Chương 1: Chế độ vú nuôi - Từ Lý Thị đến Khách Thị

Tiếng chuông sớm chiều của Tử Cấm Thành đã vang lên suốt mấy trăm năm. Trong cung điện nguy nga lộng lẫy ấy, ngoài hoàng đế và hậu phi, còn có một nhóm người có địa vị tế nhị nhưng ảnh hưởng sâu rộng - những bà vú nuôi.

Một

Vĩnh Lạc Đại Điển có ghi chép: "Hoàng tử đa số đều do vú nuôi dưỡng dục". Đây không phải chuyện lạ trong cung đình, mà là một quy tắc ngầm suốt mấy ngàn năm quân chủ của Hoa Hạ.

Hoàng tử sinh ra đã quý phái, từ lúc lọt lòng đã gánh vác kỳ vọng của vạn dân. Nhưng trong cung cấm, sinh mẫu thường không thể tự mình cho bú. Hoặc vì thân phận cao quý không tiện vất vả, hoặc vì lễ phép ngăn cách, hoàng tử công chúa từ khi còn quấn tã đã cần người khác nuôi nấng.

Người ấy chính là vú nuôi.

Vốn dĩ họ chỉ là người nuôi dưỡng, nhưng vì "cho bú" mà thiết lập mối thân tình khó nói thành lời. Vú nuôi ở bên tiểu hoàng đế, hoàng tôn ngày đêm, thường thân thiết hơn cả mẹ ruột. Thời gian lâu dần, sự phụ thuộc này sẽ biến thành ảnh hưởng, thậm chí là quyền lực.

Chế độ vú nuôi đã có từ thời Hán trở đi. Vú nuôi Vương Thánh của Hán An Đế nhờ địa vị đặc biệt từng h/ãm h/ại thái tử Lưu Bảo, suýt thay đổi hoàng quyền kế vị. Lục Lệnh Huyên thời Bắc Tề còn trực tiếp trở thành nữ quyền thần, lấn át cả hoàng hậu và ngoại thích.

Thế nhưng, số phận vú nuôi không phải đều dẫn đến quyền thế và họa lo/ạn.

Năm Tuyên Đức thứ nhất, Minh Tuyên Tông Chu Chiêm Cơ lên ngôi, nhớ tới bà vú nuôi Lý Thị thuở nhỏ. Lúc ấy phụ thân Nhân Tông băng hà, quốc bản chưa vững, ông bận dẹp lo/ạn Hán Vương, ngày đêm lo lắng. Khi mọi chuyện lắng xuống, điều đầu tiên ông nghĩ đến lại là bà vú già từng nuôi nấng mình thuở bé.

"Có ân tất báo." Tuyên Tông nói với quần thần, "Lý Thị trước kia vất vả nuôi dưỡng, phẩm hạnh thuần chính. Nay ban cho bà ân thưởng, không chỉ vì tình riêng của trẫm, mà còn hợp với đạo hiếu đễ."

Đại thần xôn xao bàn tán, có người cho rằng quá hậu đãi. Nhưng Tuyên Tông chân tình thiết tha, cuối cùng thuyết phục được mọi người. Ông phong cho Lý Thị làm "Phụng Thánh Phu Nhân", truy tặng chức quan cho chồng đã mất của bà. Về sau Lý Thị an phận thủ thường, không dính vào chính sự, sống đến già rồi mất, triều đình còn tổ chức tang lễ trọng thể.

Đây là điển hình về một "vú nuôi hộ quốc".

Ai ngờ được, hai trăm năm sau, lại có một vú nuôi được phong "Phụng Thánh Phu Nhân". Nhưng tên tuổi bà ta không gắn với nhân hậu, mà kết nối với họa lo/ạn.

Bà ta chính là Khách Thị.

Hai

Thời Vạn Lịch, thái tử Chu Thường Lạc vì không được phụ hoàng Thần Tông sủng ái nên bị hắt hủi trong cung. Vương Tài Nhân cô đ/ộc, lúc mang th/ai lại càng thiếu quan tâm. Theo tổ chế, trước khi hoàng gia hạ sinh, phải chọn trước vú nuôi để chuẩn bị chăm sóc.

Lễ Nghi Phường là cơ quan phụ trách việc này. Mỗi kỳ tuyển chọn, họ lại chọn phụ nữ ở kinh kỳ, kiểm tra nghiêm ngặt thân thế, chất sữa, thậm chí cả đứa trẻ đang bú.

Năm đó, một nông phụ ở huyện Định Hưng, Hà Bắc bồng đứa con trai mới sinh được đưa đến kinh thành. Đó chính là Khách Thị.

