Trong các ngõ hẻm còn lưu truyền lời sấm quái dị: "Thiên Sư đạo có binh khí thần thánh, Trường Giang sắp đ/ứt đoạn." Lòng người một khi d/ao động, chưa đ/á/nh đã bại.

Lưu Dụ trước mặt bá quan chỉ lạnh lùng phán một câu: "Kẻ nào tuyên truyền ngôn luận hỗn lo/ạn mê hoặc chúng dân, trảm!" Giọng nói không cao nhưng sắc như d/ao ch/ém sắt.

Số phận huynh đệ

Đêm ấy, Lưu Dụ ngồi một mình bên bờ sông, ánh trăng lạnh lẽo. Hắn nhớ lại những ngày đầu khởi nghĩa ở Kinh Khẩu, hình ảnh Hà Vô Kỵ cưỡi ngựa cười vang, nhớ lại những năm tháng sát cánh chiến đấu cùng Đàn Bằng, Mạnh Long Phù. Những huynh đệ này cùng hắn bàn tay trắng dựng nghiệp, giờ đây lần lượt ngã xuống trong biển m/áu.

"Các ngươi dám liều, dám gi*t, dám đ/á/nh cược. Chỉ có điều... các ngươi không hiểu, thiên hạ không chỉ là chiến trường, còn có cả mưu tính." Lưu Dụ lẩm bẩm, giọng đầy bi thương mà cũng lạnh lùng.

Với hắn, canh bạc lớn chưa bao giờ là dũng khí, mà là niềm tin tất thắng. Không thể thua, thì không thể đ/á/nh cược. Cái ch*t của Đàn Bằng, thất bại của Mạnh Long Phù, sự ra đi của Hà Vô Kỵ - tất cả những cái tên này sẽ trở thành ghi chú nhỏ trong sử sách. Còn Lưu Dụ chỉ có một con đường - thắng ván cược cuối cùng để xứng đáng với m/áu xươ/ng huynh đệ đã đổ xuống.

Lại lên đường

Sáng hôm sau, tiếng tù và vang dậy doanh trại. Lệnh truyền xuống: "Toàn quân lập tức xuất phát, rút về Kiến Khang!" Hắn ch/ặt đ/ứt mọi do dự, trừng trị Thẩm Thúc Trường - nội ứng của Lư Tuần để ổn định quân tâm. Truyền lệnh binh tản đi khắp nơi mang theo mệnh lệnh sắt đ/á của tướng quân. Binh sĩ nhìn vị thủ lĩnh này, dẫu trong lòng vẫn còn kh/iếp s/ợ, nhưng qua ánh mắt lạnh lùng của hắn, họ lại thấy thứ sức mạnh quen thuộc. Đó chính là tinh thần bất diệt của Bắc phủ quân: Không bao giờ lùi bước.

Trường Giang nước cuồn cuộn, lâu thuyền của Từ Đạo Phúc đã thuận dòng xuôi đông. Vận mệnh Kiến Khang, sinh tử của Đông Tấn, giờ đây đều đ/è nặng lên vai Lưu Dụ. Hắn hiểu rõ, đây sẽ là trận chiến nguy hiểm nhất trong đời.

Gió sông vi vút, cờ xí phấp phới. Lưu Dụ ngẩng đầu nhìn về phương bắc, ánh mắt thép: "Lưu Dụ này, không bao giờ thua."

Chương 8: Phản công nước xiết - Giữ thành Kiến Khang và truy kích sông biển

Tần Hoài hà đêm như mực, ngọn đuốc trên thành bị gió thổi lúc tỏ lúc mờ. Mặt sông ngoài Thạch Đầu thành, gió bắc thổi sóng bạc đầu, vỗ vào bờ như trống trận dồn dập. Lệnh truyền khắp nơi loan tin Từ Đạo Phúc chiếm Tầm Dương, chặn đường sông, Lư Tuần từ phía tây kéo sang, muốn tạo thế gọng kìm. Mật báo quân sự tới Kiến Khang khiến bá quan thất sắc, chợ búa đóng cửa, trong ngõ ngách đầy dân chúng ôm con dắt díu chạy vào thành lánh nạn. Có người hỏi: "Công tước Kinh Khẩu đã về chưa?" Không ai dám đáp. Canh ba đêm khuya, thái giám báo tin Lưu Dụ từ Hạ Bì phi ngựa về đêm, thay xe đổi ngựa, đường thủy bộ cùng tiến. Cổng thành mở vừa đủ một con ngựa, hắn từ trong gió đen đi vào, giáp trụ chưa cởi, bùn trên ủng chưa khô, lưng vẫn mang theo hơi lạnh phương bắc. Không nói một lời, hắn thẳng hướng lên đỉnh Thạch Đầu thành, chỉ nói với tùy tùng: "Thắp đèn."

