Khách Thị nghiến răng, dắt theo đứa trẻ đi.

Nơi tuyển chọn đặt tại chính đường huyện nha. Ánh nến rực sáng, phía sau bàn ngồi vị lễ nghi quan từ kinh thành tới, gương mặt lạnh lùng, ghi chép rành mạch. Họ xem xét thân thể người phụ nữ, sắc mặt đứa bé, còn kiểm tra cả sữa mẹ.

Đến lượt Khách Thị, nàng căng thẳng đến r/un r/ẩy toàn thân. Đứa bé Quốc Hưng lại cười khúc khích, khuôn mặt hồng hào khiến người nhìn phải thích ngay. Quan viên gật đầu, ghi lại tên tuổi.

Thế là Khách Thị được chọn từ hơn bốn mươi ứng viên.

"Đưa nàng về kinh!" Quan sai hạ lệnh.

Khách Thị đứng sững tại chỗ, cho đến khi mẹ chồng nước mắt lưng tròng ôm lấy nàng, mới nhận ra: cuộc đời nàng sắp bước sang trang mới.

Kinh thành nghiêm ngặt hơn nàng tưởng tượng. Cửu trùng cung khuyết, tường đỏ ngói vàng, đ/è nặng khiến người ta ngột thở. Nàng được đưa tới Lễ Nghi phòng, cùng các nhũ mẫu khác đăng ký, phân phối.

Không lâu sau, nàng biết được: đứa trẻ mình sẽ nuôi dưỡng chính là Thái tôn Chu Do Hiệu.

Khách Thị nghe thấy cái tên này, tim đ/ập thình thịch. Nàng không biết chữ, nhưng cũng hiểu "hoàng tôn" nghĩa là gì. Đó là người sau này có thể lên ngồi long ỷ! Mà nàng, sẽ trở thành nhũ mẫu của hắn.

Kỳ lạ thay, tổ chế vốn quy định "sinh con trai dùng nhũ mẫu sinh con gái, sinh con gái dùng nhũ mẫu sinh con trai", nhưng nàng vừa sinh bé trai, lẽ ra không hợp. Vậy mà nàng lại được chọn. Sự sắp đặt trái lệ này khiến người khác thì thầm bàn tán, nhưng không ai dám truy c/ứu. Số mệnh, cứ thế đặt lên đầu nàng.

Lần đầu gặp Chu Do Hiệu, Khách Thị trong lòng dâng lên nỗi xót xa khó tả.

Đứa trẻ g/ầy yếu, ánh mắt nhút nhát. Mẹ hắn là Vương Tài Nhân đã qu/a đ/ời, phụ thân Thái tử Chu Thường Lạc bị Thần Tông ghẻ lạnh, không rảnh quan tâm. Đứa trẻ này gần như bị bỏ rơi trong cung thâm, không ai đoái hoài.

Khách Thị bế hắn lên, vừa ngậm sữa, vị hoàng tôn nhỏ đã túm ch/ặt vạt áo nàng, bú vội vàng như sợ khoảnh khắc sau sẽ bị cư/ớp đi.

Từ khoảnh khắc ấy, trong lòng Khách Thị nảy sinh một thứ tình cảm kỳ lạ: vừa là trách nhiệm, vừa là tình mẫu tử.

Nàng bắt đầu mỗi ngày cho bú ba lần, đêm cũng túc trực bên nôi. Đứa trẻ khóc quấy, nàng liền hát khẽ điệu dân ca quê nhà; đứa trẻ cười, nàng cũng cười theo. Các mụ trong cung bảo, từ khi có nhũ mẫu này, hoàng tôn khóc ít cười nhiều hẳn.

Chu Do Hiệu dần dần phụ thuộc vào nàng. Không thấy nàng là hắn bỏ ăn bỏ uống, quấy đến cả cung không yên.

Trong mắt cung nhân, người đàn bà quê mùa Định Hưng này bắt đầu trở nên khác biệt.

Nàng không biết nói lời hoa mỹ, nhưng có thể khiến tiểu hoàng tôn yên giấc; nàng không có học vấn uyên thâm, nhưng biết cách đơn giản nhất lấp đầy khoảng trống mẫu thân của đứa trẻ.

Dần dà, trong cung lan truyền câu nói: "Đứa trẻ này, không thể rời Khách nãi."

Nếu câu chuyện dừng ở đây, có lẽ Khách Thị đã như Lý Thị, làm một nhũ mẫu an phận, hưởng phúc lành tuổi già.

Nhưng lịch sử không cho phép nàng bình yên.

Bởi đứa trẻ nàng nuôi dưỡng không phải kẻ tầm thường.

Bởi tình cảm giữa nàng và hoàng tôn đã vượt qua mối qu/an h/ệ "nhũ mẫu" và "dưỡng tử".

Bước chân nàng đã tiến sâu vào Tử Cấm Thành.

