Chương 1: Xuất thân bần hàn: Hai cô nhi vào phủ công chúa

Đêm xuân Trường An, gió phảng phất khói bếp lẫn tiếng vó ngựa, phố xá vẫn chưa chìm vào giấc ngủ. Thế nhưng ngoài bãi hoang ngoại ô, một người phụ nữ mặt mày tái nhợt đang r/un r/ẩy đặt hai đứa trẻ sơ sinh còn đang khóc thét xuống đất. Ngón tay nàng cứng đờ, mồ hôi lẫn nước mắt nhòe nhoẹt, cả người như bị bóng tối nuốt chửng.

"Xin lỗi..." Nàng gần như nghiến nát răng mới thốt lên được lời này. Bốn phía vắng tanh, chỉ có cỏ dại và chim đêm. Hai đứa trẻ mới chào đời này là kết quả từ mối tình vụng tr/ộm của nàng với một nhạc công. Đã có chồng, bụng mang dạ chửa khó giấu diếm, nếu đem về ắt sẽ chuốc lấy sự tra hỏi và s/ỉ nh/ục từ nhà chồng.

Tiếng khóc non nớt mà chói tai của lũ trẻ như đang gào thét về sự tà/n nh/ẫn của số phận giữa đêm đen. Nàng vội vàng đặt bọc trẻ bên hòn đ/á, cẩn thận phủ lên vài cọng cỏ khô. Rồi nàng quay đi, nén nỗi đ/au thắt tim, ba bước ngoảnh lại một lần, cuối cùng khuất bóng trong màn đêm.

Ba ngày sau, cuối cùng nàng không đành lòng, lén trở lại. Tưởng rằng chó hoang quạ đen đã x/é x/á/c hai sinh linh bé bỏng, nào ngờ đứa trẻ trong bọc vẫn mở đôi mắt trong veo, tiếng khóc yếu ớt mà kiên cường. Nàng đờ người, toàn thân r/un r/ẩy. Khoảnh khắc ấy, nàng chợt cảm giác đôi chị em này tựa hồ được thần linh phù hộ.

Không dám đem về nhà chồng, cuối cùng nàng gửi con về ngoại, nói dối là trẻ mồ côi nhặt được ven đường. Nhà ngoại tuy nghèo khó vẫn nhận nuôi. Song cảnh yên bình chẳng được bao lâu, vài năm sau, gia đình ấy vì dị/ch bệ/nh và n/ợ nần mà tan tác trong một đêm, hai chị em lại thành cô nhi không nơi nương tựa.

Phố xá Trường An rộng lớn nhộn nhịp, cửa hiệu hương liệu, tửu lầu, lụa là san sát, nhưng dưới lớp hào nhoáng ấy vẫn ẩn chứa vô số kẻ ăn mày rá/ch rưới. Phi Yến và Hợp Đức nằm trong số đó. Tuổi còn nhỏ, thường đói đến hoa mắt, lê đôi bàn tay bé nhỏ len lỏi giữa dòng người. Đồ thừa canh cặn người khác bố thí, chúng chỉ dám nhặt nhạnh ven đường.

Phi Yến dù đói đến da bọc xươ/ng, đôi mắt vẫn linh hoạt sáng ngời. Hợp Đức khóc luôn mặt mày lem luốc, nhưng nét mặt vẫn xinh xắn. Thỉnh thoảng có người tốt bụng thấy thương, ném cho cục bánh bao ng/uội ngắt. Phần nhiều là bị lũ trẻ lớn hơn xô ngã, cư/ớp mất miếng ăn ít ỏi.

Có lần, đông giá sắp về, gió bấc như d/ao cứa. Hai chị em co ro trong góc chùa hoang, bụng đói cồn cào. Hợp Đức khóc thút thít: "Chị ơi, em đói..." Phi Yến cắn môi, nhét miếng bánh khô cứng duy nhất vào miệng em gái. Đêm khuya, nàng khẽ sờ trán Hợp Đức, thì thầm: "Đừng sợ, bọn mình sẽ sống..."

Số phận cuối cùng cũng chìa tay ra vào lúc ấy.

Một hôm, quản gia Triệu Lâm từ phủ công chúa A Dương ra phố làm việc, bắt gặp đôi chị em áo rá/ch nhưng mặt mày thanh tú. Lòng trắc ẩn trào dâng, ông đưa hai đứa trẻ về phủ. Từ đó, chị em mới có chốn nương thân.

