Từ đó về sau, Vạn Trinh Nhi trở thành người thân cận nhất của hắn.

——

Tháng năm dần trôi, Chu Kiến Thâm lớn lên trong hoàn cảnh lạnh lẽo. Vì phụ hoàng bị bắt làm tù binh, ngôi Thái tử bị phế truất, hắn bị buộc phải dời đến Nam Cung. Nơi đây hoang vu hẻo lánh, gần như tương đương với lãnh cung. Trong khoảng thời gian đen tối nhất này, người duy nhất hắn có thể nương tựa chính là Vạn Trinh Nhi.

Nàng vừa như mẫu thân, lại tựa tỷ tỷ, thậm chí như một hộ vệ nghiêm khắc. Nàng sẽ xông ra bảo vệ khi hắn bị b/ắt n/ạt, dù bản thân bị trách ph/ạt cũng không lùi bước; nàng sẽ lén lút trải thêm một lớp chăn cho hắn trong đêm đông giá rét; nàng sẽ ngồi bên giường khi hắn h/oảng s/ợ mất ngủ, lặp đi lặp lại câu nói "Điện hạ đừng sợ, có ta ở đây".

Chu Kiến Thâm bé nhỏ, trong vô thức đã gắn liền nàng với khái niệm "an toàn".

Còn Vạn Trinh Nhi, nàng đem tất cả tình cảm của mình đổ dồn vào đứa trẻ kém mình mười bảy tuổi này. Điều này không phải xuất phát từ tình cảm nam nữ, mà là bản năng mẫu tính, là sự đồng điệu khi vận mệnh đẩy hai tâm h/ồn cô đ/ộc về cùng một hướng.

——

Ba năm, năm năm... Thời gian từng chút trôi qua trong Nam Cung tăm tối.

Chu Kiến Thâm dần trưởng thành, hắn bắt đầu hiểu được sự tàn khốc của những cuộc tranh đấu chốn cung đình, cũng thấu rõ trách nhiệm trên vai mình. Nhưng chỗ dựa trong lòng hắn vẫn không thay đổi. Khi người ngoài hỏi "Thái tử điện hạ tin tưởng ai nhất", hắn luôn không chút do dự đáp: "Là Vạn cô cô". Vạn Trinh Nhi nghe được, trong lòng vừa ấm lòng vừa lo lắng mơ hồ. Nàng biết rõ sự lưu luyến này đã vượt qua tình cảm chủ tớ thông thường. Nàng cũng hiểu, một khi tình cảm này bị người ngoài biết được, có lẽ sẽ dẫn đến dị nghị và phong ba. Nhưng nàng vẫn chọn ở bên cạnh hắn, bởi nàng hiểu rằng không có mình, đứa trẻ này có lẽ không thể sống tới ngày đăng cơ.

——

Mãi đến khi Minh Anh Tông phục vị (trở lại ngai vàng), Chu Kiến Thâm lại được lập làm Thái tử, bánh xe vận mệnh lại bắt đầu quay. Thái tử trở về Đông Cung, thân phận rạng rỡ, nhưng hắn vẫn quen tìm ki/ếm giọng nói của Vạn Trinh Nhi trong đêm, quen nghe câu "Điện hạ yên tâm" của nàng mỗi khi bối rối.

Trong mắt người ngoài, đây chỉ là sự lệ thuộc của Thái tử vào nhũ mẫu và thị nữ cũ. Nhưng ai ngờ được, sự lệ thuộc này sẽ kéo dài hơn hai mươi năm, thậm chí biến thành một mối tình kinh thiên động địa?

Chương 3: Tháng năm lãnh cung - Đồng hành cùng Chu Kiến Thâm vượt qua thời khắc đen tối nhất

Thâm cung tĩnh mịch tựa chiếc lồng vô hình. Đối với Chu Kiến Thâm khi ấy còn nằm trong tã lót, tai kiếp đầu đời ập đến quá nặng nề. Sau sự biến Thổ Mộc Bảo, phụ hoàng bị bắt, mẫu hậu kinh hãi, hoàng thúc đoạt quyền, ngôi Thái tử bị phế chỉ trong một đêm. Hắn buộc phải cùng Vạn Trinh Nhi dời đến Nam Cung. Nơi tuy mang danh là "cung", thực chất lại là nơi giam cầm, lạnh lẽo âm u, so với Đông Cung lộng lẫy khác một trời một vực. Đêm ở Nam Cung luôn tĩnh lặng đến lạ thường. Tường cung cao vút, từ xa vẳng lại tiếng gió lướt qua cành cây, tựa như bàn tay vô hình đang mơn man tâm can. Chu Kiến Thâm bé nhỏ nằm trên giường lạnh, thường co quắp thành một cục, nước mắt lặng lẽ rơi. Không ai an ủi, không ai che chở, hắn thậm chí nghi ngờ liệu mình có còn tư cách được sống.

