Hắn cắm ngọn thương dài xuống đất, dựa lên vai, bỗng cười khẽ: "Tướng quân, đ/á/nh đêm quả thật thống khoái."

"Đánh đêm đã thống khoái, ban ngày càng phải hả hê." Lưu Dụ đáp. Hắn quay nhìn ra dòng sông: "Đây mới chỉ là trận đầu. Từ Đạo Phúc không dễ dàng tan rã đâu. Hắn rút về Tầm Dương, ắt sẽ củng cố cửa sông, đợi Lư Tuần từ phía tây đến c/ứu viện. Giờ hắn dựa vào tốc độ và liên hoàn chiến thuật, ta sẽ ch/ặt đ/ứt vòng liên hoàn ấy, bẻ g/ãy cái nhanh của hắn."

Ngày hôm sau, Lưu Dụ lập tức ra lệnh xuất thành, không đợi binh sĩ nghỉ ngơi, nhổ trại tiến về phía nam. Trong thành chỉ để lại những thợ thuyền lành nghề tiếp tục đóng thuyền bù đắp tổn thất. Tất cả thuyền chiến mới chiếm được đều được biên chế thành hai đội thủy kích, chuyên trách nhiệm vụ c/ắt dây neo, đ/ốt buồm dưới nước. Hai vạn bộ binh và kỵ binh theo quân hành tiến. Hắn phân tướng lĩnh trọng yếu Đàn Thiều, Đàn Kỳ làm hai cánh tả hữu, lệnh cho Đàn Thiều dọc bờ sông xây lũy tiến chậm, chuyên thu hàng, phá các toán quân nhỏ của địch. Đàn Kỳ dẫn kỵ binh tinh nhuệ đ/á/nh chiếm bãi biển, công phá đồn bốt, tiêu diệt quân do thám ven bờ. Hậu quân của Dương Mục Chi đóng giữa, phụ trách hậu cần và ổn định dân tình, phàm những thứ dân ven sông bị ép giúp giặc đều được an định trước khi sử dụng, không vội trừng ph/ạt. Lưu Dụ tự mình ở trung quân, đêm đến trải bản đồ thủy thế, ngày hành quân thân chinh tiền phong.

Tin tức từ Giang Châu đã được bồ câu đêm chuyển đi, tin Từ Đạo Phúc thất bại ở trận Tần Hoài như thủy triều dâng lên hết đợt này đến đợt khác. Những ngư dân bị Thiên Sư Đạo bắt làm thuyền phu trốn dọc bờ sông, gặp Bắc Phủ quân liền bản năng cầm sào quỳ xuống. Lưu Dụ bảo họ đứng dậy, hỏi: "Các ngươi có quen vùng nước ngược này không?" Ngư dân gật đầu như bổ củi. "Quen thì tốt." Hắn lệnh cho quân đội ghi chép lại những thông tin họ khẩu thuật về ngôn ngữ sông nước, vị trí đ/á ngầm, đặc tính gió, đồng thời dùng hậu thưởng chiêu m/ộ người thạo sông nước ven bờ, biên chế vào "Đạo Thủy Thự". Trong quân nhanh chóng lan truyền câu nói: "Theo người thạo sông nước, thắng bại đã định phân nửa." Bầu trời Tầm Dương ban ngày thấy sao, ấy là khói. Từ Đạo Phúc quả nhiên rút về đây phòng thủ, phong tỏa sông đào hào, chất gỗ làm rào. Dưới thành nước chảy xiết, trên thành tên b/ắn như mưa, hai bên giao chiến suốt ba ngày, cuối cùng vào giờ Thìn ngày thứ tư, Bắc Phủ quân dùng nỏ cứng liên châu phá tháp canh, Đàn Thiều từ góc đông nam dùng thang nghiêng đột nhập, giao đấu với quân trên thành, tiếng ki/ếm khí va chạm như mưa rào. Giờ Ngọ, thành vỡ. Từ Đạo Phúc chỉ kịp vội vã rút cờ, thoát vào lầu thuyền giữa sông. Dòng nước in bóng lá cờ treo ngược, tựa con cá g/ãy xươ/ng sống.

"Đuổi theo!" Đàn Thiều xin lệnh. Lưu Dụ khoát tay: "Không cần đuổi xa. Cứ để hắn chạy. Chạy càng xa càng tốt." Đàn Thiều gi/ật mình. Lưu Dụ liếc nhìn mặt sông: "Xa thì mới tan. Lư Tuần vẫn còn ở phía tây, hợp lại với nhau họ là nắm đ/ấm, tách ra chỉ là năm ngón tay." Tin tức nhanh chóng từ phía tây truyền đến. Lư Tuần từ Giang Lăng xuôi đông, dọc đường thu nạp lưu dân, rầm rộ cờ xí, muốn hợp quân với Từ Đạo Phúc ở thượng du Lư Lăng. Nhưng khi đến nơi, hắn chỉ thấy những cột mốc bị đổ dọc sông, rào chắn bị nhổ bật, cùng những người chèo thuyền năm xưa giờ đã theo Bắc Phủ quân. Đột nhiên hắn cảm thấy gió sông cũng lạnh lẽo, như có ai thổi nhẹ bên tai gọi "quay đầu". Lư Tuần không phải kẻ nhát gan, nhưng hắn giỏi tính toán, biết thế cục đã đổi, liều lĩnh ắt diệt vo/ng, bèn nửa đêm hạ cờ, lặng lẽ kéo buồm xuôi về phía đông hải khẩu. Hắn nhớ lại tích xưa tổ tiên vượt biển cầu sinh, cảm thấy biển cả là lối thoát.