Chồng bà là Hầu Nhị ch*t sớm, gia cảnh nghèo khó, số phận định sẵn cả đời quanh quẩn nơi đồng ruộng bếp núc. Nhưng một tờ chiếu chỉ đã đẩy bà vào hoàng thành.

Theo quy củ, vốn phải "sinh con trai thì nuôi con gái, sinh con gái thì nuôi con trai" để tránh tình cảm riêng tư. Thế mà Khách Thị vừa sinh con trai, lại được chọn nuôi hoàng tôn Chu Do Hiệu. Sự sắp xếp "trái lệ" này, tựa như số phận đã âm thầm viết lời chú giải.

Trong dòng sữa trắng, bà và đứa trẻ bị phụ hoàng lạnh nhạt, mẹ ruột mất sớm này đã xây dựng mối thân tình vượt qua huyết thống. Chu Do Hiệu đối với bà vú này sinh ra sự lệ thuộc gần như bệ/nh hoạn: bà ôm thì nó mới yên, bà vắng mặt là nó khóc lóc không ngừng.

Lâu ngày, nó xem bà như mẹ ruột.

Ba

Người đời Minh có câu đ/á/nh giá vú nuôi: "Có người là từ mẫu, có kẻ là yêu bà".

Lý Thị thuộc loại trước. Bà biết dừng biết giữ, được kết thúc tốt đẹp.

Còn Khách Thị... lịch sử đã chuẩn bị sẵn cho bà một con đường khác trong bóng tối.

Lúc ấy, Khách Thị vẫn chưa ý thức được. Bà chỉ tận tâm cho bú, cùng tiểu chủ nhân nặn đất, đẽo gỗ. Hơi thở đồng quê lẫn vào cấm uyển hoàng gia, khiến hoàng tôn cô đ/ộc này có chút an ủi.

Thế nhưng, sau những bức tường cao của Tử Cấm Thành, vai trò vú nuôi chưa bao giờ là người chăm sóc đơn thuần. Bà có thể là hơi ấm tuổi thơ của đế vương, cũng có thể là liều th/uốc đ/ộc chính trị tương lai.

Khi Tuyên Tông truy phong cho Lý Thị, đã từng nói với quần thần đầy tâm huyết: Nếu vú nuôi như Vương Thánh thời Hán hoành hành ngang ngược, ông sẽ không dung thứ.

Nhưng nếu dưới suối vàng biết được chuyện Khách Thị hai trăm năm sau, có lẽ ông cũng phải thở dài: Cùng là "Phụng Thánh Phu Nhân", nhưng vận mệnh lại khác nhau một trời một vực.

Lịch sử, đang dần mở màn.

Chương 2: Nông phụ vào cung - Khách Thị trở thành vú nuôi của Chu Do Hiệu

Đêm đông huyện Định Hưng, gió lạnh c/ắt da, cánh cổng gỗ đầu làng kẽo kẹt. Khách Thị ôm đứa con trai mới sinh Hầu Quốc Hưng, tay chân tê cóng, vẫn siết ch/ặt đứa bé trong lòng.

Bà vốn chỉ là nông phụ bình thường nhất trong làng. Chồng là Hầu Nhị vì lao động quá sức mà lâm bệ/nh mất sớm, ch/ôn vội dưới gò đất ven đồng. Từ đó, Khách Thị thành quả phụ. Bà không biết chữ, chỉ làm được việc đồng áng, xay lúa dệt vải, dùng vất vả đổi miếng ăn qua ngày.

Nếu số phận không âm thầm rẽ hướng, cuộc đời bà sẽ như bao phụ nữ trong làng, bắt đầu từ khói bếp, kết thúc trong tro tàn.

——

Một ngày năm Vạn Lịch thứ 33 (1605), quan huyện có khách. Họ khoác áo lông chồn, theo hầu tiểu lại, loay hoay tuyển phụ nữ trong vùng tiến kinh.

"Lễ Nghi Phường cần vú nuôi." Lời này truyền từ kinh thành ra.

Dân quê nghe thế, trong lòng đã thấy chút hào quang. Ai chẳng muốn vào kinh? Dù chỉ để hầu hạ tiểu hoàng tử, cũng hơn cả đời mặt hướng đất cày.

Tin đồn lan nhanh, nhiều sản phụ bồng con tới. Quy củ nơi đây, chẳng ai hiểu, nhưng đều biết: Đây là cơ hội đổi đời.

Khách Thị vừa sinh con, không định đi. Nhưng mẹ chồng khóc lóc khuyên: "Một thân cô đ/ộc, bồng con đi, may ra có phúc. Vào kinh, dù chỉ cho hoàng gia bú vài ngụm, cả đời này cũng không lo cơm áo."