Đèn đuốc lần lượt bật sáng, chiếu rõ tấm bản đồ sông tựa ban ngày. Dòng sông từ tây chảy tới, chỗ này ngoặt sang đông bắc, Tần Hoài đổ vào giữa như bóng rắn lượn. Lưu Dụ dùng ngón tay làm kích, chấm nhẹ lên bản đồ: "Hắn muốn nhanh, tất đi đường thủy. Dự Chương đã mất, Tầm Dương lại bị chặn, hơi thở Trường Giang đã nằm trong tay hắn. Nếu tiếp tục xuôi dòng, Lịch Dương thất thủ, Kiến Khang sẽ bị hắn đ/ập thức tỉnh từ xa." Hắn dừng một chút, lại chỉ cửa Tần Hoài: "Nhưng sông có may có rủi. Gió sông có thể giúp người, cũng có thể hại người. Trận thua Dự Chương trước, gió tây nổi lên đúng lúc, quân Hà Vô Kỵ bị thổi dạt sang bờ đông, lâu thuyền đ/âm thẳng tới, đó là điều thứ nhất. Thứ hai, thắng lợi của chúng dựa vào lầu cao ván dày, mũi thuyền cứng thẳng. Muốn phá được, cần hai mũi - đoạt gió, ch/ặt dây."

"Đoạt gió?" Kỵ binh truyền lệnh mệt mỏi vẫn không nhịn được hỏi. Lưu Dụ không nhìn hắn, chỉ đưa mắt về phía dòng nước đen: "Đoạt gió là tránh chỗ lợi của địch, đảo ngược thế cục." Hắn gập bản đồ lại, giọng trầm thấp: "Truyền lệnh trong thành: Sửa tường, dựng tháp, bày nỏ, chiêu m/ộ thợ mộc, lái thuyền, tiều phu, trong mười ngày phải đóng xong nghìn chiếc thuyền nhỏ. Thượng ng/uồn Tần Hoài đắp đ/ập, dẫn nước Nam Đường, mượn sức người thay trời, bức nước tạo thế. Bờ sông ngoài thành dựng rào chắn, cửa Tần Hoài bố trí giàn lửa, chuẩn bị túi da chứa dầu, nhựa thông, ngải c/ứu, lau sậy. Tìm thợ khéo Ngô Trung chế tạo 'móc câu ch/ặt dây', đầu móc như càng cua, hai nhánh đan chéo, chuyên c/ắt dây thừng lâu thuyền. Tuyển cung thủ mắt tinh tay vững, b/ắn đ/ứt dây buồm. Lão thủy thủ trong quân dạy bộ binh hiểu ngôn ngữ sông nước - sóng xô, xoáy nước, dòng ngầm, đều phải nắm rõ. Mười ngày, không được sai sót."

"Mười ngày?" Thư lại Thượng thư tỉnh hít một hơi lạnh. Lưu Dụ quay đầu, ánh mắt như d/ao: "Mười ngày là đủ. Từ Đạo Phúc tranh nhanh, hắn nhanh, ta phải càng nhanh hơn."

Từ đó Kiến Khang thành rung chuyển như công trường khổng lồ. Ngày đêm, tiếng rìu đục và búa sắt không dứt. Thợ đóng thuyền giỏi Ngô Trung được mời từ chợ về, xắn tay áo hô hào trước những khúc gỗ thông mới ch/ặt: "Đây không phải thuyền chèo chơi trên hồ, phải mỏng mà chắc! Mái chèo dài, mũi cong, mạn thấp, lao nhanh, tản nhanh, dễ luồn dưới bụng lâu thuyền!" Họ bọc da bò vào đầu mái chèo để khi chạm thân thuyền địch không phát tiếng; đóng tre chĩa vào mạn thuyền nhỏ để khi áp sát có thể bám víu. Trong xưởng rèn, lửa bùng ch/áy, tiếng búa đinh tai, móc liềm, móc câu ch/ặt dây từng chùm rơi trên chiếu cỏ, khói còn bốc nghi ngút. Ngoài kho lương, muối, dầu, ngải c/ứu, nhựa thông chất như núi. Lão binh gọi tân binh ra bờ Tần Hoài, chỉ mặt nước: "Nhìn kia - vịnh cạn xoay trong, nước xanh ngắt, dưới đáy có xoáy. Các ngươi phải kết bạn với nó, đừng đ/á/nh cược mạng sống. Gió sông đêm đến từ đâu, ngày đi hướng nào, đều có tính khí cả." Nói rồi nắm một vốc cát để hạt cát rơi qua kẽ tay, "Gió và nước chính là thần linh trên chiến trường. Bái thần phải có lễ."

Trong thành có hai lão tướng, một văn một võ, Dương Mục Chi từ Tề Lỗ tới, thông thạo chiêu m/ộ tráng đinh, an phục kẻ nhút nhát; Đàn Thiệu là thanh đ/ao của Lưu Dụ, phóng tới đâu ch/ém tới đó. Họ phân công làm việc, Dương Mục Chi tới đông thị, tập hợp dân làng b/án gạo muối, tuyên bố: "Thành có nạn, ai cũng là lính. Triều đình trả công, phát gạo muối, đóng một thuyền thưởng hai nghìn tiền, đóng mười chiếc gấp đôi." Trong đám đông có người do dự, Dương Mục Chi không nói thêm, cởi ngọc bội đeo lưng trao cho hộ tào: "Ta đặt cọc trước, Kiến Khang mà thất thủ, Dương này cũng chẳng cần ngọc nữa."