Đợi chờ nàng phía trước không phải hơi ấm tình mẫu tử, mà là vòng xoáy quyền lực.

Chương 3: Mẫu tử tình kết - Hy Tông lệ thuộc nhũ mẫu

Buổi sáng Tử Cấm Thành, chuông trống chưa vang, cung nhân đã bắt đầu tất bật. Mọi thứ trong cung đều vận hành theo quy củ, duy chỉ một nơi dường như ngoại lệ - điện nhỏ của Thái tôn Chu Do Hiệu.

Nơi này không có thời khắc sinh hoạt nghiêm ngặt, không có thước quở ph/ạt khắc nghiệt của giáo dưỡng mụ, chỉ có giọng nói nhũ mẫu Khách Thị, dịu dàng mà thân thiết.

Một

Chu Do Hiệu từ nhỏ đã tỏ ra trầm mặc. Hắn không phải đứa trẻ hiếu động hay cười, phần lớn thời gian chỉ lặng lẽ ngồi nhìn chằm chằm một góc trời.

"Tiểu chủ, đến giờ ăn rồi." Khách Thị bưng đồ ăn ấm đến, cười dỗ dành.

Chu Do Hiệu ngẩng đầu, thấy nàng, trong mắt mới ánh lên tia sáng. Hắn giơ tay nhỏ túm lấy vạt áo Khách Thị, sợ nàng quay đi mất.

Hắn biết, trên đời nhiều người sẽ rời bỏ hắn. Mẫu thân Vương Tài Nhân đã đi xa, phụ thân Thái tử lạnh nhạt xa cách, đến ông nội Thần Tông hoàng đế cũng ít khi gặp. Trong tòa Tử Cấm Thành rộng lớn này, dường như chỉ có nhũ mẫu này ngày đêm túc trực bên hắn.

Trong tâm h/ồn nhỏ bé của hắn, từ từ nảy mầm một thứ tình cảm lệ thuộc.

Hai

Thứ tình cảm này không chỉ là ăn uống ngủ nghê.

Có lần, Chu Do Hiệu bệ/nh, sốt cao mấy ngày liền không lui. Thái y ra vào không ngừng, kê đơn nhưng không thuyên giảm. Cả cung đình chìm trong u ám.

Đứa trẻ cứ khóc lóc không chịu uống th/uốc, ai dỗ cũng không được.

Cuối cùng, Khách Thị ngồi xuống bên giường, khẽ dỗ dành: "Ngoan, ta ở đây rồi, uống th/uốc bệ/nh mới khỏi. Uống một ngụm, như bú sữa vậy."

Nàng tự mình nếm trước một ngụm, rồi đưa đến bên môi đứa trẻ. Chu Do Hiệu ngập ngừng nhìn nàng, cuối cùng cũng chịu mở miệng.

Sau khi khỏi bệ/nh, hắn càng không rời nàng được.

Từ đó, hễ gặp chuyện gì bất an, hắn liền vô thức nắm lấy tay nàng. Người trong cung thì thào: "Thái tôn như vậy, sợ sinh ra tật thích mẹ rồi." Nhưng ai dám nói to?

Ba

Thời gian dần trôi, Chu Do Hiệu từ từ lớn lên. Hắn đã có thể tự đi lại, cũng bắt đầu tiếp xúc sách vở, học Tứ Thư Ngũ Kinh. Nhưng hễ rời khỏi tầm mắt Khách Thị, liền trở nên bồn chồn.

Có lần, Thái tử Chu Thường Lạc đặc biệt đến thăm. Gần gũi, nhưng lại xa cách. Chu Do Hiệu chỉ co rúm trong lòng Khách Thị, không chịu hành lễ với phụ thân. Thái tử biến sắc mặt, lạnh lùng nói: "Đứa trẻ này chỉ nhận nhũ mẫu, không nhận phụ thân sao?"

Các mụ trong cung r/un r/ẩy, không ai dám lên tiếng. Khách Thị ôm Chu Do Hiệu, trong lòng thầm hiểu: sự thân mật như vậy tuy giúp nàng có thế lực, nhưng cũng gieo mầm họa.

Bốn

Năm Vạn Lịch thứ bốn mươi tám, Thần Tông băng hà. Thái tử Chu Thường Lạc lên ngôi, tức Quang Tông. Đáng tiếc Quang Tông chỉ tại vị một tháng, đã băng hà vì "Án Hồng Hoàn".

Triều đình chấn động, cung môn rung chuyển.

Chu Do Hiệu mười sáu tuổi, trong hoảng lo/ạn bị đẩy lên đế vị. Chàng thiếu niên thiếu thốn tình thương từ nhỏ, bỗng chốc trở thành chủ nhân thiên hạ.

Trên lễ đăng quang, hắn thần sắc ngơ ngác, để mặc quần thần quỳ lạy tung hô, trong lòng chỉ nghĩ một việc: Khách Thị đâu rồi?