Chư tướng đồng thanh đáp lĩnh mệnh. Đại quân lên thuyền, ngược dòng tiến lên, thẳng đến Dự Chương.

Ngày 20 tháng 3, sông lớn m/ù mịt sương giăng, ban ngày tựa hoàng hôn. Hạm đội Thiên Sư đạo đã tới trước dưới chân thành Dự Chương, thuyền lầu cao ngất, cờ xí che kín bầu trời, ven bờ đồi núi còn mai phục hàng trăm cường nỗ. Khi Hà Vô Kỵ dẫn quân tới nơi, trong lòng thầm nghĩ: Quả nhiên đã giăng sẵn tử cục.

Trống trận bỗng giục, thuyền nhỏ Tấn quân ngược nước tiến vào, vừa vào khúc sông hẹp thì phục binh hai bờ đột ngột xông ra, muôn tên b/ắn ra như mưa, lông đen tầm tã. Binh sĩ trên thuyền phần lớn mặc giáp nhẹ, giơ khiên che thân, vẫn bị b/ắn ngã la liệt. Chưa kịp định thần, chiến thuyền khổng lồ của địch lại thuận dòng đ/âm tới, tựa núi đ/è xuống. Hai mặt giáp công, Tấn quân đại lo/ạn.

Đột nhiên trận gió tây nổi lên dữ dội, gầm thét cuốn sông. Thuyền nhỏ Tấn quân bị sóng gió đẩy dạt sang bờ đông, va vào nhau, khó lòng điều khiển bánh lái. Chiến thuyền khổng lồ Thiên Sư đạo thuận gió lao tới, đ/âm sầm vào đội hình, lập tức thuyền lật người chìm, tiếng kêu thảm thiết rung trời.

Hà Vô Kỵ đứng trên mũi thuyền chủ soái, thấy cảnh tượng thảm khốc, mặt lạnh như sắt. Ông rút ki/ếm hét lớn: "Đem tiết trượng Tô Vũ của ta đây!" Thị tùng dâng lên cây trượng tượng trưng uy nghiêm triều đình. Hà Vô Kỵ cầm trượng đốc chiến, giọng vang như chuông đồng: "An nguy của nhà Tấn, gửi gắm nơi trận này! Tướng sĩ, theo ta huyết chiến!"

Nhưng Từ Đạo Phúc sớm biết đây là cốt cán của Tấn quân, lệnh cho các thuyền tập trung công kích soái thuyền. Trong chớp mắt, hàng chục thuyền lầu vây kín bốn phía, tên b/ắn như châu chấu, hỏa tiễn cùng đ/á ném xuống như mưa. Thuyền nhỏ Tấn quân không chống đỡ nổi, ván thuyền nứt toác, m/áu loang đỏ cả dòng sông. Hà Vô Kỵ vẫn hiên ngang đứng vững, mặc cho tên b/ắn dày đặc, tay giơ cao tiết trượng, đến khi thân trúng nhiều mũi tên, m/áu tóe đầy cờ xí. Ông ngửa mặt hét lớn: "Ta vì nước mà ch*t, xứng danh Bắc Phủ quân!" Rồi kiệt sức ngã xuống.

Bộ chúng thấy chủ soái tử trận, quân tâm tan rã. Mặt sông hỗn lo/ạn, kẻ bỏ thuyền chạy trốn, người chìm nghỉm không đếm xuể. Từ Đạo Phúc thừa thắng tiến lên, chiếm Tầm Dương, kh/ống ch/ế Trường Giang, triều đình Đông Tấn chấn động.

Trong thành Kiến Khang, Lưu Dụ nghe tin, mặt lạnh như tiền. Trận này không chỉ mất danh tướng, mà còn mất luôn trọng trấn Giang Châu. Mũi nhọn quân phản lo/ạn phương nam đã áp sát vùng trọng yếu.

Chương 5: Thất bại ở Dự Chương → Công thần Bắc Phủ quân tử trận

Nước sông Cám mùa xuân dâng cao, gió thổi cuộn sóng lớn, bọt trắng cuồn cuộn tựa vạn ngựa phi nước đại. Hàng trăm thuyền nhỏ Tấn quân ngược dòng tiến lên, mái chèo kẽo kẹt, tiếng nước vỗ mạn thuyền, trống tù và liên hồi. Hà Vô Kỵ đứng trên mũi thuyền, mặc giáp trụ, tay cầm kích dài, thần sắc kiên nghị như thép. Vị ngoại thích được Lưu Dụ tín nhiệm nhất này, từ khi dựng nghĩa đã lập nhiều chiến công, nay với tư cách Thứ sử Giang Châu, thân dẫn tinh binh muốn chặn đ/á/nh thủy quân Lư Tuần, Từ Đạo Phúc đang nam hạ.

Nhưng chiến trường chưa bao giờ là nơi chỉ dũng mãnh có thể thắng. Khi thuyền Tấn quân tới chân thành Dự Chương, bờ sông bỗng mưa tên như châu chấu, dày đặc b/ắn xuống khiến mặt sông rền vang. Hóa ra, Từ Đạo Phúc đã sớm đoán Tấn quân sẽ tới chặn đ/á/nh, bố trí sẵn hàng trăm cung nỗ thủ mai phục trên đồi núi rậm rạp, chỉ chờ thuyền nhỏ áp sát là đồng loạt b/ắn tên. Binh sĩ Tấn quân kêu la hỗn độn, giơ khiên che thân, nhưng thuyền chật hẹp, đứng không vững, vẫn bị tên b/ắn ngã la liệt.