Triệu Lâm không con cái, đối đãi với chúng hết sức chu đáo, thậm chí nhận làm con nuôi, đổi họ Triệu. Phi Yến vì dáng người mảnh mai, bước đi nhẹ nhàng được đặt tên "Phi Yến"; em gái tính tình dịu dàng nên gọi "Hợp Đức".

Tại phủ công chúa A Dương, hai chị em lần đầu biết đến màn the lộng lẫy, cao lương mỹ vị. Phi Yến cẩn thận học quy củ, sợ chỉ một động tác sai sẽ bị đuổi về phố. Hợp Đức gan dạ hơn, thường cười đùa chạy nhảy trong sân. Triệu Lâm nhìn chúng, trong lòng thầm vui.

Thế nhưng số phận không dừng bước tại đây. Công chúa A Dương vốn đam mê ca vũ, xung quanh tụ hội nhiều vũ nữ ca kỹ. Khi thấy hai chị em Phi Yến, mắt bà sáng lên. Phi Yến dù còn nhỏ nhưng mày ngài mắt phượng, cử chỉ uyển chuyển; Hợp Đức thì ngây thơ đáng yêu, nở nụ cười tựa đóa hoa khoe sắc.

"Hai đứa bé này, giao cho vũ sư khổ luyện." Lời công chúa xoay chuyển hoàn toàn cuộc đời chúng.

Vũ sư nghiêm khắc, thường bắt tập đi tập lại tận đêm khuya. Phi Yến thể chất vốn yếu, nhiều lần ngất xỉu vì khổ luyện. Hợp Đức cõng chị khóc lóc, nhưng Phi Yến nghiến răng đứng dậy, luôn nói: "Không được dừng lại. Nếu không nhảy tốt, bọn mình sẽ bị đuổi về."

Ngày tháng trôi qua, dáng Phi Yến ngày càng uyển chuyển. Khi nàng múa, đầu ngón chân tựa không chạm đất, váy áo tung bay như én liệng giữa không trung. Hợp Đức thì giọng ca trong trẻo mê hoặc, khiến cả phòng xúc động. Chị em dần dần tỏa sáng trong phủ công chúa A Dương.

Một buổi yến tiệc, khách khứa đông nghịt, Phi Yến sau rèm châu thay xiêm y sa lụa, theo tiếng nhạc uốn mình. Khoảnh khắc ấy, tất cả nín thở, chỉ thấy thiếu nữ trước mắt tựa làn gió thoảng, chim én nhẹ nhàng. Khi điệu múa kết thúc, cả phòng kinh ngạc.

Từ đó, Phi Yến được mệnh danh "Vũ cơ chưởng thượng", bởi nàng nhẹ đến mức có thể đứng trên lòng bàn tay người mà múa.

Thế nhưng, trong sâu thẳm nàng vẫn mang nỗi ám ảnh. Mỗi khi đêm khuya thanh vắng, Phi Yến thường nhớ về quãng đời bị bỏ rơi nơi hoang dã. Nàng ôm Hợp Đức thì thào: "Bọn mình muốn sống tốt, phải cố gắng hơn, phải khiến người ta yêu quý hơn."

Số phận hai chị em, từ đây bước vào con đường hoàn toàn khác biệt với nữ nhi thường tình.

Chương 2: Một điệu múa đoạt lòng: Phi Yến được đế vương sủng ái

Đêm hè Trường An, cung điện sáng rực như ban ngày. Phủ công chúa A Dương treo đèn kết hoa, tiếng tơ tiếng trúc từ sân viện tuôn ra, hòa cùng ve kêu trong đêm. Hôm nay, bà bày yến tiệc thết đãi quý nhân, khách quý nhất chính là Hán Thành Đế Lưu Ao. Phi Yến đứng nín thở tại hậu đường, ngón tay siết ch/ặt vạt áo. Đêm nay là màn trình diễn trọng đại nhất đời nàng. Ký ức lang thang thời thơ ấu như á/c mộng hiện về: tiếng khóc nơi hoang dã, đói rét trong miếu hoang, bất lực khi bị người ta xô đẩy cư/ớp thức ăn...

Nàng tự nhủ, nếu đêm nay không khiến hoàng đế xiêu lòng, những khổ nạn ấy sẽ tái diễn.

Nhạc công điểm trống, tiếng sáo vang lên. Thị nữ kéo rèm châu, Phi Yến khoác xiêm y trắng muốt thướt tha bước ra. Bóng nàng dưới ánh đèn mảnh mai tựa khói, bước chân nhẹ tựa không chạm đất, váy áo tung bay tựa én lượn qua ao sen.