Ngụy Trung Hiền ngồi ở Tư Lễ Giám phê chuẩn tấu chương bằng son đỏ, nhờ ân sủng của Khách thị mà thăng tiến vùn vụt. Hắn m/ù chữ, nhưng lại có thể dựa vào "lời bà Ke" để duyệt xét tấu chương. Việc lớn trong thiên hạ, thường chỉ một nét bút của hắn đã định đoạt.

Trong triều ngoài nội, dần lan truyền một câu nói:

"Triều Thiên Khải này, thiên hạ không phải của hoàng đế, mà là của họ Khách - Ngụy!"

Hai

Cảnh tượng trong cung cũng trở nên kỳ quái dị thường.

Mỗi dịp sinh nhật Khách thị, Hi Tông đích thân đến chúc thọ, bày biện xa hoa vượt xa hoàng hậu. Cung nhân đều gọi bà ta là "Thái Thái Lão Tổ Thiên Tuế", thái giám quỳ lạy như gặp đế vương.

Một lần, Khách thị từ Hàm An cung trở về tư dinh nghỉ ngơi, kiệu bát cống tiền hô hậu ủng, cung nữ thái giám xếp hàng hai bên. Khi bà ta bước lên thềm, mọi người đồng thanh hô: "Thái Thái Lão Tổ Thiên Tuế!" thanh âm vang như sấm rền.

Trong Hàm An cung, Khách thị ngồi trang nghiêm, mọi người nín thở. Bà ta không còn là nông phụ, không còn là vú nuôi, mà đã trở thành chúa tể nội cung.

Ba

Ngụy Trung Hiền cũng không chịu thua kém. Hắn bắt đầu chiêu nạp môn khách, kết bè kết đảng, vun trồng thế lực riêng.

Bậc thanh lưu sĩ đại phu trong triều thấy hắn chuyên quyền, lần lượt dâng sớ đàn hặc. Ngụy Trung Hiền khẽ cười lạnh, lập tức lấy danh nghĩa "ngông nghênh nghị luận triều chính", "khi quân vọng thượng" để đàn áp đối thủ. Nhiều danh thần hoặc bị hạ ngục trượng bí, hoặc bị bãi chức đuổi về quê.

Ngoại đình trên dưới, gió thổi chim kêu. Không ai dám thẳng thắn can gián nữa.

Mà đằng sau tất cả, không ai không biết - chỗ dựa của Ngụy Trung Hiền, chính là Khách thị.

Bốn

Thái giám trong cung Lưu Nhược Ng/u trong "Trước Trung Chí" ghi lại cảnh tượng này:

"Thế lực của Khách thị, đứng đầu hậu cung, cùng Ngụy Trung Hiền thanh khí tương thông, trong ngoài cùng tác, mọi việc đều do hai người chuyên quyết định đoạt."

Đây không phải khoa trương, mà là tả thực.

Hoàng đế sớm đã bị vú nuôi kh/ống ch/ế, chỉ muốn tìm thú vui trong nghề mộc, không đoái hoài đến chính sự. Thế là việc lớn nhỏ nội đình hậu cung do Khách thị quyết đoán, tấu chương ngoại đình triều đường do Ngụy Trung Hiền nắm giữ.

Họ tựa như chúa tể thật sự của đế quốc.

Năm

Tình hình này, ngay cả Hi Tông cũng rõ như lòng bàn tay.

Một lần, hắn ở Càn Thanh cung trò chuyện với Khách thị, bỗng cười nói: "Thiên hạ nói trẫm là thiên tử, há chẳng biết, trẫm kỳ thực là con trai của hai người."

Khách thị cười mà không đáp, trong mắt thoáng hiện vẻ kiêu ngạo ngầm.

Theo cách nhìn của bà ta, mình chỉ là đưa vai trò vú nuôi lên đến cực hạn. Đã hoàng đế không rời được bà ta, thì cả thiên hạ, cũng không rời được bà ta.

Sáu

Thế lực "Khách - Ngụy" ngày càng bùng ch/áy dữ dội.

Ngụy Trung Hiền thiết lập "Đông Xưởng", ra sức giám sát sĩ đại phu, biên soạn "danh sách Đông Lâm đảng", gi*t hại vô số thanh lưu. Trong cung truyền ra "Tam án": Đông Lâm đảng, Triết đảng, Tuyên đảng, đều nằm trong danh sách trừ khử.

Mà mỗi lần quyết sách, Khách thị đều gật đầu sau hậu trường. Bà ta không chỉ là "đối thực" của Ngụy Trung Hiền, mà còn là quân sư của hắn.

"Họa Tây Lý, bại Vương An, đều do do dự không quyết đoán." Khách thị từng lạnh lùng nhắc nhở Ngụy Trung Hiền, "Nếu ngươi muốn thành đại sự, phải dứt khoát."

Ngụy Trung Hiền khắc cốt ghi tâm. Từ đó, hắn ra tay càng tàn đ/ộc, thế lực càng lớn mạnh.

Bảy

Người đương thời có câu đồn:

"Ngụy Q/uỷ (chơi chữ họ Ngụy) đứng đầu triều,

Hoa Cà (ám chỉ họ Khách) đỏ khắp đất."

Dân gian dùng cách chơi chữ này để ám chỉ hai người cùng nắm triều chính.

Mà trong thâm cung Tử Cấm Thành, những lời thì thầm cười nói của cặp đôi "Thái Hộ" này, đang thay đổi vận mệnh nhà Minh.

