Đàn Thiều dẫn quân giáp sĩ tuần tra đêm, hễ tướng nhỏ nào lơ là tập luyện, hắn lập tức một gậy đ/á/nh thức; nhưng khi tân binh hoảng lo/ạn, hắn cũng biết cúi xuống giúp họ buộc đai giáp, dạy cách di chuyển đêm không kinh động thủy điểu. "Thủy điểu gi/ật mình, lầu thuyền sẽ bật đèn, các ngươi lập tức lộ diện."

Chưa đầy mười ngày, ngàn chiếc thuyền nhỏ ở cửa Tần Hoài xếp thành ba tầng. Gió sông dần đổi hướng, nước Nam Đường bị khơi một đường, bùn cát trào ra, hai bên bãi nông lộ ra những tảng đ/á nhọn như nanh. Giữa sông dựng hàng loạt cọc gỗ, trên đỉnh buộc lều lửa thổi gió, bó cỏ tẩm dầu chỉ cần chạm nhẹ là bùng ch/áy. Trên thành dựng lên tường hoa mai và nỏ lâu mới đúc, nỏ cứng từ Tề Lỗ lắp vào, dây cung thô và căng, thợ dùng sức tay thử, mỗi mũi tên xuyên thủng hai lớp khiên mây.

Canh ba sắp hết, thủy thủ canh bỗng nghe tiếng ào ào từ xa - không phải gió, mà là buồm. Tiếp theo, tù và vang lên như thú gầm, lầu thuyền ào ạt tiến tới, mũi đồng dưới ánh sao mờ lạnh ngắt. Cờ Từ Đạo Phúc ở giữa, ba chữ "Thiên Sư quân" phấp phới trong gió, chỉ nhìn lá cờ đã khiến tim người r/un r/ẩy. Hắn đứng trên lầu cao, mặc giáp cầm giáo, khuôn mặt chập chờn dưới ánh đuốc. Từng thắng trận Cám Giang, tiếng gió hú vẫn văng vẳng bên tai, hắn tin lần này vẫn có thể mượn gió phá thành - nhưng khi áp sát, thuyền hắn vô cớ chậm lại. Dòng nước đã đổi. Bãi cạn lộ nanh, dòng chảy ngược nhẹ về phía hắn. Những chiếc thuyền nhỏ bỗng như đàn cá từ dưới nước phóng lên, áp sát, luồn lách, dí sát mạn lầu thuyền. Những thủy thủ Ngô Trung tay cầm móc cáp như cua leo lên, móc vào kéo mạnh, dây buồm đ/ứt phụt, buồm vải sụp đổ. Lầu thuyền vốn ngạo nghễ chọc trời giờ hóa phao nhà nặng nề. Trên nỏ lâu vang lên tiếng "vù", mũi tên cứng x/é gió b/ắn tới, nhắm thẳng yết hầu kẻ cầm cờ và chỗ hiểm người giương buồm. Từ Đạo Phúc quát lệnh: "B/ắn!" Hắn cũng có nỏ, nhưng lều lửa cửa Tần Hoài bỗng bốc cao, ánh lửa rọi sáng rực mặt sông khiến bóng người trên thuyền hắn lộ rõ. Trong ánh lửa, thuyền nhỏ như ruồi muỗi không ngừng xông tới.

"Tìm gió!" Từ Đạo Phúc hét lệnh, sai lái thuyền tìm khe gió. Nước Nam Đường từ eo bên rỉ xuống, dòng chảy kéo lắc thuyền hắn, lá cờ ngả về sau không giữ nổi. Có kẻ múc thùng dầu hỏa tạt vào thuyền nhỏ, binh sĩ thiếu niên trên thuyền lắc mình vẩy nước, mắt đỏ quạch dưới ánh lửa, ngẩng đầu nghiến răng ken két, móc cáp lại gi/ật mạnh. "Giục trống!" Trên thành, trống đ/á/nh hết hồi này đến hồi khác. Dưới trống, Dương Mục Chi ngẩng nhìn đêm tối thì thào: "Còn thiếu một chút." Hắn biết thiếu một hơi - hơi ấy không phải lửa, không phải tên, mà là lòng người. Lòng người không đổ, thành quách chẳng nghiêng.

