Quả nhiên, ngoài điện vàng chói lọi, hắn đã nhìn thấy nàng. Nàng vẫn là dáng hình quen thuộc ấy, ánh mắt tràn đầy dịu dàng. Hắn không nhịn được bước nhanh xuống thềm rồng, trước mặt quần thần nắm lấy tay nàng.

"Khách Nãi." Hắn khẽ gọi.

Quần thần xôn xao. Nhưng khoảnh khắc này, lòng Hi Tông mới thực sự an định.

**V**

Tuổi trẻ lên ngôi, vốn nên cùng đại thần bàn việc nước, lập Hoàng hậu, định thứ bậc. Nhưng trong lòng Hi Tông, vẫn chỉ nghĩ về nhũ mẫu.

Hắn hạ chiếu phong Khách thị làm "Phụng Thánh Phu Nhân", ban cho ở Hàm An Cung. Mỗi dịp sinh nhật nàng, hắn đều tự mình chúc thọ, bày biện xa hoa vượt xa cả Trương Hoàng hậu. Thậm chí có kẻ đồn rằng, trong cung vị "Thái hậu" thực sự không phải Hoàng thái hậu, cũng chẳng phải Hoàng hậu, mà chính là vị nhũ mẫu này.

Một lần, đại thần dâng tấu, xin hoàng đế tuân theo tổ chế, để Khách thị xuất cung. Hi Tông nổi gi/ận ngay tại triều: "Nàng mà đi, trẫm ăn không ngon, ngủ chẳng yên! Chẳng lẽ các ngươi muốn ép trẫm đoản thọ sao?"

Quần thần nhìn nhau, không ai dám hé răng.

Cứ thế, Khách thị dưới danh nghĩa nhũ mẫu, trường trú nội đình, cùng hoàng đế sớm tối không rời.

**VI**

Người trong cung dần hiểu ra: thứ "tình cảm mẫu tử" này đã vượt quá mức bình thường.

Hi Tông không phải không biết đạo lý. Hắn cực kỳ hứng thú với mộc công, cơ xảo, có thể thiết kế đủ loại máy móc; nhưng một khi liên quan đến nhân sự, hắn lại ỷ lại như trẻ con. Mọi quyết đoán đều phải xem sắc mặt nhũ mẫu.

Cung nhân thở dài trong lòng: "Vị thiên tử này, kỳ thực vẫn chỉ là đứa trẻ."

Còn người phụ nữ ôm hắn ngày nào, đã sớm không chỉ là nhũ mẫu. Nàng trở thành mẹ hắn, ng/uồn an ủi, chỗ dựa, thậm chí là kẻ nắm quyền lực ngầm của cả đế quốc.

——

Chu Do Hiệu có lẽ chính hắn cũng không nhận ra, thứ tình cảm ỷ lại này đang thay đổi vận mệnh cả triều Minh.

Với hắn, nhũ mẫu chính là cả thế giới.

Nhưng với thiên hạ, nhũ mẫu đang từng bước tiến vào trung tâm quyền lực.

**Chương 4: Lại vào Tử Cấm - Nhũ mẫu trở thành người nắm quyền nội đình**

Năm Thiên Khải nguyên niên, chuông trống kinh thành vang dội, Tử Cấm Thành trong ngoài treo đèn kết hoa, thiếu niên hoàng đế Chu Do Hiệu đổi niên hiệu "Thiên Khải", chư hầu triều bái, núi rung biển gầm.

Nhưng sau lớp hào quang lộng lẫy ấy, trong lòng vị hoàng đế trẻ tuổi vẫn không nghĩ đến triều chính, xã tắc, mà vẫn là - Khách Nãi.

**I**

Theo tổ chế, sau khi hoàng đế đại hôn, nhũ mẫu nên lui về an dưỡng. Lễ bộ đã soạn sẵng chiếu chỉ, chuẩn bị phủ đệ cùng bổng lộc hàng tháng, đưa Khách thị về quê trong danh dự. Các đại thần đều tán thành, cho rằng đây là việc duy trì hiến chương tổ tông.

Tin vừa truyền ra, trong cung thầm thở phào. Nhiều người tưởng rằng người đàn bà quê mùa này rốt cuộc cũng phải rút lui.

Ai ngờ, Khách thị vừa xuất cung, Chu Do Hiệu lập tức ngã bệ/nh.

Hắn bỏ ăn bỏ uống, cả ngày ngồi ủ rũ, ngay cả sức lực phê tấu chương cũng không còn. Ngự y ra vào liên tục, không chẩn đoán được bệ/nh. Thiếu niên hoàng đế chỉ nói một câu: "Trẫm nhớ Khách Nãi."

Đại thần hoảng hốt, quần thần dâng sớ khuyên giải, thậm chí dẫn chuyện Hán Vương Thánh, Bắc Tề Lục Lệnh Huyên, khẩn thiết nài xin hoàng đế đừng phá vỡ tổ chế. Chu Do Hiệu nổi gi/ận: "Ngoại đình không được quấy nhiễu! Nếu còn ai dám tấu, chính là kháng chỉ!"