Hà Vô Kỵ nghiêm giọng hạ lệnh: "Không được hoảng lo/ạn! Theo ta gi*t giặc!" Ông giơ cao tiết trượng, thân chinh đốc chiến. Nhưng ngay lúc ấy, nguy cơ lớn hơn ập tới từ giữa sông. Hàng chục chiến thuyền khổng lồ của Lư Tuần, Từ Đạo Phúc tháp cao như núi, nhân thế gió tây đ/âm bổ xuống. Thuyền nhỏ Tấn quân vốn đã bị gió thổi dạt vào bờ đông, chen chúc khó đi, nay lại bị thuyền lầu đ/âm mạnh, lập tức lần lượt lật úp, binh sĩ rơi xuống sông, tiếng khóc than rung trời.

Tình thế chiến trường trong chớp mắt xoay chuyển nghiêng ngửa. Tướng sĩ Tấn quân dù đều là tinh binh Bắc Phủ, nhưng thế trận lần này quá bất lợi: địch thuyền lớn binh đông, gió lại thuận lợi, bản thân không có địa thế dựa vào, cũng không kế sách gì lạ. Chỉ trong thời gian một nén hương, Tấn quân đã tan tác không thành đội ngũ, tiếng khóc lóc, ch/ém gi*t, thuyền gỗ g/ãy vỡ đan xen hỗn lo/ạn.

Hà Vô Kỵ thấy vậy, không chút nao núng. Thân binh bên cạnh khuyên: "Tướng quân rút lui ngay! Còn núi xanh còn củi đun!" Hà Vô Kỵ quát m/ắng: "Con cháu họ Hà, thà làm q/uỷ dũng liệt chứ không làm tướng chạy trốn!" Nói xong, đòi lấy tiết trượng của Tô Vũ, đứng thẳng hiên ngang, hô lớn: "Đại Tấn còn đó, ta sẽ cùng tiết trượng này sống ch*t!" Từ Đạo Phúc nghe tin, lập tức lệnh các thuyền tập trung công kích thuyền của Hà Vô Kỵ, tên b/ắn như mưa, thuyền lầu vây kín bốn phía.

Hà Vô Kỵ mặt không đổi sắc, vung kích chiến đấu dữ dội, trên người trúng nhiều mũi tên, m/áu chảy đầy giáp. Cuối cùng, ông gào thét một tiếng, tay nắm ch/ặt tiết trượng ngã gục trên mũi thuyền, màu m/áu nhuộm đỏ dòng sông. Tấn quân thấy chủ tướng tử trận, quân tâm càng tan nát. Quân tan tác bỏ chạy, kẻ rơi sông ch*t đuối, người hoảng lo/ạn tháo chạy, x/á/c nổi đầy sông, m/áu theo dòng chảy xuôi, nhuộm đỏ trăm dặm.

Từ Đạo Phúc cười lớn, sai quân truy kích, sau đó một hơi đ/á/nh chiếm Tầm Dương. Từ đây, các trọng trấn trung du Trường Giang đều lọt vào tay Thiên Sư đạo, Giang Châu thất thủ, nghẽn đ/ứt giao thông nam bắc.

——

Trong thành Kiến Khang, người đưa tin nối nhau tới, triều đình chấn động. Trong cung cấm, quần thần tụ tập ở triều đường, ai nấy mặt mày tái mét. Thượng thư bộc xạ Tạ Hỗn thở dài: "Hà Vô Kỵ ch*t rồi, Giang Châu cũng mất, căn cơ Giang Nam lung lay." Có người chủ trương lập tức đóng cổng thành phòng thủ, tăng cường tu sửa thành lũy, đợi Lưu Dụ dẫn quân về c/ứu viện; kẻ lại h/oảng s/ợ vô cùng, cho rằng Kiến Khang sắp không giữ nổi. Thậm chí có văn thần khóc lóc giữa triều: "Nước sắp mất nước rồi, biết làm sao!" Dân chúng nghe tin, cũng hoang mang không yên. Lời đồn khắp chợ búa, đồn đại "Đại quân Lư Tuần đã phá Giang Châu, sắp thẳng vào Kiến Khang", nhà giàu trong thành vội vã thu xếp gia quyến tài sản, muốn chạy về Cối Kê, Ngô quận; còn dân nghèo càng thêm hoảng lo/ạn, đêm đêm không dám ngủ yên. Trong ngõ hẻm, thường nghe tiếng đàn bà trẻ con khóc lóc, không khí ngột ngạt như chì nặng.

Trong quân phủ, Lưu Dụ nghe tin Hà Vô Kỵ tử trận, im lặng hồi lâu, bỗng g/ãy đôi chiếc quạt tre trên tay. Các tướng bên cạnh đều cúi đầu nín thở. Lưu Dụ nhắm mắt thì thầm: "Vô Kỵ trung dũng, ch*t vì nhiệm vụ, không phải tội của hắn, mà là trách nhiệm của ta." Nói xong, ánh mắt thoáng ướt, nhưng gượng kìm nén. Mãi sau, ông mới lạnh giọng: "Truyền lệnh ta, đại quân ngay hôm nay hồi kinh, thề rửa nhục này!"

Nhưng trong lòng tướng sĩ lại nhen nhóm nhiều bất an. Từ khi dựng nghĩa đến nay, các tướng Bắc Phủ xông pha m/áu lửa, Đàn Bằng Chi, Mạnh Long Phù, Mạnh Sưởng, Hà Vô Kỵ... lần lượt tử trận, chỉ riêng Lưu Dụ mỗi lần nguy nan đều hóa giải được.