Tám

Hậu thế bình luận, nếu Khách thị dừng lại ở đây, có lẽ đã có kết cục tốt đẹp. Nhưng bà ta lại lựa chọn cùng Ngụy Trung Hiền vinh nhục có nhau.

Đêm Hàm An cung đèn đuốc sáng trưng. Khách thị và Ngụy Trung Hiền ngồi sát cạnh nhau, đằng xa văng vẳng tiếng hoàng đế đẽo gỗ.

Bà ta khẽ mỉm cười: "Hoàng thượng chỉ lo việc mộc, việc thiên hạ cứ giao cho chúng ta."

Ngụy Trung Hiền cung kính đáp: "Thái thái yên tâm, thần tất không phụ lời ủy thác."

Hai người nhìn nhau, tâm đầu ý hợp.

Đêm ấy, vận mệnh triều đại nhà Minh đã bị khóa ch/ặt trong tay cặp đôi "Thái Hộ" này.

Chương 7: Hoàng đế đoản mệnh: Núi dựa sụp đổ

Một

Đầu hạ năm Thiên Khải thứ năm, bầu trời kinh thành u ám ngột ngạt.

Hi Tông lên ngôi từ thuở thiếu niên đã năm năm, triều dã trên dưới sớm quen với cảnh hoàng đế "không quan tâm chính sự, chỉ thích nghề mộc". Ngoại đình trọng thần sớm biết thánh ý, hễ gặp việc triều chính, tất phải đưa cho Ngụy Trung Hiền trước, sau đó qua Khách thị gật đầu, cuối cùng mới đến lượt Hi Tông phê chuẩn.

Bề ngoài yên ổn, thực chất sóng ngầm cuộn trào.

Hôm ấy, Hi Tông theo Khách thị, Ngụy Trung Hiền đến Tây Uyển du thuyền. Gió thuận nắng hòa, sóng nước lăn tăn, vị hoàng đế trẻ tuổi tâm tình vui vẻ, đích thân lên một chiếc thuyền con.

"Bà Ke, ngươi với Trung Hiền đợi ở bờ, trẫm cùng hai tiểu thái giám đi thả thuyền là được."

Thuyền đến giữa hồ, đột nhiên một trận cuồ/ng phong nổi lên. Thuyền nhỏ lật úp, hoàng đế cùng thái giám cùng rơi xuống nước!

Trong cung đại lo/ạn, Khách thị mặt mày tái mét, thất thanh hét lớn. Ngụy Trung Hiền gấp gáp hô c/ứu viện, may có thái giám thị tùng Đàm Kính nhảy xuống nước ứng c/ứu, mới vớt được hoàng đế lên bờ.

Tuy không nguy đến tính mạng, nhưng từ đó mang bệ/nh. Sử sách chép: "Thụ nịch thành tật" (mắc chứng bệ/nh do ch*t đuối).

Hai

Từ đó về sau, thân thể Hi Tông ngày một suy kiệt.

Hắn thường xuyên ho không dứt, đêm trằn trọc khó ngủ. Thái y kê đơn điều trị, nhưng hiệu quả rất ít. Vị hoàng đế trẻ tuổi tính tình càng thêm nóng nảy, chỉ khi có Khách thị bên cạnh mới tạm yên lòng.

"Bà Ke, trẫm chỉ cảm thấy thân thể nặng nề, như đeo nghìn cân đ/á." Hi Tông thở than.

Khách thị gượng cười an ủi: "Hoàng thượng an tâm, người tốt ắt có trời phù."

Nhưng sau khi quay lưng, bà ta lại lén rơi lệ. Bà ta hiểu rõ, vị hoàng đế do chính tay mình nuôi dưỡng này, e rằng khó thoát kiếp đoản mệnh.

Ba

Hoàng đế bệ/nh nặng, thế lực của Ngụy Trung Hiền lại càng thêm bành trướng.

Hắn mượn cớ "chia sẻ ưu phiền long thể", thâu tóm đại quyền, Đông Xưởng, Tây Xưởng, Cẩm Y Vệ đều vào tay. Kẻ nào không nghe lệnh, đều bị đàn hặc gi*t đuổi. Các danh thần thanh lưu Tả Quang Đấu, Dương Liên lần lượt gặp họa, triều đình ngập tràn không khí thanh trừng.

Mà tại hậu cung, Khách thị vẫn được tôn làm "Thái Thái Lão Tổ". Tuy nhiên, trong lòng bà ta bắt đầu nhen nhóm bất an.

Bởi bà ta rõ như lòng bàn tay, địa vị tôn quý của mình không dựa vào thứ gì khác, mà chính là vị thiếu niên thiên tử ốm yếu kia.

Một khi ngọn núi dựa này sụp đổ, vinh hoa phú quý của bà ta cùng Ngụy Trung Hiền sẽ tựa bong bóng xà phòng tan vỡ.

Bốn

Mùa hè năm Thiên Khải thứ bảy, bệ/nh tình Hi Tông chuyển biến x/ấu đột ngột.

Trong Hàm An cung, Khách thị thức trắng đêm, túc trực bên giường. Bà ta tự tay nấu canh, dỗ hoàng đế uống th/uốc; lại tự mình thay áo, như ngày nào cho đứa bé sơ sinh trong tã lót bú mớm.

"Bà Ke, nếu trẫm đi rồi, ngươi phải làm sao?"