Đàn Thiều đã leo lên đống đ/á ngoài cửa Tần Hoài, khoác áo giáp ngắn, tay cầm thương dài, thân dẫn đội cảm tử, chọn lầu thuyền hạ buồm chuyên ch/ém dây đầu đuôi. Hắn vác thương lên vai, hỏi hiệu úy tân binh bên cạnh: "Sợ không?" Viên hiệu úy cổ họng lăn tăn nhưng không thốt nên lời. Đàn Thiều cười: "Biết sợ mới sống, không sợ ắt ch*t. Ngươi chỉ cần nhìn vào nút vải sau lưng ta, đừng để ý gì khác. Chân ta bước đâu, ngươi theo đó." Nói rồi hắn vọt lên như con báo g/ầy, lao vào vùng nước đen giữa hai chiến thuyền.

Trên nỏ lâu trong thành, lão xạ thủ Tề Lỗ nheo một mắt, dựa vào ba mươi năm kinh nghiệm tìm sợi dây buồm trọng yếu. Hắn không nhìn người, chỉ nhìn nút thắt. Mũi tên "vù" bay đi, nút thắt "bụp" đ/ứt phựt, cả cánh buồm như bị rút h/ồn mềm oặt xuống. Lão nhổ hơi trắng lẩm bẩm: "Được rồi." Đệ tử bên cạnh chuẩn bị nạp tên tiếp nhưng tay r/un r/ẩy, lão đ/è tay đệ tử xuống thì thầm: "Chậm, từ từ - không phải nhanh là tốt, ngắm trúng rồi hãy b/ắn."

Gió sông xoay chiều, lửa từ lều thổi vào bờ lau bên kia, những con rắn lửa bò dọc mép nước trong đêm. Từ Đạo Phúc chợt nhận ra Kiến Khang không phải Dự Chương, Tần Hoài chẳng là Cám Giang, lần này hắn đối đầu không phải Hà Vô Kỵ. Đối phương kia biết dùng gió, dùng nước, dùng lòng người. Hắn nghiến răng ch/ặt dây giữa hai lầu thuyền lệnh chúng rút lui, định chỉnh đốn đội hình rồi đ/âm thẳng - nhưng thuyền nhỏ hai bên như quạ sẻ tụ trên ruộng lúa, càng đ/ập càng nhiều, thuyền địch nửa chìm nửa nổi bị chính trọng lượng mình trói buộc, không rút nổi.

Gần canh năm, phương đông hừng sáng. Trên thành bỗng báo: "Hai lá cờ giữa địch đổ!" Dương Mục Chi không nhúc nhích, chỉ buông cây lệnh tiễn xuống: "Khai hỏa!" Dưới thành ba khẩu pháo Hổ Chồm đồng loạt gầm lên, đạn đ/á phủ lửa đ/ập vào lầu thuyền bất động, hai chiếc bị đ/á xuyên ván, tiếng nước ùa vào dồn dập. Thuyền nhỏ theo sóng lách vào lỗ thủng, binh sĩ như kiến tràn lên, tiếng la hét hỗn lo/ạn.

Từ Đạo Phúc ném mạnh ngọn thương xuống boong, đứng thẳng người trên mũi thuyền, nhìn quanh cảm thấy ngọn lửa trong ng/ực ng/uội dần. Cả đời tự phụ mưu trí, giỡn mặt lòng người, nào ngờ thành Kiến Khang cổ xưa này chỉ mười ngày biến gỗ dầu muối đ/á thành ngọn lửa phản công. Hắn chợt thấy tứ chi rã rời, như có ai đ/è lên vai từ phía sau. Xa xa có tiếng hét: "Rút - rút ra giữa sông!" Cổ họng hắn như bị nghẹn lại, duy thấy rõ hình người đứng trên thành, đường nét cứng rắn như tảng đ/á từ phong tuyết phương bắc.

Đêm ấy, cửa Tần Hoài đại thắng. Trăng tàn nghiêng tây, mặt sông ngập x/á/c buồm mái chèo, lửa tắt để lại mùi gỗ ch/áy lẫn dầu mỡ ám vào mũi mỗi người. Bình minh vừa ló, Lưu Dụ mới từ trên thành bước xuống. Đôi hài nhuốm tro tàn, tấm bào lốm đốm vết lửa ch/áy. Hắn không tỏ vẻ vui mừng, chỉ gật đầu với Dương Mục Chi và Đàn Thiều: "Làm tốt lắm."

Đàn Thiều toàn thân đẫm mồ hôi lẫn nước sông, trên mặt vẽ hai vệt khói đen.