Nếu một ngày, ta đ/á/nh mất quyền thế, ngươi có nguyện chìa tay nâng đỡ?"

Hợp Đức trầm mặc hồi lâu, bỗng khẽ cười. Nàng ngẩng mắt, ánh mắt lóe lên vẻ khác thường: "Chị à, quy củ trong cung, chẳng phải chị hiểu rõ hơn em sao? Nếu một người đàn bà đ/á/nh mất sủng ái của Hoàng đế, dẫu có giãy giụa thế nào, cũng chỉ bị người ta giẫm xuống dưới chân."

Phi Yến trong lòng chấn động, như bị nước đ/á tạt vào mặt. Nàng nhìn em gái, như lần đầu nhận ra chân tướng. Hợp Đức vẫn dịu dàng xinh đẹp, nhưng ánh mắt ấy đã không còn là cô bé từng nương tựa nàng ngày xưa, mà là một người đàn bà tham vọng, đang bám ch/ặt lấy Hoàng đế.

——

Ngày tháng trôi qua, sự sa sút của Phi Yến ngày càng rõ rệt.

Một lần, nàng đợi Thành Đế ngự tới, thắp đèn cung suốt đêm, nhưng đến sáng vẫn không thấy bóng người. Từ điện Hợp Đức bên cạnh lại vọng ra tiếng ca múa, tiếng cười đùa thướt tha, ánh nến thâu đêm không tắt. Phi Yến ngồi trong điện lạnh lẽo, nghe tiếng động ấy, nước mắt rơi lã chã.

Không lâu sau, một chuyện nhỏ khác lại đ/âm thẳng vào tim nàng. Ngự thiện phòng nhầm lẫn gửi hộp đồ ăn dành cho Hoàng hậu đến điện Hợp Đức. Tin truyền đến tai Thành Đế, hắn không những không trách ph/ạt, ngược lại cười nói: "Đã gửi nhầm thì để Chiêu Nghi dùng đi." Một câu ngắn ngủi như lưỡi ki/ếm sắc, x/é toạc hoàn toàn nhân phẩm của Phi Yến.

Cung nhân cũng bắt đầu hờ hững. Ngày ngày cung kính, giờ đây thái độ lạnh nhạt, thậm chí thì thầm bàn tán: "Hoàng hậu sợ sắp không giữ nổi ngôi vị rồi." Phi Yến nghe được, tim đ/au như d/ao c/ắt. Từng là chủ nhân lục cung, giờ đây ngay cả một cung nữ cũng dám cười nhạo sau lưng.

——

Mấy tháng sau, Thành Đế cuối cùng ra tay ở triều đường.

Hắn lấy cớ "Hoàng hậu thất đức, hoặc lo/ạn cung vi" tuyên bố phế truất Triệu Phi Yến xuống làm thứ dân. Triều đình như tổ ong vỡ, quần thần dâng sớ xin tha, nhưng đều bị quở m/ắng đuổi về. Ánh mắt Thành Đế lạnh băng, không chút do dự.

Ngày hôm ấy, Phi Yến bị triệu đến chính điện, văn võ bá quan nghiêm trang đứng im. Nàng mặc phượng bào, vẫn quỳ xuống đoan trang, nhưng nghe Thành Đế lạnh lùng tuyên chỉ: "Triệu thị hoặc lo/ạn cung vi, không con không đức, không xứng làm hậu, kể từ hôm nay, phế làm thứ dân."

Mấy lời ngắn ngủi, đẩy nàng từ mây xanh xuống vực sâu.

Toàn thân lạnh toát, nước mắt lăn dài nhưng nàng cắn ch/ặt răng không khóc thành tiếng. Những đại thần từng khom lưng trước mặt nàng giờ đây cúi đầu im lặng, không ai dám đứng ra biện hộ.

Lập tức, phượng quan bị gi/ật xuống, họa phục bị l/ột bỏ, chỉ còn lại bộ áo vải thô. Cung nhân áp giải nàng đi qua hành lang dài, gió rít ào ào, lá rụng bay tơi tả. Bước chân nàng loạng choạng, nhưng đầu vẫn ngẩng cao.

"Yêu phi cuối cùng cũng đổ!"

"Hừ, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Bên tai văng vẳng tiếng thì thầm cùng nụ cười lạnh lẽo, nhưng nàng như không nghe thấy, chỉ cảm thấy cả thế giới sụp đổ dưới chân mình.

——

Khi nàng bước đến cửa lãnh cung, chợt thấy một bóng người quen thuộc.

Hợp Đức y phục lộng lẫy đứng đó, váy áo rực rỡ, đầu cài trâm ngọc. Ánh mắt nàng phức tạp, dường như thoáng chút áy náy, nhưng rốt cuộc vẫn không bước tới.

Phi Yến dừng bước, nhìn chằm chằm người em gái do chính tay mình đưa vào cung, bỗng cười, nụ cười thê lương.