Nhưng mỗi lần như thế, Vạn Trinh Nhi luôn nhẹ nhàng bước đến, kéo chăn cho hắn, đặt bát canh nóng bên giường. Nàng hiểu rõ, thân thế đứa trẻ này vốn dĩ khác biệt, những ánh mắt lạnh nhạt và bài xích trong cung chỉ khiến hắn thêm cô đ/ộc. Điều nàng cần làm là khiến hắn hiểu: Dù cả thế giới có quay lưng, vẫn có người nguyện đứng bên cạnh hắn.

——

Năm Chu Kiến Thâm lên năm, có lần vì nghịch ngợm mà ngã trong ngự hoa viên, trán chảy m/áu. Bọn thái giám hối hả chạy đến, chỉ vội vàng băng bó qua loa, miệng còn lẩm bẩm "Dù sao cũng không còn là Thái tử nữa". Trong khoảnh khắc ấy, đứa trẻ thoáng hiện nét nh/ục nh/ã và phẫn nộ trong mắt, nhưng bất lực không làm gì được.

Vạn Trinh Nhi chạy đến, không kịp nghĩ đến lễ nghi, ôm chầm lấy hắn, nước mắt hòa lẫn m/áu. Nàng cẩn thận vệ sinh vết thương cho hắn, âm thầm ghi nhớ những khuôn mặt nói lời lạnh lùng kia. Nàng không thể thay hắn b/áo th/ù, nhưng có thể ghi nhớ tất cả, đợi đến một ngày, nếu hắn có thể đổi đời, những kẻ này nhất định phải trả giá.

Những mảnh ký ức nhỏ bé ấy khắc sâu vào tâm trí Chu Kiến Thâm. Hắn dần hiểu ra, người trong cung đều không đáng tin, chỉ có Vạn Trinh Nhi là chân thành nhất. Cảm giác "duy nhất" này, trong tuổi thơ cô đ/ộc, dần lớn lên thành sự lệ thuộc mãnh liệt.

——

Những ngày ở Nam Cung chẳng dễ chịu gì, thường xuyên thiếu ăn thiếu mặc. Đêm đông, hàn khí buốt xươ/ng, chăn mỏng không đủ giữ ấm. Vạn Trinh Nhi thường lén lấy áo bông của mình đắp lên người Chu Kiến Thâm, còn bản thân thì co ro r/un r/ẩy bên giường. Tiểu Thái tử dù còn nhỏ, cũng từng tỉnh giấc thấy đôi môi tái xanh của nàng. Khoảnh khắc ấy, trái tim non nớt của hắn lần đầu nảy sinh ý niệm "muốn bảo vệ".

Trong những tháng ngày lưu đày này, qu/an h/ệ của hai người đã vượt qua ranh giới chủ tớ từ lâu. Vạn Trinh Nhi dùng trái tim mình nâng đỡ thế giới của đứa trẻ này, còn Chu Kiến Thâm xem nàng như "mẹ", "chị" thậm chí là "chỗ dựa duy nhất".

——

Một lần, trong cung đồn đại việc phế Thái tử sẽ bị giam lỏng vĩnh viễn, không được thấy ánh mặt trời. Chu Kiến Thâm kh/iếp s/ợ đến cực độ, liên tục hỏi: "Vạn cô cô, ta sắp ch*t rồi phải không?" Vạn Trinh Nhi ôm ch/ặt hắn, giọng kiên quyết: "Không đời nào! Điện hạ mệnh trời là Thiên tử, không ai cư/ớp nổi. Điện hạ phải nhớ kỹ, nhẫn nhịn, gắng chịu đựng, nhất định sẽ có ngày long ỷ thuộc về điện hạ!"

Đêm ấy, giọng nàng kiên định chưa từng thấy. Chu Kiến Thâm nghe xong, dù chưa hiểu hết, nhưng trong lòng đã gieo mầm hạt giống "chờ đợi". Niềm tin ấy đã đồng hành cùng hắn vượt qua quãng thời gian giam cầm dài đằng đẵng.

——

Ba năm, năm năm, những bức tường Nam Cung dường như phủ đầy bụi thời gian. Chu Kiến Thâm dần trưởng thành, ánh mắt không còn chỉ là sợ hãi, mà thêm phần lạnh lùng cùng toan tính. Hắn hiểu rõ, nếu không có Vạn Trinh Nhi, hắn đã bị cô lập đến ch*t; muốn một ngày trở lại đế vị, nàng cũng là trợ thủ không thể thiếu.

Vạn Trinh Nhi càng trở nên cẩn trọng. Nàng bắt đầu dạy vị Thái tử trẻ cách quan sát sắc mặt, nhẫn nhịn cảm xúc, bảo toàn tính mạng giữa hiểm nguy.