Khoảnh khắc ấy, tất cả đều hiểu: hoàng đế thà trái lệnh cũng phải giữ Khách thị bên cạnh.

Quả nhiên, chưa đầy một tháng, Khách thị trở lại Tử Cấm. Thiếu niên hoàng đế thấy nàng, lao vào lòng như trẻ nhỏ, khóc không thành tiếng. Từ đó, triều đình không ai dám khuyên can nữa.

**II**

Sau khi trở về, Khách thị ở Hàm An Cung, ngày đêm ra vào Càn Thanh Cung. Nàng sớm tối thăm hỏi, như mẹ chăm con; lại thường tự tay xuống bếp, nấu cho hoàng đế món "gia thiện hương gian" mà hắn yêu thích từ nhỏ.

Hi Tông lòng an, thân thể dần khỏe. Từ đó, địa vị của Khách thị trong cung ngày càng lên cao.

Trương Hoàng hậu khi mới nhập cung, vốn tưởng mình là chủ lục cung, đương nhiên tôn nghiêm vô nhị. Nhưng nàng dần phát hiện, ánh mắt của cung nữ, thái giám đều đổ dồn về một người phụ nữ khác.

Mỗi dịp sinh nhật Khách thị, Hi Tông đều tự mình đến chúc thọ. Yến tiệc xa hoa, ban thưởng hậu hĩnh, vượt xa Hoàng hậu.

Thái giám hầu cận Lưu Nhược Ng/u thầm ghi: "Vẫn không bằng sinh nhật Khách thị ngày 19 tháng 11 long trọng."

Trương Hoàng hậu dù nhẫn nhục đến đâu, trong lòng cũng khó tránh giá băng. Trong cung có kẻ thì thào: "Chủ nhân lục cung, dường như là người khác."

**III**

Khách thị không bằng lòng với sự sủng ái. Nàng bắt đầu thăm dò quyền lực.

Một lần, Hi Tông trước ngự án phê duyệt tấu chương, chau mày nhíu trán. Khách thị đến gần, khẽ hỏi: "Hoàng thượng, việc này sao phiền n/ão đến thế?"

Chu Do Hiệu cười khổ: "Những chữ nghĩa này rườm rà tẻ nhạt, khiến trẫm đ/au đầu."

Khách thị dịu dàng nói: "Nếu Hoàng thượng không muốn, giao cho người khác phê duyệt là được. Thánh tâm là trọng, hà tất vất vả?"

Một câu nói đúng vào lòng hoàng đế. Từ đó, nhiều tấu chương bắt đầu do Tư Lễ Giám châu phê. Nhượng bộ nhỏ nhoi này, kỳ thực chia quyền lực thiên tử làm đôi.

Thái giám trong cung nhận thấy chiều gió, đua nhau nịnh bợ Khách thị, xưng nàng là "Lão Tổ Thái Thái", ra vào đều quỳ lạy. Nàng dần trở thành người chủ sự nội đình.

**IV**

Hoàng hậu Trương thị từng thử đối kháng.

Nàng bày tiệc trong nội đình, muốn phô trương uy nghi chính cung. Nhưng hôm đó Hi Tông không đến, ngược lại sai người đem đến một đạo chỉ: yêu cầu Hoàng hậu dẫn người đến chúc thọ "Phụng Thánh Phu Nhân".

Trương Hoàng hậu mặt tái mét, nhưng chỉ biết ngậm ngùi đi theo. Từ đó, nàng hoàn toàn mất địa vị.

Trong nội đình trên dưới đều biết: muốn thành sự, cầu Hoàng hậu vô dụng, ắt phải thông qua Khách thị trước.

**V**

Khách thị còn bắt đầu xen vào ngoại đình.

Nàng thường thông qua nội thị, truyền lời đại thần cho hoàng đế, thậm chí tư hạ gièm pha khiến Hi Tông nghi ngờ những trung thần ngay thẳng. Dần dà, nhiều sĩ tử thanh lưu bị biếm truất.

Còn những kẻ ủng hộ nàng, thì từng bước thăng tiến. Có người thở dài trong bóng tối: "Chiều gió triều Thiên Khải, không ở Hoàng hậu, không ở ngoại đình, mà ở Hàm An Cung."

**VI**

Cung nữ trong cung bắt đầu xem nàng như một trong "Bát Mẫu". Vốn dĩ chỉ sinh mẫu và Hoàng thái hậu mới được xưng tôn này, nhưng Khách thị với thân phận nhũ mẫu, đã vượt qua giới hạn.

Trong mắt sĩ phu thanh lưu, đây là đại nghịch bất đạo; nhưng trong lòng Hi Tông, đó chỉ là chuyện đương nhiên.

"Nàng là mẹ của trẫm." Thiếu niên hoàng đế một lần bên gối thì thào.

Cung nhân không dám nói ra, nhưng đều hiểu thấu: câu nói này mới là chỗ dựa thực sự của Khách thị.

**VII**

Hàm An Cung khói hương lượn lờ, rèm the buông thấp.