"Hợp Đức, hóa ra ngươi cũng phản bội ta."

Hợp Đức im lặng giây lát, khẽ đáp: "Chị à, đây không phải phản bội, mà là để sống sót."

Câu nói ấy như lưỡi d/ao cuối cùng, ch/ém đ/ứt hoàn toàn tình chị em.

Phi Yến cúi đầu, bước vào lãnh cung, bóng hình khuất sau bóng tối.

——

Lãnh cung âm u ẩm thấp, tường phủ rêu xanh. Phi Yến ngồi một mình trên giường đ/á, tay nắm ch/ặt chiếc gương đồng. Trong gương, khuôn mặt nàng tiều tụy, ánh mắt trống rỗng. Nàng khẽ vuốt mặt mình, trong lòng đắng chát: Đây chính là "vũ cơ chốn cung đình" năm nào?

Đêm đêm, nàng thường mơ thấy bóng dáng Xích Phụng, mơ thấy Hợp Đức nép vào lòng gọi "chị ơi". Nhưng tỉnh giấc, chỉ có bức tường đ/á lạnh lẽo và tịch mịch vô biên.

Nàng cuối cùng cũng hiểu ra, trong chốn cung đình này, thứ tàn khốc nhất không phải sự vô tình của đế vương, mà là ánh mắt lạnh lùng của người thân thiết nhất.

Cả đời nàng, từ đứa trẻ bị bỏ rơi đến Hoàng hậu, từ sủng ái đến phế truất, cuối cùng chỉ còn một thân một bóng.

Tiếng gió lãnh cung trở thành khúc nhạc đ/ộc nhất của nàng.

Nàng ôm ch/ặt lấy mình, thì thầm: "Ta chỉ... muốn được sống thôi mà."

Chương 7: Kết cục bi thảm: Cô bóng sau khi Đế băng hà

Những năm cuối đời Hán Thành Đế, bầu trời Trường An thường xám xịt. Trên chính điện, sớ tấu chất thành núi, nhưng không ai dám lên tiếng, bởi ai nấy đều rõ, Hoàng đế đắm chìm trong tửu sắc, bên tai chỉ còn tiếng của hai chị em họ Triệu.

Thế nhưng, long thể ngày một suy kiệt. Dù ngự y luân phiên dâng th/uốc bổ, dù kỳ dược không ngừng đưa vào cung, sắc mặt hắn ngày càng xám xịt, đôi mắt vô h/ồn. Yến tiệc vẫn đêm đêm không dứt, nhưng tiếng cười ngày càng trống rỗng.

Phi Yến trong lãnh cung đã tiều tụy khác xưa. Nàng thường nghe tiếng sinh ca từ điện Hợp Đức vọng ra, từng tiếng đều nhói lòng. Cho đến một ngày, đột nhiên có cung nhân bí mật báo tin:

——

Hoàng đế bệ/nh nặng, nằm liệt giường.

Phi Yến toàn thân chấn động. Nàng hiểu, điều này nghĩa là cuộc đời mình sắp đón bước ngoặt khác.

——

Đêm Hán Thành Đế băng hà, Trường An mưa gió dữ dội, trong cung tiếng khóc vang trời. Phi Yến ngồi một mình trong lãnh cung, nghe âm thanh ấy, lòng dậy sóng ngầm. Người đàn ông từng biến nàng từ kẻ ăn mày thành Hoàng hậu, rồi lại đẩy nàng xuống vực sâu, cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Không lâu sau, thái giám báo tin: Triệu Hợp Đức khóc lóc trước linh cữu Hoàng đế, khóc đến khản giọng, cuối cùng t/ự v*n dưới rèm châu. Có người nói, nàng sợ Tân đế thanh toán; cũng kẻ bảo, nàng thực lòng tuyệt vọng, thà theo đế vương xuống suối vàng.

Tin truyền đến, Phi Yến ngồi bất động hồi lâu, nước mắt rốt cuộc cũng tuôn rơi. Nàng nhớ lại những đêm hai chị em dựa vào nhau trong miếu hoang thuở nhỏ, nhớ lần đầu nắm tay nhau trong phủ công chúa A Dương. Cô bé từng khóc lóc gọi "chị ơi em đói" năm nào, giờ đây lại đi trước nàng một bước, về nơi suối vàng.

"Hợp Đức..." Nàng nghẹn ngào thì thầm, trong lòng không rõ là h/ận hay đ/au.

——

Tân đế đăng cơ. Đó là Lưu Hân —— Định Đào Vương, chính là đứa trẻ do hai chị em họ Triệu đưa lên ngôi năm xưa.

Thế nhưng, sau khi Lưu Hân lên ngôi, triều cục xoay chuyển dữ dội. Quần thần vốn đã oán h/ận hai chị em họ Triệu, giờ Hợp Đức tuy đã t/ự v*n, nhưng Phi Yến vẫn sống, trở thành mục tiêu công kích.