Lưu Dụ nhận tin, đêm đó nhổ trại, lệnh tả quân giả vờ tấn công Lư Lăng, chủ lực đột ngột chuyển hướng đông nam, thẳng tiến Cối Kê. Cối Kê nhiều núi, thủy lộ chằng chịt, tàn đảng Thiên Sư Đạo cũng có căn cứ ở đây. Hắn không sa đà vào giao tranh, mỗi lần phá được ải nào chỉ để lại một đội nhỏ duy trì trật tự và đường lương, lại tiếp tục chuyển hướng thuyền xe đến nơi khác. Nước xuân đầy ắp, mưa phùn liên miên. Quân đội phần đông là binh sĩ Ngô Việt, đi trên đường làng nhỏ, cảm giác như trở về quê nhà.

Suốt dọc đường, lão nhân bồng cháu đứng dưới mái hiên xem quân hành, thiếu niên bên ruộng lớn tiếng hỏi: "Bắc Phủ quân có về không?" Có người cười đáp: "Về, diệt xong giặc là về."

Trên thành Cối Kê, cờ Thiên Sư Đạo rung rinh trong gió, cuối cùng buông xuống. Trong thành có kẻ gan lớn, hé nửa cánh cửa nhìn tr/ộm. Người đầu tiên vào thành là thuộc hạ của Dương Mục Chi, họ không phải lính chiến mà cầm sổ sách và bút, đi từng nhà ghi tên, phân biệt giặc với dân, tuyên cáo: "Nộp vũ khí thì vô tội, giúp tu sửa thành được cấp gạo." Mấy ngày sau, chợ búa mở cửa trở lại, tiếng trống chiêng lại vang lên từ ngõ sâu. Kỵ binh của Đàn Kỳ đuổi tan tàn quân trong núi, người trong núi nói: "Những kẻ đó không phải giặc, là tàn binh đói khát." Đàn Kỳ lệnh để lại từng bao gạo, bắt huyện mở kho nấu cháo. Có người thì thầm: "Tướng quân, làm thế không sợ chúng tập hợp lại sao?" Đàn Kỳ vắt roj ngựa lên tay: "Ta cần giữ sông, không cần mạng người. Người càng sống, sông càng yên."

Lư Tuần quả nhiên xuôi biển. Từ Cối Kê xuống đông nam, hắn dọc bờ chiêu m/ộ thuyền bè, ngư dân đều không dám ứng. Tới Đông Âu, biển nổi gió lớn, buồm thuyền hắn như bị ai kéo ra biển khơi. Đêm đó ánh sao trên biển lạnh lẽo vô cùng, hắn đứng trên mũi thuyền, đột nhiên cảm thấy chân không vững. Hắn nhớ lại niềm hưng phấn sau trận Dự Chương, nhớ bóng dáng lặng im trên thành Kiến Khang, trong lòng bỗng rơi xuống hòn đ/á nặng. Hắn gắng sức níu lấy thứ gì đó, nhưng phát hiện xung quanh chỉ còn gió và sóng. Cuối cùng hắn hiểu ra - sở trường của mình là khéo léo trong kẽ hở, còn đối thủ lại dùng cả trời đất giúp sức. Ngộ ra điều này, trong lòng bỗng dâng lên nỗi bi thương. Cuộc săn đuổi cuối cùng dừng lại ở Lĩnh Hải. Lĩnh Nam nhiều lam chướng, Nam Hải nhiều sương m/ù. Lưu Dụ không mạo hiểm đuổi cùng, hắn ổn định từng huyện thành Giang Đông, Cối Kê, Giang Châu, biến các bến đò ven sông, dịch trạm châu huyện, trạm nghỉ đường lương thành tấm lưới tinh vi. Hắn biết giặc dù xa, đuôi ắt quay về; cũng biết sông biển phương nam nắm trong tay thì giặc không còn đất dung thân. Hắn phái Đàn Thiều đốc quân nam hạ, lượng sức mà tiến, thấy tốt thì thu; lại sai sứ đến Quảng Châu tuyên dụ: hàng giả miễn tội, thủ á/c tự chọn. Tin truyền đi chưa lâu, trong bộ hạ Từ Đạo Phúc đã có tiếng x/é rá/ch. Kẻ muốn quay đầu, người không dám quay đầu, trong lúc xô đẩy lẫn nhau, đội ngũ dần tan rã.

Thành Kiến Khang lại nhộn nhịp. Ven bờ Tần Hoài, gỗ thuyền vỡ bị ngư dân kéo đi, đẽo thành củi nướng cá. Trẻ nhỏ trong thành bắt chước người lớn, cầm sào tre buộc móc nhỏ học "câu c/ắt dây" dưới nước.