhân, rồi thành yêu phụ, thăng trầm dữ dội khiến người đời ngậm ngùi.

Nàng dùng dòng sữa đổi lấy vinh hoa, lại vì tham quyền mà ch/ôn vùi tính mạng.

Như lời đồng d/ao dân gian:

"Hoa cà đỏ rực khắp đất."

Đỏ rực một thời, rốt cuộc cũng hóa thành bùn đất.